晨光透过御书房雕花窗棂，在明黄色龙纹案几上投下斑驳光影。皇帝指尖轻叩案上江西盐引账册，鎏金镇纸旁的茶盏尚冒着袅袅热气，目光却如炬般落在阶下躬身的申时行身上：“申卿深夜勘核文书，高拱递上的清单里，那点朱砂朱雀，是你留的记号？”
申时行额角渗出细汗，仍保持着躬身姿态，声音沉稳：“陛下明鉴，臣昨夜核对江西盐引账目，见漕运损耗与库银交割数额相悖，盐引亏空隐现，恐有官吏借‘损耗’之名中饱私囊，故留符记以证疑点。”
“亏空？”皇帝眉峰微挑，随手将账册翻至“盐引”一页，朱笔圈出的数字在纸上格外醒目，“前日朕看高拱奏报，只说‘偶有折耗，无伤大体’，卿却查出亏空，倒说说，这盐引之弊，症结在哪？”
“回陛下，症结在‘引法废弛’。”申时行终于直起身，目光迎向皇帝，“如今盐引由地方布政使司与盐商私下勾连发放，官商相护之下，一引多卖、空引充数之事屡见不鲜。江西此次账册中，‘拾万叁千柒百陆拾两’库银看似足额，实则有三千两是用空引折算充数，漕运损耗不过是遮掩亏空的幌子。”
皇帝指尖顿在账册上，脸色沉了几分：“照卿所说，这盐引制度，是该动一动了？”
“正是。”申时行上前一步，递上袖中那份用细绢包裹的真实清单，“臣斗胆建议，改革盐引之法，分三步走：其一，收回地方布政使司盐引发放权，改由户部统一印制、编号，每引对应固定盐量与课税，杜绝空引；其二，令巡盐御史每季度核查盐引流通，对照户部编号与盐商实际运盐量，一旦发现不符，即刻追责；
其三，将盐引账目纳入内阁与司礼监双重核验，每月奏报陛下，确保每一笔盐课银都如实入库，再无‘损耗’之名可钻。”
御书房内静得只剩烛火噼啪声。皇帝翻看清单上海瑞批注的“宁鸣而死，不默而生”，又看向申时行眼底的红血丝，忽然轻笑一声：“申卿这几日，倒是把江西的盐务摸得透彻。只是高拱那边……”
“陛下，”申时行语气坚定，“盐引关乎国课，若任由亏空蔓延，恐动摇国库根基。臣愿以头上乌纱作保，推行改革，若有差池，甘受责罚。且海瑞在江西已掌握部分官吏贪腐证据，若陛下准奏，臣可即刻协调海瑞，与户部一同推进新法。”
皇帝沉默片刻，突然抬手将账册推至申时行面前，朱笔掷在案上：“准了。就依卿之策，户部牵头，巡盐御史配合，三日内拟出具体章程。至于高拱……朕自会让他知晓，这大明的盐引，不能再由着某些人暗箱操作了。”
申时行躬身叩首，额头触地时，余光瞥见案上那只刻着饕餮纹的青瓷茶盏——正是刘编修昨夜带至翰林院的值物，此刻竟不知何时被送进了御书房。他心中一凛，起身时愈发坚定：这场盐引改革，不仅要厘清账目，更要揪出背后盘根错节的势力，方能还大明盐务一片清明。
三日后，内阁大堂灯火通明。申时行手持户部与巡盐御史共同拟定的《盐引改革章程》，逐条向皇帝禀报。
“陛下，新法第一步，户部已连夜赶印新式盐引，每引皆烙有‘万历x年户部印’火漆编号，并按两淮、两浙、长芦等盐区分类编码，一引对应盐量二百斤，课税银两精确至厘。”申时行展开一叠簇新的盐引样本，纸张厚实，朱印鲜明，“第二步，巡盐御史已分赴两淮、两浙，自本月起，每季度核查盐商所持盐引与实际运盐量，凡不符者，轻则追缴欠银，重则革职拿问。”
皇帝指尖摩挲着盐引边缘，忽而抬眸：“高拱那边，可有动静？”
“回陛下，高阁老昨日曾遣人询问改革细则，臣以‘户部事务繁忙，稍后具奏’搪塞过去。”申时行垂眸，语气平静，“但臣已密嘱海瑞，盯紧江西与两淮的旧引流向——据江西衙门线报，前月尚有三百张空引未销，恐有人欲在试点前浑水摸鱼。”
万历冷笑一声：“朕倒要看看，谁敢阻挠。”他猛然拍案，“传旨！即刻派钦差协同户部主事、巡盐御史，赴两淮盐场先行试点！新旧盐引更替期间，所有盐商须持户部新引方可支盐，旧引限期一月内赴户部核验，逾期作废！”
十日后，淮安城外盐河码头旌旗招展。钦差太监王德化捧着圣旨昂然而立，身后跟着户部郎中周经与巡盐御史吴达，一行人径直踏入盐督衙门。
盐场总商赵元亨率众盐商跪迎，额角却已渗出冷汗。他早从扬州衙门的旧友处听闻风声——新法严苛，旧引恐成废纸！
“赵总商，接旨吧。”王德化尖细的嗓音回荡在正堂。
赵元亨双手接过圣旨，俯首听宣：“……两淮盐场即日起试行新引法，旧引限十日核验，逾限不至者，以私盐论处；新引须依规支盐，巡盐御史每日巡查，违者重惩……”
“臣，领旨。”赵元亨嗓音发紧。
待钦差一行离去，盐商们顿时炸开了锅。
“这新引编号精确到厘，咱们往日买空卖空的法子还怎么玩？”
“赵兄，听说江西已抓了三个私吞盐课的官儿，咱们……”
赵元亨眼神阴鸷，摆摆手打断众人：“慌什么？先按旨意核验旧引，至于新引……”他压低声音，“我已托人打点户部主事，每张新引多缴二十两‘火耗银’，兴许能通融。”
三日后，巡盐御史吴达亲率衙役突查盐引核验处。
“这张‘嘉靖三十七年’的旧引，编号怎与户部存档不符？”吴达一掌拍在案上，惊得核验官吏面如土色。
赵元亨匆忙赶来，陪笑道：“吴大人，许是誊录时笔误……”
“笔误？”吴达冷笑，从袖中抽出一沓账册，“那这三十张旧引的盐量总和，为何比户部记录多出三千斤？赵总商，你当本官是瞎子？”
远处，一名身着便服的年轻官员默默注视着一切——正是奉申时行密令随行的王锡爵。他指尖轻叩剑柄，眼中寒芒一闪：“旧引贪腐的网，终于要撕开第一道口子了。”
欲知后事如何，且听下回分解？