“牢笼……庄稼……果实……”
苏晚破碎的意念，如同风中残烛，在陆沉渊的脑海中明灭不定，最终彻底沉寂下去。医疗舱内，只有生命维持系统规律的滴答声，映衬着她苍白如纸的脸庞。
陆沉渊僵立在原地，浑身冰冷。那几个简单的词汇，组合在一起，却构成了一个足以颠覆所有认知、令人灵魂冻结的恐怖真相。
收割者不是维护秩序的清道夫，而是……收割果实的农夫？
而他们这些挣扎求存的文明，甚至包括地球、联盟，乃至更多未知的智慧种族，都只是……被种植、等待成熟的……庄稼？
那所谓的《文明存续公约》，根本就是一个精心编织的、确保“庄稼”能够“健康”成长的……牢笼规则？
一股源自骨髓深处的寒意，瞬间席卷了陆沉渊的全身。他想起“收割者”精准的清理周期，想起它们对达到一定技术水平的文明进行“修剪”或“收割”的行为，想起那冰冷而高效的运作模式……一切线索，此刻都指向了这个令人绝望的答案。
“她……她刚才说了什么？”瓦西里教授声音发颤地凑过来，他也捕捉到了那断断续续的意念碎片。
陆沉渊缓缓转过头，眼神中是前所未有的凝重与……一丝隐藏得很深的恐惧。他将苏晚的意念碎片复述了一遍。
控制室内陷入死一般的寂静。所有听到这个推论的人，脸上都失去了血色。
“这……这太疯狂了……”一位年轻的技术员喃喃自语，几乎要崩溃。
“不，这很合理。”瓦西里教授颓然坐下，双手捂住脸，肩膀微微颤抖，“只有这样，才能解释为什么‘收割者’体系如此庞大、高效，却又对‘原初变量’如此敏感……因为‘变量’是可能脱离‘牢笼’控制、导致‘庄稼’减产甚至反抗的……‘害虫’！”
这个比喻残酷而精准。
“所以，那个‘上级’要回收晚晚，不仅仅是因为她危险，更是因为她触碰到了‘禁忌’的真相？”陆沉渊的声音沙哑。
“恐怕是的。”瓦西里抬起头，眼中布满了血丝，“我们必须假设，我们所知的一切物理规律、宇宙图景，甚至可能包括时间本身，都是这个‘牢笼’的一部分。而‘公约’，就是狱规。”
这个认知带来的冲击，远比任何外部威胁都要巨大。它摧毁的是整个文明的立足之本和存在的意义。
“潜渊”号在黑暗的奥尔特云中静默漂流，如同坟墓般死寂。每个人都沉浸在巨大的认知震撼和随之而来的虚无感中。
唯一的希望，似乎只剩下医疗舱内那个昏迷的、身负真相的少女。
几天过去了，苏晚的状况依旧没有明显好转。她的身体在尖端医疗技术和她自身顽强生命力的作用下，勉强维持着不再恶化，但意识如同破碎的星辰，散落在无尽的黑暗里，无法凝聚。
陆沉渊不眠不休地守在她身边，握着她的手，不断地对她说话，讲述着过去的回忆，讲述着“潜渊”号外的冰冷星空，也讲述着他们刚刚得知的、那令人窒息的“真相”。他希望能用这些声音，为她迷失的意识点亮一盏归航的灯。
然而，回应他的，只有一片虚无。
直到这天夜里，陆沉渊因极度疲惫而伏在床边浅睡时——
一丝极其微弱的、与他之前感受到的截然不同的能量波动，从苏晚体内传来。
不是创造之光，也不是终结之暗。
而是一种……更加原始、更加混沌、仿佛万物起源般的……“无”之波动？
他猛地惊醒，看向苏晚。
她依旧昏迷，但眉心那点几乎熄灭的光印，此刻却以一种奇异的频率闪烁着，颜色不再是纯粹的乳白或暗金，而是一种……仿佛能吸收所有光线的、深邃的“灰”？
与此同时，一段更加清晰、但也更加诡异的意念碎片，如同幽灵般，飘入陆沉渊的脑海。
那不再是苏晚的声音。
而是一种冰冷的、非人的、仿佛来自宇宙诞生之初的……低语：
“……坐标系……校准……”
“……第7扇区……terra……样本活性异常……”
“……变量‘零’……已接触……”
“……准备……‘季末清仓’……”
低语戛然而止。
苏晚眉心的灰色光印也瞬间恢复黯淡。
陆沉渊却如遭雷击，浑身冰凉！
“变量‘零’”？是指晚晚吗？
而“季末清仓”……
这充满世俗意味的词汇，在此刻听来，却比任何威胁都更令人毛骨悚然！
它意味着……收割，并非随机，而是有计划的……
“清仓”？！