就在曹操十万大军进攻凉州天水的前七天，三月的春雨刚歇，孱陵城外的澧水河泛着粼粼波光，岸边的芦苇冒出新绿，沾着的水珠顺着叶尖滴落，砸在青石板路上，晕开细小的湿痕。作为荆州南郡下辖的小城，孱陵既没有襄阳的繁华，也没有江陵的富庶，城墙是夯土垒成的，城门上的木漆早已斑驳，却因是刘备暂驻之地，多了几分人气，城门口的守军穿着刘表麾下的青灰色铠甲，虽面带倦色，却仍认真盘查着往来商旅；街头的小贩推着独轮车，吆喝着 “南郡米酒”“荆楚竹编”，声音裹着雨后的湿润，飘向巷尾。
唯有城东的驿馆后院，气氛却透着几分沉郁。
刘备身着一袭半旧的藏青色锦袍，腰间束着铜带，虽已年过四十二，却依旧身姿挺拔。他站在窗前，望着院中的那棵老樟树，枝头的新叶刚展开，却让他想起自己颠沛流离的半生，自涿郡起兵，讨黄巾、守徐州，如今却只能依附刘表，暂居这孱陵小城，连一寸真正属于自己的疆土都没有。
“大哥，您都在这儿站大半个时辰了，莫不是又在愁前路？” 张飞迈着大步走进来，手里还提着一只用油纸包着的烤鸡，油星透过油纸渗出来，沾了他满手，“今日是孱陵三月庙会，街上热闹得很，方才我听小兵说，还有南地的舞姬表演，不如咱们兄弟几个去逛逛，喝几杯酒，烦心事暂且抛在脑后！”
关羽紧随其后，他身着青绿色长袍，面如重枣，丹凤眼微眯，抚着长髯道：“三弟所言甚是。大哥自兵败投奔景升公，驻守这孱陵已近半载，每日操练兵马、安抚流民，南郡百姓皆念大哥仁德。眼下曹操主力都驻扎在河北，正是咱们养精蓄锐之时，不必过于忧虑。”
正说着，院门外传来 “吱呀” 的木轴转动声，众人回头望去，只见马超坐在一辆特制的木轮椅上，由亲兵轻轻推着走进来。他左臂，右腿绑着厚厚的木板，垂在轮椅外侧，脸色比半年前刚到孱陵时好了些，却仍透着几分苍白。
“孟起，怎么不在房里歇着？” 刘备连忙走上前，伸手扶了扶轮椅的扶手，语气带着关切。
马超望着刘备，眼中闪过一丝愧疚，声音沙哑：“听闻主公与二位将军商议事情，我也想来听听。只是…… 如今我这副模样，别说上阵杀敌，连给主公递把刀都难，倒成了累赘。” 他抬手摸了摸左臂上的木板，指尖微微发颤，想起自己当年在凉州率领铁骑纵横的日子，再看看如今被困在木轮椅上的处境，忍不住叹了口气，“若不是在天水一时冲动，也不会落得这般田地，反倒让主公分心。” “孟起莫要自责。” 刘备拍了拍他的肩膀，语气诚恳，“当初也是因我默许贾诩的计策，这样才会造成你现在这个样子。如今你就安心养伤，待日后咱们拿下疆土，有的是你驰骋的机会。”
赵云也上前说道：“马将军英勇，兄弟们都看在眼里，待你伤愈，咱们再一同上阵，定能杀得曹军片甲不留！”
马超点了点头，眼中重新燃起几分光彩，不再多言，只静静坐在轮椅上，听着几人商议。
刘备转过身，脸上露出一丝苦笑，指节轻轻叩了叩桌案上的地图，那是荆州与南阳郡的舆图，孱陵被红笔圈在南郡东部，而隔着一条汉水的南阳郡，处处标着 “曹军驻守” 的小字，唯独郡治宛城旁，写着 “吕旷、吕翔守，兵三千”。 “二弟、三弟，你们可知我为何愁？” 刘备的声音带着几分沙哑，目光落在舆图上的南阳郡，“我年过四十，空有‘皇叔’之名，却只能寄人篱下，守着这孱陵小城。想当初在徐州，虽也历经波折，却尚有一城之地；如今倒好，连调兵的权力都受景升公掣肘，曹操挟天子以令诸侯，迟早会南下取荆州；刘表坐拥荆襄九郡，却无争雄之心，只愿偏安一隅。我若再不振作，恐终其一生，都无法匡扶汉室，愧对先帝！”
说罢，刘备忍不住叹了口气，眼角泛起一丝红意。他自起兵以来，身边有关羽、张飞这样的生死兄弟，后来又得赵云、马超倾心相助，可命运却总不眷顾，兵败后一路奔逃，若不是刘表念及同宗之情，收留他在南郡，恐怕早已无容身之地。赵云端着一壶刚温好的米酒走进来，见刘备神色落寞，轻声道：“主公仁德布于天下，去年孱陵遭水灾，是主公亲自带人加固河堤，救济流民，如今城中百姓提起主公，无不称赞。今日庙会，百姓们都在街头挂了‘刘皇叔安康’的灯笼，不如主公随我们去逛逛，也让百姓们见见您，更显亲近。”
刘备望着赵云诚恳的眼神，又看了看关羽、张飞期待的表情，连轮椅上的马超也微微点头，终究点了点头：“也罢，今日便随你们去庙会走走，看看这南郡的百姓。”
四人走出驿馆，马超则由亲兵推着木轮椅跟在后面，街上的热闹瞬间涌来，孩童们提着纸糊的灯笼，在人群中穿梭，笑声清脆；小贩们的摊位前围满了人，有的在买糖画，有的在挑布偶；戏台子上正演着《刘邦入汉中》，演刘邦的演员刚一出场，台下便响起阵阵喝彩。
“大哥，您看！百姓们都念着您的好！” 张飞指着戏台子，兴奋地喊道，嗓门大得让周围人都看了过来。
刘备看着这一幕，心中的郁结稍稍散去，嘴角露出一丝笑意。他走到一个糖画摊前，见一个穿着补丁衣服的孩童正盯着 “关羽偃月刀” 形状的糖画，便掏出几枚铜钱，对糖画师傅说：“给这孩子做一个，再给我来一个‘双股剑’的。” 孩童捧着糖画，脆生生地喊了声 “谢谢皇叔”，让刘备心中涌起一股暖流，这或许才是自己坚持下去的意义，哪怕只有一城百姓认可，也不能放弃匡扶汉室的初心。
可就在这时，不远处的巷口突然传来一阵争吵声，打断了庙会的热闹。
“你这差役怎么回事？我这筐草药是要给我爹治病的，你凭什么扣下？” 一个年轻女子的声音带着哭腔，听起来格外委屈。
刘备眉头一皱，朝着巷口走去，关羽、张飞、赵云紧随其后，亲兵也推着马超的木轮椅跟了过去。只见巷口处，两名身着皂衣的差役正扯着一个女子的竹筐，筐里的草药散落在地上，被雨水打湿，颜色变得暗沉。
“小娘子，别不识好歹！” 为首的差役叉着腰，恶狠狠地说，“如今郡府要征调药材给军中，你的草药正好充公，你敢违抗，就是违抗刘皇叔的命令！” “我没有！我爹还等着这草药救命呢！” 女子哭得更凶了，却不敢反抗，差役背后是郡府，她一个普通百姓，根本惹不起。
刘备见状，心中怒火中烧，上前一步大喝：“住手！谁敢假借我的名义欺压百姓？”
两名差役回头见是刘备，顿时吓得腿软，他们早就听说过这位刘皇叔的仁德，也知道他最恨欺压百姓的人，当下 “噗通” 一声跪在地上，连连磕头：“皇叔饶命！我们只是…… 只是奉郡府之命征调药材，绝不敢欺压百姓！”
“糊涂！” 刘备厉声说道，“征调药材当从药铺取用，按价付钱，怎可抢夺百姓的救命药？我驻守孱陵，靠的是百姓的支持，若连百姓的生计都不顾，与曹操的暴政有何区别？” 他转头对赵云说，“子龙，取些银两给这位姑娘，再让驿馆的医官随她回去，给她父亲诊治。”
“是，主公。” 赵云立刻应声，从怀中取出银两，递给女子，又让人去请医官。女子接过银两，对着刘备连连磕头：“多谢皇叔！多谢皇叔！”
就在这时，一个清朗的声音从人群外传来：“皇叔仁德，果然名不虚传！只是这差役欺压百姓之事，并非个例，孱陵城中，尚有不少差役借‘征调军需’之名，克扣百姓粮食、药材，若不彻底整顿，恐伤了百姓的心，也坏了皇叔的名声。” 刘备循声望去，只见人群外站着一名书生，身着洗得发白的青布长衫，腰间悬着一柄旧剑，剑鞘虽有些磨损，却擦拭得锃亮；书生面容清癯，颧骨微高，却双目炯炯有神，像藏着星辰，每一次眨眼都透着一股机敏，绝非寻常腐儒可比。 那书生见刘备看来，快步走上前，躬身行礼：“在下徐庶，字元直，因避颍川战乱，流落至南郡，今日恰逢孱陵庙会，本想四处逛逛，却没想到能亲眼见到皇叔为百姓出头，实在有幸。”
刘备连忙上前，伸手扶起徐庶，指尖触到对方微凉的衣袖，心中已生了结交之意，这徐庶不仅敢直言弊端，语气中更藏着对百姓的关切，绝非趋炎附势之辈。他笑着拱手道：“元直先生不必多礼。先生能一眼看出孱陵的症结，足见先生心思缜密。方才庙会热闹，不如随备去前面的茶馆坐坐，喝杯热茶，咱们慢慢聊聊？” 徐庶眼中闪过一丝讶异，随即颔首笑道：“固所愿也，不敢请耳。”
张飞、赵云、关羽见状，也跟着一同前往，几人来到街角一家茶馆，选了个靠窗的雅间坐下，小二很快端上热茶，氤氲的水汽模糊了窗外的人声，让雅间内多了几分静谧。
刚坐下，徐庶便率先开口，语气带着几分感慨：“皇叔，在下久闻您仁义之名，此前在颍川时，便常听人说您在徐州时‘散粮救民’‘携民渡江’，只是一直未能亲见。此次路过孱陵，本是为了去荆州拜访一位旧友，却忍不住在城外乡下逛了逛，竟听到了一首民谣。”
“哦？民谣？” 刘备眼中闪过好奇，“不知先生听到的是什么民谣？”
“孱陵城，刘皇叔，自到此，民丰足。” 徐庶轻声念出，声音不高，却字字清晰，“在下问过乡邻，这首民谣是您驻守孱陵这半年来，百姓慢慢传唱起来的。您想想，您刚到孱陵时，这里因水灾刚过，百姓食不果腹，城郭残破；如今不过半年，百姓不仅能吃饱饭，还能编出民谣称赞您，这份功德，可不是寻常诸侯能做到的。”
他顿了顿，目光灼灼地看着刘备：“皇叔您可知，民谣说唱，便是民心所向。您无论是荣是衰，胜是败，总有百姓念着您的好，当年您从徐州败退，仍有数千百姓跟着您奔波；如今在孱陵，不过半年便得民心如此。须知，得民心者，距离得天意也不远了。”
“先生此言……” 刘备猛地站起身，眼眶瞬间红了。他颠沛半生，从涿郡起兵到如今驻守孱陵，听过太多奉承之语，也受过太多冷眼嘲讽，却从未有人像徐庶这样，用一首民谣、一句 “民心所向”，戳中他心底最柔软的地方。
不等众人反应，刘备竟 “扑通” 一声，跪倒在徐庶面前，双手撑地，姿态恭敬得让一旁的张飞、关羽、赵云都惊得侧目，张飞刚端起的茶杯差点摔在桌上，赵云连忙起身想去扶，关羽也皱紧眉头，不明白大哥为何会对一个初识的书生行此大礼。
“大哥！您这是做什么？” 张飞忍不住开口，伸手就要去拉刘备。
“三弟，退下！” 刘备却摆了摆手，声音带着几分颤抖，却异常坚定。他抬头望着徐庶，眼中已隐约有泪水打转：“元直先生方才所言，是刘备此生听到的最动心的话，却也如一把利剑，刺穿了刘备这些年的迷茫，我总怕自己能力不足，匡扶汉室无望，可先生说‘民心所向’，让刘备忽然明白，我所做的一切，并非毫无意义！”
他深吸一口气，将眼角的泪水拭去，语气愈发恳切：“刘备不才，今日斗胆，恳请先生出山，担当我的军师！此后刘备行军打仗、治理城池，皆愿听先生教诲，早晚受教，绝无半分懈怠！”
徐庶见状，也惊得连忙起身，伸手去扶刘备，语气带着几分慌乱：“皇叔！使不得！使不得啊！在下才识浅陋，不过是略懂些诗书谋略，万万当不起‘军师’之任，更当不起皇叔如此大礼！您快起来，皇叔另请高明吧！”
“先生若不答应，刘备便不起来！” 刘备仰起头，目光坚定地看着徐庶，声音带着几分哽咽，却透着一股执拗，“我刘备领兵十多年，从涿郡讨黄巾开始，便一直盼望能有先生这样心怀百姓、胸有韬略的高士相助，朝思暮想，从未停歇！这些年，我身边有关、张、赵三位兄弟舍命相护，却始终缺一位能为我指点迷津的军师，今日能与先生相遇，有如大旱逢甘霖，若先生不肯相助，刘备怕是再也找不到能托付大业之人了！”
说罢，刘备竟真的对着徐庶，恭恭敬敬地磕了一个头，额头碰到地面，发出轻微的声响。
雅间内瞬间安静下来，只有窗外传来的庙会喧闹声隐约传来。张飞、关羽、赵云看着刘备跪地不起的模样，眼中满是动容，他们跟着刘备多年，从未见大哥对谁如此卑微，这份求贤的诚意，足以让任何人动容。
徐庶站在原地，看着跪地不起的刘备，心中百感交集。他本是因战乱流落南郡，只想找个安稳之地避世，却没想到会遇到刘备这样的仁主，既有仁德之心，又有求贤之诚，更有匡扶汉室的志向，这不正是他一直想辅佐的明主吗？
许久，徐庶终于长叹一声，双膝跪地，对着刘备拱手道：“皇叔如此诚意，庶若再推辞，便是不识时务了！从今日起，庶愿为皇叔效犬马之劳，担当军师之任，辅佐皇叔匡扶汉室，共讨曹贼，若有二心，天诛地灭！”
“先生！” 刘备大喜过望，连忙起身，双手扶起徐庶，眼中的泪水再也忍不住，顺着脸颊滑落，却笑得无比开怀，“有先生相助，刘备如虎添翼！汉室有望，百姓有望了！”
张飞也跟着大笑起来，拍着徐庶的肩膀道：“好！先生肯来，以后咱们兄弟又多了个智囊！看以后谁还敢欺负咱们大哥！”
关羽也抚着长髯，颔首道：“先生有大才，能辅佐大哥，实乃我等之幸。” 赵云、马超也纷纷向徐庶道贺，雅间内的气氛瞬间变得热烈起来。
徐庶看着眼前这一幕，心中也涌起一股热流，他知道，自己这一步没有走错。他定了定神，对刘备道：“主公，如今咱们虽得民心，却仍需立足之地。眼下有一事，比整顿孱陵差役更急，皇叔可知南阳郡的局势？”
刘备闻言，收起笑容，神色变得凝重起来：“南阳乃中原要地，如今被曹操麾下吕旷、吕翔驻守，兵力约三千人。只是曹操主力在河北，南阳空虚，先生是想说……”
“正是。” 徐庶点头，眼中闪过一丝锐利，“南阳乃荆州北上的门户，若能拿下南阳，皇叔便有了真正的根基，日后进可攻许昌，退可守荆州，这才是匡扶汉室的第一步！”
他顿了顿，抬头望着刘备，眼中满是期待：“皇叔若能说服刘表，出兵相助，再以孱陵兵马为先锋，渡过汉水取宛城，便可将南阳郡纳入囊中。届时皇叔以南阳为根基，招兵买马，积蓄力量，再图进取，何愁没有立足之地？”
刘备听得茅塞顿开，猛地攥紧拳头，眼中闪过许久未见的光芒，他从未想过，自己竟能有机会拿下南阳这样的战略要地，这比守着孱陵小城，不知强了多少倍。
“先生此言，如拨云见日！” 刘备攥着徐庶的手，声音都带着颤，可转瞬又皱紧眉头，“可要如何说服景升公出兵，却是个大难题。景升公年事已高，素来喜静不喜争，怕是难以应允啊！”
徐庶眼中闪过一丝笃定，拱手道：“某愿随皇叔一同前往襄阳见景升公，凭三寸不烂之舌，定能说动他出兵相助！”
刘备大喜过望，当即转身对赵云道：“子龙，你随我与元直先生同去襄阳，也好有个照应。”
“末将遵命！” 赵云应声，立刻去备马。不多时，三人带着几名亲兵，快马加鞭朝着襄阳方向疾驰而去，三月的春风拂过脸颊，却吹不散刘备心中的急切，拿下南阳的机会，就在眼前了。
第二日中午，襄阳州牧府的议事厅内，气氛肃穆。首位之上，刘表身着一件暗紫色锦袍，领口绣着精致的云纹，却难掩他身形的佝偻，年近六十的他，鬓角已全白，额头上的皱纹如沟壑般深刻，一双原本有神的眼睛，此刻也透着几分浑浊，唯有手中那枚翡翠扳指，还能看出几分荆州牧的气派。
他左侧坐着蔡瑁，一身银甲亮得晃眼，嘴角却挂着几分倨傲；右侧是蒯良、蒯越兄弟，二人皆着青衫，神色平静地望着厅外，似在思索着什么。
刘备、徐庶、赵云三人走进厅内，对着刘表躬身行礼：“玄德（庶 \/ 云），见过景升公。”
刘表抬了抬眼皮，声音带着几分苍老：“玄德不在孱陵驻守，突然来襄阳，所为何事？”
刘备直起身，目光灼灼地望着刘表，语气恳切：“景升公，我虽在您的庇护下驻守孱陵，可这半年来，日夜难安！每念及天子密授的衣带诏，便如万箭穿心，痛不可当！我刘备上不能匡扶汉室，下不能手刃曹贼，实乃羞愧！如今曹操主力尽在河北，荆州旁的南阳郡兵力空虚，正是收复失地的大好时机，玄德恳请景升公发兵，让我率军为先锋，取南阳，拒曹贼！”
刘表闻言，轻轻叹了口气，手指摩挲着翡翠扳指：“贤弟志大，自然有天大的烦恼。愚兄志小，只愿守着荆州这一亩三分地，保一方太平罢了。至于发兵南阳…… 还是算了吧，曹操势力太大，咱们惹不起。”
“景升公！” 刘备往前一步，声音陡然提高，满是慷慨激昂，“恕玄德直言，曹操乃百年不遇的奸雄！他的权谋、兵略、淫威、霸术，狠辣至极！自挟天子以令诸侯以来，篡汉自立的野心，早已路人皆知！您乃汉皇后裔，世受国恩，岂能坐视曹贼篡国？更何况，曹操已拿下河北四州，早就对荆州垂涎三尺，等他稳定河北，下一步定会挥师南下，进攻荆州！到那时，再想反抗，恐怕就晚了！” 这番话如惊雷般在厅内炸响，刘表原本浑浊的眼睛猛地一睁，手指顿在扳指上，语气带着几分慌乱：“依你所言，我…… 我该怎么办？”
“高举王旗，召集天下志士，举兵伐曹！” 刘备双拳紧握，声音震得厅内烛火摇曳，“就从南阳开始！我刘备愿为先锋，率部攻取南阳，为荆州扫清障碍，为汉室除此奸贼！”
刘表眼中闪过一丝动摇，手指微微颤抖，显然已被刘备说动。可就在这时，一旁的蔡瑁突然站起身，声音带着几分嘲讽：“刘皇叔，你起兵多年，屡战屡败，如今不过守着孱陵小城，也敢说取南阳？曹操坐拥数十万大军，我荆州兵马虽多，却久未征战，恐怕不是他的对手吧！”
刘备脸色一沉，正欲开口反驳，徐庶已上前一步，目光如刀般盯着蔡瑁，冷声道：“蔡将军此言差矣！我主刘备并非屡战屡败，而是屡败屡战！即便只剩一兵一卒，他也从未放弃匡扶汉室的初心，这份毅力，岂是贪图安逸之辈能懂？景升公也是皇亲后裔，身上流淌着高祖的鲜血，难道您对我主的志向，也不以为然吗？”
这番话既维护了刘备，又将矛头指向刘表，让刘表顿时坐不住了，讪讪一笑：“这位先生所言极是，玄德的志向，确实可敬可佩。” 他转头看向刘备，疑惑道，“这位先生是？”
“回景升公，这位是我刚结识的义士徐庶，字元直，有经天纬地之才，我已拜他为军师。” 刘备连忙介绍，眼中满是自豪。
刘表 “哦” 了一声，正想再问，徐庶已接过话头，语气恳切却带着几分急切：“景升公，汉贼不两立，王业不偏安啊！曹操绝不甘心只做个司空，他志在篡汉自立，荆州便是他南下的第一块绊脚石！如今南阳空虚，正是天赐良机，我主虽兵马不多，却有张飞、关羽、赵云三位当世豪杰相助，定能拿下南阳！届时，荆州有南阳作为屏障，进可攻、退可守，何惧曹操？还请景升公三思！”
徐庶的话如重锤般砸在刘表心上，他眼中的动摇渐渐变成坚定，手指猛地攥紧扳指，正要开口应允，蔡瑁却突然躬身行礼，大声道：“主公！” 他目光死死盯着刘备，眼神中满是警示，显然有话要对刘表说，却不愿让刘备等人听见。 刘表见状，心中的犹豫又冒了出来，他摆了摆手，对刘备、徐庶道：“玄德，元直先生，你们舟车劳顿，想必也累了。不如先退下，我让刘琦为你们摆下酒席，洗洗风尘，出兵之事，咱们明日再议。”
“景升公！” 刘备上前一步，语气带着几分急切，“不必麻烦大公子！蔡将军有话不妨直说，无论好话坏话，咱们今日都当着面论清楚，出兵南阳，关乎荆州安危，关乎汉室存亡，岂能拖延？”
蔡瑁见刘备不肯退让，索性直起身，目光凶狠地盯着刘备，声音带着几分怒喝：“好！既然刘皇叔要听，那我就直说！你刘备就是个灾星！我家主公好心供你一座城郡立足，你不感恩也就罢了，如今曹操势力滔天，天下无人可敌，你居然还劝主公出兵惹祸！你安的什么心？是想让荆州也陷入战火，好报你之前兵败之仇吗？”
“你胡说！” 徐庶勃然大怒，上前一步，指着蔡瑁的鼻子，声音震得厅内回声阵阵，“蔡将军此言，简直是误国误民！曹操本就对荆州虎视眈眈，若今日不趁南阳空虚出兵，他日曹操大军压境，荆州连反抗的机会都没有！你只顾着自己的安逸，却不顾荆州百姓的安危，不顾汉室的存亡，还有脸在这里污蔑我主！” 蔡瑁被徐庶怼得脸色涨红，伸手就要去拔腰间的佩剑：“你一个外来的酸儒，也敢在这里放肆！”
“住手！” 刘表猛地一拍桌案，翡翠扳指都差点掉在地上，“议事厅内，岂能动武？都给我退下！”
蔡瑁虽不甘，却不敢违抗刘表的命令，恨恨地瞪了徐庶一眼，悻悻地退到一旁。徐庶也收了怒火，躬身对刘表道：“景升公恕罪，庶方才言语过激，只是事关重大，不得不急。”
刘表揉了揉发胀的太阳穴，望着眼前争执的几人，心中又开始犹豫，一边是刘备、徐庶所说的 “荆州安危”，字字句句都戳中他对曹操南下的隐忧；一边是蔡瑁担忧的 “曹操势力”，也让他想起这些年荆州兵卒久未征战的疲软。他既怕错失南阳这块 “屏障”，又怕出兵后惹恼曹操，引火烧身，手指无意识地摩挲着桌案边缘，一时间竟不知该如何抉择。
就在这时，一直沉默的蒯良终于开口，声音温和却带着不容置疑的笃定：“主公，徐庶先生所言有礼，蔡将军的顾虑虽有道理，却失了长远。”
此言一出，厅内众人的目光都集中到他身上。蔡瑁皱紧眉头，正要反驳，蒯良已接着说道：“曹操平定河北后，若想南下，南阳便是必经之路，如今南阳空虚，吕旷、吕翔又是无谋之辈，咱们若趁机拿下，便是为荆州筑起一道北大门；可若今日放弃，等曹操派重兵驻守南阳，届时荆州便如门户大开，曹操想什么时候来，就什么时候来，咱们连还手的余地都没有。”
他转头看向蔡瑁，语气平静却带着锋芒：“蔡将军说曹操势力滔天，可咱们并非要与他正面抗衡，只是取一座兵力空虚的南阳；再说，玄德公有关羽、张飞、赵云三位猛将，又新得徐庶先生为谋，拿下南阳并非难事。退一步讲，即便战事不顺，咱们有文聘将军的兵马接应，也可全身而退，何谈‘引火烧身’？”
蒯越也点头附和：“兄长所言极是。主公若想保荆州太平，‘守’是守不住的，唯有主动布局，才能掌握先机。玄德公是汉室宗亲，与主公同宗，他若拿下南阳，只会与主公共守荆州，而非自立门户，这比让南阳落在曹操手中，不知稳妥多少。”
蒯良兄弟二人的话，如拨云见日般解开了刘表心中的疑虑。他望着蒯良，又看了看刘备眼中的恳切、徐庶的笃定，心中的天平终于彻底倾向出兵一侧，是啊，今日不取南阳，他日曹操真如刘备，徐庶所言南下攻取荆州，那便悔时完已，与其坐以待毙，不如主动出击！
刘表深吸一口气，猛地一拍桌案，原本浑浊的眼中闪过一丝决绝：“蒯良先生说得对！某不能再犹豫了！若连南阳都守不住，何谈保荆州太平？”
他看向刘备，语气郑重：“玄德，孤便准你所请，任命你为先锋，率你孱陵的三千兵马，即刻出发攻取南阳！”
接着，他转向厅外，高声下令：“传孤命令，命文聘将军率一万荆州精锐，从江陵出发，沿汉水北上，接应玄德公，务必拿下南阳！另外，让南郡各郡县筹备粮草，确保军需供应，不得有误！”
“景升公英明！” 刘备大喜过望，当即躬身行礼，声音都带着激动，“玄德定不辱使命，拿下南阳，为荆州守住北大门，为汉室除此奸贼！”
徐庶也松了口气，跟着躬身道：“恭喜景升公，拿下南阳，荆州便多了一份保障，汉室也多了一份希望！”
蔡瑁站在一旁，脸色铁青，却再也找不到反驳的理由，蒯良兄弟的话堵死了他所有借口，刘表已然下了决心，他若再反对，便是公然违逆主公，只能恨恨地咬了咬牙，不再说话。
刘表看着刘备激动的模样，又想起方才的争执，语气缓和了几分：“玄德，南阳虽空虚，却也不可大意。吕旷、吕翔虽无能，却也有三千兵马，你与徐庶先生务必谨慎行事，若遇难处，可随时传信给文聘，我也会在襄阳为你们坐镇。” “多谢景升公体谅！” 刘备连忙应下，心中满是感激，他知道，这次出兵南阳，不仅是他拿下立足之地的机会，更是他在荆州站稳脚跟的关键，绝不能出错。 刘表摆了摆手，语气带着几分疲惫却又透着期待：“好了，事不宜迟，你们即刻回去准备吧。某等着你们拿下南阳的好消息！”
“好！” 刘备、徐庶、赵云齐声应道，躬身行礼后，转身快步走出议事厅。阳光洒在他们身上，仿佛为他们镀上了一层金光，拿下南阳的目标，终于近在眼前。厅内，刘表望着他们离去的背影，又看了看蒯良兄弟，轻声道：“今日若不是二位先生，孤怕是又要错失良机了。”
蒯良拱手道：“主公能下定决心，才是荆州之幸。玄德公素有仁德，又有雄才，他若拿下南阳，定能成为主公的左膀右臂。”
而蔡瑁站在角落，看着这一切，眼中闪过一丝阴鸷，他虽不敢公然反对，却在心中暗忖：刘备，你想拿下南阳？没那么容易！等你出兵后，我便悄悄给曹操传信，让他派兵支援南阳，看你怎么收场！