在虚影彻底崩解的最后一刻，一道神念撞入凌霄的脑海。
“当心……收割者……”
念头一闪而逝，仿佛从未出现过。
【叮！触发隐藏任务：纪元的阴影。】
【任务描述：禁忌族群‘守夜人’已现身，它们是纪元更迭的见证者，亦是秘密的承载者。请探查‘守夜人’的本源秘密。】
【任务奖励：根据捕获或击杀的守夜人数量与等级，可获得特殊‘纪元碎片’。】
系统冰冷的提示音恰到好处地响起。
收割者？守夜人？
凌霄消化着这突如其来的信息，那刚刚晋升神王境的澎湃力量，在他体内缓缓流淌，没有半分外泄。
也就在此时，整个血与火的古老战场开始剧烈地塌陷、崩解。
那尊被炼化的混沌原魔，那无数陨落的神魔战魂，连同这片承载了最终试炼的空间，都在化作最原始的光点，迅速湮灭。
空间的尽头，一扇由纯粹道韵凝聚而成的古朴石门，缓缓浮现。
石门上没有任何雕刻，却仿佛铭记了无数纪元的生灭光影。
只是静静地矗立在那里，其上散发出的威压，便让刚刚缓过劲来的白璃等人，神魂再度战栗。
那是一种源自生命本质的压制。
仿佛蚂蚁望苍龙，尘埃窥宇宙。
他们本能地感觉到，这扇门后，才是真正的终极机缘。
但他们同样清楚，门后的存在，其层次已经超越了他们的认知，根本不是他们有资格去面见的。
“殿下……”
白璃握紧长枪，勉强稳住心神，看向凌霄的背影充满了担忧。
凌霄脸上早已不见了先前那股吞天噬地的狂傲，也收起了那份戏谑。
剩下的，是一种前所未有的肃穆。
他能清晰地感觉到，门后，有一个无比伟大的意志在等待着。
祂在等。
等待一个答案，一个困扰了祂无数纪元的终极答案。
凌霄转过半个身子，没有看任何人。
“此地残留的道韵，足够你们消化一阵了。”
他的指令简洁、清晰。
“为本宫护法。”
凌霄将三千仙帝死士一并召唤而出，留在此地吸收道韵。
做完这些，他不再有任何犹豫，孤身一人，坦然迈步，走进了那扇光门。
门后，没有想象中的琼楼玉宇，也没有法则海洋。
这里是一片虚无星空，上下左右，皆是永恒的黑暗与虚无。
星空的中央，只漂浮着一个普普通通的蒲团。
蒲团上，盘坐着一位身形凝实的老者。
与之前的道祖虚影不同，这位老者的身上，缠绕着一股浓郁到化不开的暮气，仿佛随时都会随着一阵风彻底消散。
可当他缓缓睁开双眼时，那双浑浊的眼眸里，倒映出的，却是无数纪元的繁荣与崩灭。
这，才是真正的道祖。
一位即将走到生命尽头，只剩下一缕残魂的，真正的道祖。
道祖残魂并没有开口，甚至没有释放出任何威压，只是用那双看尽了沧海桑田的眼睛，平静地注视着凌霄。
下一刻，他身周的虚无星空，开始演化。
无数光影交织，一片繁荣到极致的大世界，缓缓呈现。
在那片世界里，万族和谐共存，人族钻研格物，妖族遨游天地，魔族探索虚空，神族庇护众生。
百家争鸣，万道齐放，每一个生命，似乎都找到了自己的价值，被赋予了自由与尊重。
那是一个完美到不真实的理想国。
可这片美景之中，却始终透着一股难以言喻的脆弱，仿佛一座建立在流沙之上的华美宫殿。
“吾之道，护佑众生，予其自由。”
道祖残魂终于开口，那声音里充满了万古的疲惫与深深的困惑。
“为何败？”
凌霄没有立刻回答，也没有做出任何不敬的举动。
他只是静静地看着那片由道祖意志演化出的理想国，仿佛在欣赏一幅传世名画。
片刻之后，他抬起手，对着那片完美的世界，伸出了一根手指。
轻轻一点。
没有动用任何力量，只是一个简单的动作。
可随着他这一指，在那片和谐世界的某个不起眼的边缘角落。
一缕细若尘埃的黑暗气息，悄无声息地侵入了进去。
一瞬间，多米诺骨牌被推倒了。
最先出现问题的，是资源。
为了争夺一片新生的大陆，原本亲如兄弟的两个种族，爆发了第一次流血冲突。
猜忌的种子，一旦种下，便疯狂滋生。
恐慌开始蔓延。
为了自保，各个种族开始疯狂地囤积力量，打压异己。
所谓的“自由”，变成了互相攻击的利刃。
所谓的“平等”，成了最可笑的谎言。
曾经的理想国，秩序崩溃，法则错乱。
最终，甚至不需要那缕外来的黑暗气息再做什么，整个世界就在疯狂的内耗与自相残杀中，彻底崩塌，化作了漫天飞灰。
虚无星空，重归死寂。
“前辈的仁慈，是沃土。”
凌霄这才缓缓开口，声音不大，却像一把锋利的刀，剖开了血淋淋的现实。
“亦是温床。”
他抬起头，直视着那双倒映着纪元生灭的眼眸，脸上没有任何挑衅，只有陈述一个冰冷事实的绝对平静。
“它滋养了众生，也同样滋养了足以毁灭众生的欲望和贪婪。”
道祖残魂的身躯，出现了剧烈的震动。
凌霄没有攻击他的道，却用最残酷、最真实的推演，将他道中那最致命的缺陷，赤裸裸地摆在了他的面前。
“人神妖魔，无论何族，都摆脱不了骨子里的欲。”
“有欲必有不足，有不足必会补不足，补不足则必会激发更多的欲。”
“真正的帝皇，不是给予子民选择的自由。”
凌霄的声音变得铿锵有力，带着不容辩驳的绝对意志。
“而是从根源上，剥夺他们犯下致命错误的权力！”
“本宫的道，是铁律，是秩序，是绝对的统治！”
他向前踏出一步，整个虚无星空都因为他这一步而震颤。
“在我的治下，永远不会有内耗这种愚蠢的东西，惩恶于微末，罚错于初生！”
“唯有如此，才可将众生磨砺成一把刀，一把随时可以杀敌的刀！”
“以暴止乱……”
道祖残魂用尽了最后的气力，发出了他最后的质问。
“这与那些‘收割者’，又有何异？”
凌霄笑了。
那是他走进这扇门后，第一次露出笑容，那笑容里，带着睥睨天下的霸道。
“区别？”
他反问了一句，随即给出了答案。
“区别在于，不同阶段所用的手段不同！”
“只有先活下去，才有未来可谈。”
“而本宫……”
他微微昂起头。
“就是在寻找这条活下去的路。”