募兵旗立在龙兴渠畔，白底黑字，像招魂幡在寒风中猎猎作响。旗杆下摆着三口桐木箱：一箱金锭，一箱地契，一箱空着——用来盛阵亡者的名牌。
程咬金亲自击鼓，嗓门嘶哑：“皇恩浩荡！赴死者赏百金，荫三代！”
应者寥寥。
几个老兵蹲在远处烤火，眼神空洞，一个断腿的士卒冷笑：“钱有命拿，也得有命花。”
突然，一袋沙土砸在募兵旗上！
“谁？！”程咬金怒目圆睁。
但见一群衣衫褴褛的百姓推着板车走来，车上盖着草席。为首的老农揭开草席，露出下面冻僵的尸首——都是试图攀城时摔死的唐军。
“皇上！”老农跪地磕头，额头渗血，“退兵吧！孩子们死得够多了！”
骚动引来了李世民。他今日披着玄色大氅，遮住蔓延至颈部的暗金纹路。
“老人家请起。”皇帝亲手扶人，“朕知百姓苦。但今日退兵，他日高丽铁蹄就会踏过滦河！”
老农颤抖着指向尸堆：“可这值得吗？”
李世民沉默片刻，忽然走向那口空木箱。他取出自己的金牌放入箱底，又抽剑割下一缕白发压在上面。
“朕的第一块名牌。”他目光扫过全场，“若朕亡于此，与士卒同穴。”
人群中响起抽气声。
突然，那个断腿的士卒拄拐站起：“某愿往！不要赏金，只求皇上——若某战死，把俺埋在老家枣树下！”
“某也去！”
“算某一个！”
募兵箱前很快排起长队。宇文拓被搀扶着走来，递上一卷图纸：“臣连夜绘出滦州排水秘道...或可直通城心。”
李世民展图，瞳孔骤缩：“先生可知此道出口在何处？”
“应在...城主府地窖。”
“好个泉盖苏文！”李世民冷笑，“故意留此暗道，是想诱我们自投罗网！”
他当即修改计划：明修栈道，暗度陈仓。表面继续强攻，暗中派死士经暗道奇袭。
子夜时分，三百敢死队集结。每人配发特制铠甲：内衬煤袋，外覆冰片，正是模仿高丽冰垒的构造。
李世民亲自为队长披甲：“记住，你们的任务不是杀敌，是放火。”他指向城心粮仓方位，“烧了粮草，滦州不攻自破。”
敢死队消失在暗道入口，李世民登临望台，下令全线佯攻。
战鼓震天，箭雨倾盆，但高丽军防守有序，显然有所准备。
“陛下看城楼！”亲卫突然惊呼。
但见城头升起无数灯笼，拼成靺鞨文字，宇文拓翻译时声音发颤：“‘瓮中之鳖，自投罗网’...他们早知道暗道！”
李世民猛攥栏杆：“鸣金！让敢死队撤回！”
却来不及了。
城中突然爆起冲天火光，但不是粮仓方向，正是暗道出口所在的城主府！
“中计了...”李世民踉跄半步，臂上暗纹骤然灼痛。他眼睁睁看着城主府燃起幽蓝火焰——那是靺鞨巫术特有的鬼火！
“准备攻城槌。”皇帝的声音冷得吓人，“朕要亲自接他们回家。”
“陛下不可！”众将跪倒一片。此时城门突然洞开，奔出个火人！
那是个唐军敢死队员，浑身燃着蓝火，却仍踉跄前奔。在他身后，爆炸声接连不断！
“是...是王二狗！”程咬金嘶声喊道，“第一批募兵的那个！”
火人奔至护城河边，用尽最后力气抛出个铁盒，随即栽入冰河。
盒子滚到唐军阵前，里面是颗凝固的首级——泉盖苏文麾下大将的！
李世民捡起铁盒，看见盒底刻着血字：“粮仓实为火药库...勿近...”
原来敢死队用生命送出了最关键的情报！
皇帝缓缓跪倒，朝着冰河方向三叩首。起身时眼中金芒暴涨，白发无风自动。
“全军听令。”他拔出天子剑，剑锋指天，“为英魂——报仇！”
复仇的烽火照亮了滦州夜空。李世民彻底放弃了战术，采用最残酷的消耗战：唐军分成三波，昼夜不停地轮番攻城。
“陛下，十日已折损八千子弟！”李绩捧着阵亡名册的手在抖，“是否暂缓...”
“不准。”李世民站在沙盘前，臂上暗纹已蔓延至脸颊，“传令：将阵亡者遗体浸入煤油，制成火弹抛射入城。”
命令引起哗然。程咬金当场摔了头盔：“陛下！这、这是挫骨扬灰啊！”
“那便让朕先挫自己的骨！”李世民猛地扯开衣襟，但见心口处暗金纹路已结成龙形，“寒毒攻心，朕活不过三日，要在死前，看到滦州城破！”
他咳嗽着吐出口暗金色的血：“若觉得朕疯了，现在就可斩朕首级，开城请降！”
众将跪地痛哭。最终命令被执行，唐军含着泪将战友遗体火化射入城中。
心理战术奏效了。高丽军见唐军如此决绝，士气开始崩溃。更致命的是，煤油火弹引燃了城内建筑，火势逐渐失控。
第三日夜，转机终于出现。
几个百姓从排水口爬出，带来惊天消息：泉盖苏文准备弃城！
“他要从西门地道撤退，临走前要炸毁整座城！”百姓哭诉，“炸药就埋在四大城楼下！”
李世民病体支离，却大笑起来：“好！好个鱼死网破！”他召来宇文拓：“先生可知地道走向？”
老人颤巍巍画出线路：“西门地道应通往...擂鼓台方向！”
皇帝眼中精光一闪：“朕明白了。他真正目标不是逃跑，是要夺取擂鼓台下的前隋武库！”
果然，探马回报：高丽主力悄然移向西城。李世民立即调整部署：明面上继续猛攻东城，暗中将精锐调往西门地道出口设伏。
子时，西门悄然洞开，泉盖苏文亲率死士冲出，直扑擂鼓台！
“放箭！”埋伏的唐军万箭齐发。
高丽人却举起特制冰盾，箭矢难伤。眼看就要突破防线，李世民突然现身台顶，手中举着火把。
“泉将军！”他声音穿透夜空，“可知此台真正秘密？”
泉盖苏文勒马：“将死之人，故弄玄虚！”
李世民火把指向台基某处：“宇文恺真正埋藏的，不是兵器，是——”
话未说完，整个擂鼓台区地动山摇！台基裂开巨缝，涌出的不是蒸汽，而是黑色粘稠的液体！
“是石油！”宇文拓惊呼，“家父竟找到了石油河！”
泉盖苏文眼中闪过贪婪：“天助我也！”令部下急取石油。
然而黑液遇空气即燃，瞬间火海滔天！高丽军惨叫着化为火人，战马惊奔践踏。
混乱中，李世民与泉盖苏文的目光隔空相撞。两个王者同时策马冲向对方！
剑戟交鸣的刹那，滦州城内突然爆起连绵巨响——四大城楼下的炸药被提前引爆了！
冲击波将两人震落马下。李世民挣扎起身，看见泉盖苏文被亲卫拖入地道。他欲追，却呕出大口黑血。
“陛下！”程咬金扶住他，“城...城破了！”
但见滦州城墙如积木般坍塌，露出城内地狱般的景象：火焰吞噬了一切，百姓与军士在火海中哀嚎。
李世民推开搀扶，一步步走向火海。所过之处，火焰竟自动分开——寒毒已让他周身散发极寒。
他在废墟中看见那个献计的老农，尸体紧抱着孙儿的半截身躯。看见唐军敢死队员的残肢，仍保持着冲锋的姿势。
最终停在城主府前。
这里已成焦土，唯有一面唐旗孤零零插在废墟上——是王二狗最后插下的旗帜。
皇帝伸手抚旗，旗杆上还沾着凝固的血肉。他缓缓跪倒，白发垂落焦土。
“朕赢了...”声音沙哑如碎瓷，“也输了...”
滦州焦土上，唐军正在清理废墟，幸存者不足十一，多已形同枯槁。
李世民高烧不退，寒毒与火毒在他体内交战。医官束手无策，只能用人参吊命。
第三日晨，皇帝突然清醒，要求沐浴更衣。他换上最隆重的朝服，命人抬至残存的城楼遗址。
“设坛。”他吩咐，“朕要祭天。”
香案设于焦土之上。李世民亲手点燃三炷香，却迟迟不拜。
“拿刀来。”他突然说。
程咬金奉上匕首。皇帝挽起衣袖，露出狰狞的暗金纹路，朝自己左臂狠狠划下！
黑血喷涌，落入祭坛前的铜盆。众将惊呼中，李世民以血代墨，在准备好的白绢上奋笔疾书。
《罪己诏》。
他写东征劳民伤财，写战略失误，写治军不严...最后写道：“滦州之殇，罪在朕躬。焚城裂土，枉为仁君。”
写罢，他将血诏抛入风中：“传抄天下，使万民知朕之过。”
全军跪地痛哭。李世民却望向幸存百姓：“朕已知尔等受高丽胁迫，不得已而助敌。所有罪责，朕一力承担。”
他下令：免滦州三代赋税；阵亡者皆入忠烈祠；生还者每户发百金安家。
最后走到王二狗的衣冠冢前，亲手埋下自己的天子剑：“此剑饮血过多，当永镇此地，警醒后世。”
归营时，寒毒再次发作。医官说陛下可能熬不过今夜。
深夜，李世民突然召宇文拓：“先生可知寒毒真正解法？”
老人垂泪：“臣翻遍典籍，只找到一法：需至亲之心血为引...但太子远在长安...”
皇帝微笑：“朕有更好的药引。”他取出个小瓷瓶，“这是泉盖苏文撤退时落下的——解药。”
众人大喜。李世民却道：“但只够一人份。朕已决定，给宇文先生用。”
不顾反对，他亲自为宇文拓灌下解药，老人剧痛后吐出口黑血，肩上暗纹果然消退。
“陛下为何...”宇文拓老泪纵横。
“先生活着，比朕有用。”李世民气息微弱，“东征需要你这样的智者...太平盛世更需要...”
他忽然剧烈咳嗽，喷出的血已呈冰渣状：“朕死后，秘不发丧。假借朕名继续东征，待克平壤再...”
话音戛然而止。皇帝的手垂落榻边，瞳孔逐渐涣散。
营外突然狂风大作，吹熄所有灯烛，黑暗中，亲卫听见皇帝最后呢喃：
“水...龙兴渠的水声...”
当晨曦再现时，李世民竟奇迹般苏醒，虽然虚弱，但寒毒明显退去了！
“是天意！”全军欢腾。
只有皇帝自己知道真相——昨夜他听见了一个疯老妪的歌声：“真龙血，解百毒...真龙泪，洗千秋...”
原来解药就是他的眼泪与血汗，泉苏文的“解药”才是真正的毒药！
李世民走出营帐，望向开始融化的龙兴渠。春水冲开薄冰，带着血与火的记忆奔向远方。
他忽然下令：“重修滦州，不就原址。另择高地建新城，名曰：抚顺。”
又命人取来纸笔，亲书“以杀止杀，非仁者所为”八字，刻碑立于焦土中央。
碑成之日，迁往新城的百姓路过旧址，纷纷掷土于碑下。渐成高冢。
李世民最后看了眼这座鲜血凝成的巨冢，转身东望。
前方，还有更漫长的征途，但经此一劫，真龙已然蜕变。
寒毒留下的暗金纹路，在他转身时没入衣领，如隐藏的鳞甲。