那是在我为了弥补学分而开始认真上课不久后所发生的事。
上完课，结束兼职工作回到家里的我，不禁皱起眉头。
「唔……！？这什么气味！？」
我不由自主地捂住鼻子，屋内充斥着强烈的臭气。
我眼前隐约有黑烟飘动，那是类似塑料袋着火的讨厌气味。
我开始有些头昏。感觉这味道似乎再多闻一会儿，就会让人昏……
「不会吧……！？」
强烈的不祥预感让我没有脱鞋就冲进玄关，一路朝一楼的客厅冲去。客厅里正弥漫着浓浓黑烟。
「小空！美羽！小雏！」
我大声呼唤三人的名字。
我忘记什么时候在电视上曾经看过，火灾最可怕的并不是火，而是烟。
一旦吸进浓烟，人很容易失去意识，接着只能任凭火舌吞没，甚至在那之前就会先因缺氧窒息而死。正因为我脑中有这些格外吓人的知识，因此激动得大声呼喊小空她们。
「哇！叔叔回来了～～」
但从黑烟那头传来的回音，当中却不见丝毫紧张。
「叔叔呢？烟太多了，看不到～～」
……小雏？
而且听她的语气，似乎还挺悠哉愉快的。
「姐姐，舅舅已经回来啰。」
「知道了啦！啊！真是的！美羽，开抽风机！」
「与其去开那个，直接开窗比较快吧。」
「那就快开窗！」
小空正在厨房那里涨红着脸，跟微波炉陷入苦战。
幸好她们三人看来都很平安。
美羽似乎照小空说的开了窗户，不一会儿功夫，遮蔽视线的浓烟便逐渐散去，浑浊的空气也变得舒畅许多。
「哥、哥哥，欢欢欢、欢迎回家！」
小空露出格外爽朗的笑容说道，但这很显然是装出来的。
虽然小空想试着遮住身后的厨房，但在她娇小身子的后方，还是可看见锅子漆黑的惨状，还有早已变成残骸的蔬菜。
她真不愧是连拿菜刀的手都能留下刀伤的高手。
在壮烈的失败之后，厨房就像被轰炸过的战场一样凄惨。
「……你做了什么？」
「这、这只是小小的失败啦！」
「姐姐她太拼了啦……顺便说明一下，刚才的浓烟是姐姐要帮肉解冻，却把微波炉跟烤箱的按钮弄混，把包装袋一起下去烤的关系。」
原来如此，难怪会有塑料袋着火的味道。
「美羽！人家不是要你保密的吗！」
「咦～～我才不管呢～～姐姐自己也常讲不可以说谎啊。」
小空一脸气愤地瞪着装傻的美羽。
我大概明白是什么状况了，总之就只是小空想做某种复杂的晚餐，然后失败了吧？想到不是失火，让我顿时松了口气。
「我立刻重做！再等一下！」
「慢着，现在开始重做，等弄好夜都深了。」
我开口制止那摩拳擦掌、打算重返战场的小空。
「呜……」
「呃，没有啦！我没有责备你的意思……」
虽然小空努力忍耐，但看来就是一脸快要落泪的模样。
小空肯定相当努力，却怎样都不顺利，才感到相当懊悔吧。
「毕竟你还不习惯，这是没办法的事啦。就算是我老姐，刚下厨的时候也是糟到不行呀。我们还曾经连续一个礼拜都只能吃冷冻食品跟面包呢。」
「佑理姐也……？」
「怎么可能！？」
不清楚老姐过去的两人，都是一脸吃惊的模样。
这也是理所当然，因为就连我自己，在看见厨房变成这样之前，也几乎忘了曾有那回事。
老姐在不知不觉间，也变成料理高手了……这也是令人欣慰的变化之一。
「小雏喜欢妈妈做的菜，好想再吃到喔～～」
「是啊，妈妈的菜很好吃呢。」
我摸了摸小雏的脑袋。小雏并不明白自己再也吃不到老姐的料理，她似乎只知道妈妈短时间内不会回来，所以才很少开囗提到而已。
小雏的话语似乎触动了难以平复的感情，小空她们的表情瞬间罩上一层阴影。
可是，或许是敏锐察觉到这个变化，开口改变气氛的人也是小雏。
「可是！可是！大叔的蟹球也很好吃喔！」
「蟹球……？喔，是在说铃木亭的蟹球炒饭吗？那真的会让人爱上呢。」
铃木亭是多摩文学院的学生指定饭馆。
当我住在现在仁村所住的那间三坪套房时，就经常上那里吃饭。
蟹球炒饭就如其名，是一道在炒饭上摆上蟹球的餐点。
放有大块蟹肉的蟹球，相当讨小雏的喜爱。
不过真正放在里面的并不是蟹肉，是蟹味鱼糕的这件事，我打算等小雏年纪再长一点之前，都先留在心里。
总而言之，连三岁的小雏都这么为我们着想。
这时自然没有不附和的道理，而且再这样下去，厨房可能会彻底报销。
「好，我决定了，今天到外面吃吧！」
「啊，赞成！」
美羽也立刻开囗附和。
「舅舅，我想吃寿司。」
「寿、寿司吗……？如果回转寿司可以的话……」
只有今天的话，应该可以稍微奢侈点吧……？
「小雏也觉得寿司不错吧？回转寿司。」
「回转寿司？」
被美羽这么一问，小雏一脸不解的表情。
「对喔，小雏没去吃过寿司的样子。」
美羽开始为小雏说明回转寿司是什么样的东西。
小雏似乎对「摆在盘子上的鱼会像火车一样从眼前经过」这带有若干童话感的叙述相当中意，眼睛很快就亮了起来，同时边跳边大声喊着：「回转寿司！回转寿司！」
「好，那就这样啦。大家在十分钟内准备完毕，然后回到这里集合！」
「好～～」
「好！」
年纪较小的两人在我一声令下，便立刻跑上二楼。
只剩下小空还留在原地。
「快点，小空，你也去换件衣服吧。」
「可是，厨房还没收拾……」
「晚点再收拾就好了。等回来之后，大家再一起弄吧。」
「……嗯。」
做菜失败似乎对小空造成相当大的打击，只见她垂头丧气地上了二楼。
望着小空失落的背影，我叹了囗气。
「寿司吗……」
虽说都是女孩，但想到她们正值发育期的食欲，还有我口袋那干瘪的荷包，心里便有些悲哀，但是……她们的笑容是无可取代的。
在这之后，我在回转寿司因为少女们吃的盘数之少，而体验了今天第二次的惊讶，更令我吃惊的是，这其实是顾虑到我荷包的美羽所出的主意……她们会这样委屈自己，也都是为了想让我专心补回学分。
八王子的清晨相当寒冷，由于校地原本就座落在山坡上，又没有能阻挡落山风的高耸建筑，加上又是一天中气温最低的这个时间。明明才十月，空气就已充斥着刺骨的寒意。
虽然这样说可能让人觉得有些莫名其妙，但对现在的我来说，这可是攸关生死的问题。
「花村学长，真的好冷喔……」
「撑着点！濑川！还剩五箱！」
「我、我会努力的。」
现在时间是上午六点，我和担任美式足球社队长的花村学长，现正陆续搬运装有大量面包的箱子。
花村学长家里经营的花村制菓，也从事为邻近大学运送点心面包跟午餐面包之类的送货工作，而我则是前来帮忙的。简单的说，就是以劳力为主的兼差工作。
不过，从早上五点开始的这份兼差，远比我预期得更加辛苦。
寒意令我双手僵硬，最重要的是送货点多，因此就连一分一秒的延迟，都会成为致命问题，是个艰巨的任务。
据说某个在下雪天体验过这份工作的美式足球社现役四分卫，在工作结束后嚷嚷着：「再也不想做第二次了。」
相较之下，今天的状况似乎算不错了。
我搭着花村学长驾驶的货车前往各大学的福利社跟超市后，最后抵达的则是我的母校。在搬完送来的面包之后，再把空箱回收到车上，今天的工作就算告一段落。
接着，我和花村学长一起坐在贩一卖机前的长椅上，让自己歇息一下。
「濑川，今天你帮了大忙。」
「不会啦。比起这个，给我这么多工钱没问题吗？」
「安啦！哈哈哈！」
学长大力拍着我的背，豪爽地大笑。
听说公司原本负责送货的员工纷纷染上流感病倒，结果原本要用三辆货车进行的工作，变成得由我跟花村学长两人搞定。
虽然相当辛苦，但也让我在当天就能领到格外丰厚的工资。
想到我和三姐妹的生活，能有这笔临时收入实在令人感激。
「话说回来，你和外甥女们的生活最近怎样了？」
花村学长在将温热的罐装咖啡递给我时，开囗这么问道。
顺带一提，学长自己手中则是拿着罐装的汁粉（注：一种类似红豆汤的饮品。）。由于家庭背景的关系，花村学长是个十分喜欢甜食的人。
「唉……老实说，还不是很习惯。」
毕竟我相处的对象是正值青春期的女孩。
尽管房子变大，彼此的隐私得到一定程度的保障，但在洗澡、上厕所，还有洗衣服等方面，还是有各式各样的问题尚未解决。
「女生真是让人搞不懂。」
「嗯，这个年纪的女孩确实让人难懂，我也有个和你外甥女差不多年纪的妹妹，因此十分清楚你的感受。」
「妹、妹妹吗……」
花村学长的妹妹……代表说，她和这名巨汉有相同的dNA吗？
我实在无法想象，正确来说，我根本不敢去想。
「别担心，青春期本来就是那样！」
「是吗？」
「像我妹就只会看书，根本不想出门。就算我找她一起做肌肉训练，她也只是回我一句『蠢毙了』，然后就不理我啦。仔细想，我们有快半年没有好好说过话了。」
「这件事，我觉得学长你自己好像也有点……」
「但是，你可不能就这样丧气喔！毕竟你可是要代替她们父母的人啊！」
「嗯，是的。」
可是，文化系少女跟浑身肌肉的猛男老哥……这实在太不搭调了。
在这一点上，我们家似乎还算相当正常。
但话说回来，小空和美羽她们又有什么嗜好呢？
仔细想想，我从没仔细问过她们在学校的情形。
身为监护人，那些事情也该理所当然地了解吗？
现在这个时间，应该是她们正要出门的时候……
「对了，你所欠缺的……没错！是体魄！你就先从锻炼身体开始吧！我们美式足球社随时欢迎你！」
「呃，我心领了……」
我在好不容易逃离开始论述肌肉之美的学长身边后，揉了揉带有倦意的眼睛，前往第一节课的教室。
今晚如果能早点回家，就试着去问小空她们学校的状况吧。我在路上如此心想。
这天早上，小鸟游空的脚步相当沉重。
「姐姐，你还在沮丧吗？」
「我、我才没沮丧呢。」
小空不悦地将脸别向一旁。
前阵子做菜失败还差点酿成火灾的事，小空现在还相当在意。
而且在大失败之后一直都没挽回颜面的机会，也是小空忧郁的原因。
最近这阵子因为上课跟兼差而晚归的佑太，晚餐也大多在外面解决，正因为这样，小空一直没办法洗刷那天的耻辱。
既然这样，那早餐也行。就在昨天，小空这么打定主意，并做了万全的准备。
然而到了今天早上，佑太却因为突然接到工作，在天亮之前就出门了。
充满干劲地早起，意气风发地走到厨房，接着看见字条时的失望心情……小空光是想到这里，就有叹不完的气。
「看我的吧，今天晚餐绝对不会失败。」
今天一定要让佑太高兴地说好吃！这是小空的目标。
「我是觉得就算失败也没关系啦。而且那样一来，我们又能到外面去吃了。这次就吃意大利面好了。」
「美羽！人家好不容易拿出干劲的说！」
「小雏偶尔也想到家庭餐馆吃饭对吧～～」
美羽刻意装作没听到姐姐的抱怨，对牵着自己手的小妹这么问道。
「家庭餐馆？」
「就是你拿过玩具的那个地方呀。」
「小雏知道！小雏吃过起司汉堡排！」
「对吧？很好吃吧？还想再去吧？」
「嗯！」
「你们两个……」
两位妹妹的背叛让小空额上青筋不停抽搐。
可是，她绝不能这样认输。
不然偷偷买食谱学做菜的种种努力，就全部白费了。
「去家庭餐馆太浪费了！晚饭我会煮！就是这样！」
小空说完把小雏抱了起来，大步走了出去。
看着小空的背影，美羽以老成的笑容叹了口气，随后跟了上去。
「等一下！我也会帮忙的啦。」
毕竟要是放着不管，厨房可能又要变成一片焦黑了……虽然这个想法也是事实，但最重要的是，美羽十分喜欢看小空专注认真的模样。
这件事是发生在这段日子的某个早晨。
尽管住处位于丰岛区这样的市中心，但国中、小学、托儿所的三姐妹平日要去的地点，也全都位在能徒步抵达的距离。之所以如此，自然是因为身为她们父亲的小鸟游信吾深切期望她们就读地理优势的学校。
小空在道路转角跟美羽道别后，便将小雏送往托儿所。
由于美羽就读的小学与托儿所位在相反方向，因此如果一路跟到托儿所去，等于要美羽绕一大段远路。
如此这般，当佑太没空的时候，接送小雏的工作大多是由小空负责。
小空在托儿所为小雏换过午睡用的被单，并准备好替换用的衣物后，便在小雏带着笑容挥手送行下返回来时路，为了避免迟到，小空以小跑步的方式赶往自己就读的学校。
小空就读的私立国中，是一所校规略微严格的学校。
由于是私立的升学学校，因此学费相对较高，但一般所谓的不良学生也相对较少。
顺带一提，这是一所男女共读的学校。
小空的父亲当初为了究竟要送心爱的长女去念单程一小时的女校，还是这所徒步十五分钟的男女合校犹豫不决，但在跟佑理商量之后，最后决定对这所学校提出申请。
……而实际上，小空本人则是觉得就算单程得花一个小时，也宁愿去念女校。
进入校舍之后，小空从教室后门蹑手蹑脚地溜进去，接着一路走向自己的座位。
放下手边的东西后，小空在桌子角落摆好第一节课要用的物品，才刚打算要喘口气的时候——
「唔……」
一个男孩与小空四目相对。
那男孩留着一头短发，有张仍带着些许稚气的面孔。他以生气般的表情，目不转睛地望着小空。那男孩原本似乎在跟身边一名戴眼镜的高个少年交谈，但一看见小空的身影，就立刻结束对话。
没多久，男孩一路朝小空的座位走来。
「唷！小鸟游。」
「早、早安……前岛。」
小空畏畏缩缩开口问候。就连在这个时候，她也低着头避免和对方视线接触。
前岛大机——这名同班同学让小空实在不知该如何应对。
不对，不只是他而已。
说起来，小空原本就极端不擅应付「男性」这种东西。
「小乌游，你怎么都没来社团？」
「因为……可是……」
紧张令小空的舌头不听使唤。
小空此时甚至产生对方正怒瞪自己的错觉。
「昨天也是、前天也是、再之前也都没来！大家都在等你耶！」
「因为，我……已经退社……」
「我也知道发生那种事，你日子很不好过，但再怎样也不用退社吧？而且我们合唱社的社员，原本就不太够了耶！」
他用全教室都能听见的音量说道，而其他班上同学的反应，也差不多是：「又开始了。」
只要见过最近每天早上都会上演的上述对话，任谁都能一目了然地明白这个叫前岛大机的少年，对小空怀有特别的情感。
没察觉这件事的，大概也只有小空吧。
顺带一提，大机本人似乎也以为没人察觉。
「喂，你回来啦。社长和其他人……就连我也都等你回来耶！我觉得……不对，是社长说，小鸟游你的声音非常好听，这样放弃实在太可惜了！」
「啊……能被人这么说，我很高兴……」
看见小空受到称赞，脸上露出微笑的模样，让大机的态度更显激动。
「啊！对了！今天社团结束后，大家一起去吃什锦烧吧！你知道车站附近哪家店吧！毕竟练习后肚子会饿嘛！小鸟游，你会讨厌吃什锦烧吗？」
「……是没有特别讨厌，但是……」
前岛大机这名少年，不管说什么都是大嗓门，除此之外，还常不听别人说话，自己一头热。一激动起来，更是让这坏习惯加倍明显。
而他这种个性，也是令小空感到为难的原因，但……悲哀的是，他本人根本无从得知。
「大、大家一起去吧！好不好！」
「这个……我……」
陷入困惑的小空根本说不出话来，不知是否因为难为情的关系，小空连耳朵都转成了红色。
「你够了吧？小鸟游都不知该怎么办了！」
「前岛你太缠人啦。」
「少、少啰嗦！又不关你们的事！我是在问小鸟游耶！对吧？小鸟游，你会去吧？」
在一旁观看的同学纷纷发出嘘声。
由于上了新闻，再加上丧假，后来为了避免被亲戚分开收留而住到舅舅公寓去时，也被迫有好一段时间得请长假的小空，她的难处班上同学多少知情。
对于同学们知情且刻意不去提及的用心，小空也在心中怀抱感谢。
但是，这个少年却不肯放过自己，这个原本和她同社团的少年，让小空实在不知该如何是好。
「……对……不起。」
小空最后勉强挤出这几个字。
「为、为什么！？」
大机继续死缠烂打，但小空这次不发一语，只是默默低着头。
「大机，你差不多该罢手了。」
之前和大机交谈的眼镜少年，伸手搭住大机的肩膀说道。
「修二……可是！」
「就像小谷说的，你该罢手了。」
紧接着，这次又轮到坐在小空斜后方、一名始终在阅读文库本小说的少女开口。
「而且你声音太大了，妨碍我看书。」
「你……花村！竟然还一脸事不关己的样子！你也是合唱社的人吧！稍微帮忙一下啊！」
大机这么一吼，被称为花村的少女随即露出略显吃惊的反应。
「我可不记得自己有加入合唱社。」
「咦？」
「大机，是真的。花村她只是在社长拜托下过来帮忙的，因为我们社里没有人会弹钢琴。」
「呃……修二，真是这样？」
大机十分吃惊地交互看了看好友谷修二，以及当事人花村阳子的表情。
「别人说话你还真是没在听呢。你就是这样，小鸟游才会怕你的。」
「不、不是的！我并没有怕……」
「是、是这样吗！小鸟游！你、你会怕我……这是真的吗！？」
在小空否定之前，大机就先焦急地问道。他的表情看来十分紧张。
得知喜欢的女孩害怕自己，会有这种反应或许也是理所当然。
而那名叫花村阳子的少女多半也是明白这点，才刻意这么说。
至于谷修二，他也只是一脸困扰地交互望着陷入极端混乱的好友，以及像是什么事都没发生般继续阅读文库本小说的阳子，而狼狈的小空，头则是垂得越来越低。
就在这个时候——
「你闹够了吧！」
是金臂勾。
紧接着是从金臂勾连接的颈部粉碎坠击。
「早安！小鸟游。好久不见啦～」
突然冲进教室的女孩在施展凶狠的连环攻击将前岛大机摆平后，随即用爽朗的笑容问候小鸟游。
「社长……」
「干嘛这么见外呀，像过去一样叫『好姐姐』就行啦。」
「没人那样称呼过你的，冈江学姐。无论是现在还是过去。」
「哎呀？是吗？」
被修二这么吐槽之后，合唱社社长冈江清美装傻似地发出「喔呵呵呵」的笑声。
「社、社长……你干嘛啦……」
倒在地上的大机伸出颤抖的手说道。
「喔！我都忘了。喝！」
「唔啊！？」
在用手刀让剩下半条命的学弟彻底上路后，清美便抓起他的腿开始拖行。
「小谷，你也过来！」
「知道了……」
清美厉色发出命令之后，修二便一脸无可奈何地跟了上去。
「我们先走一步啦，小鸟游。下次见～」
清美在离开教室前，优雅地对小空道别之后，便拖着一路上东碰西撞的大机离开。
「唉……」
见到那个如同暴风雨般的学姐离开教室，小空不由自主地叹气。
「看来你日子也不好过呢。」
「花村……对不起。」
「为什么道歉？」
「因为，都是我擅自离开合唱社的关系……」