启元二年的盛夏，烈日灼烤着大地，河间道东南边境的空气，却比天气更加灼热，弥漫着一触即发的战意。赤眉军少壮派将领石虎，率领其麾下号称“赤焰锐士”的三千精锐步骑，并裹挟着临时征调的两千辅兵，共计五千人马，浩浩荡荡开进至清远郡东南边境，在距离宸军防线仅三十里的“黑石堡”旧址扎下大营。战旗猎猎，刀枪映日，挑衅之意，昭然若揭。
消息如同插上翅膀，迅速传回安澜城。宸公府内，气氛凝重而肃杀。
“主上，石虎此人，性情暴烈，勇猛有余而智谋不足，乃赤眉军中有名的急先锋。其部‘赤焰锐士’确为百战老兵，装备精良，尤擅攻坚。此番前来，必是得了主战派的授意，意在试探我军虚实，若有机可乘，则一举破我边墙，威胁清远乃至安澜根本！”大将军李大牛声音沉浑，指着沙盘上敌我态势，分析敌情。
赵轩负手立于沙盘前，目光锐利如鹰。赤眉军终于还是按捺不住了。这一战，避无可避，而且必须打好。不仅要击退来犯之敌，更要打出宸国的军威，震慑四方宵小。
“石虎骄狂，利在速战。我军新锐，据险而守，利在持久。”赵轩缓缓开口，战略清晰，“然，一味固守，非良策。需予其当头棒喝，挫其锐气，方能争取更多时间。”
他看向李大牛：“李将军，朕命你为前敌总制，率中军主力两千，清远边军精锐一千五百，即刻驰援边境。依托‘鹰嘴崖’、‘一线天’险要，构筑防线。然，首战不必拘泥于死守。可遣一军，前出至黑石堡外围，择有利地形，设伏迎击，务必求一稳、准、狠之胜，灭敌威风！”
“末将遵命！”李大牛眼中战意熊熊，“必不负主上重托！”
“丞相，”赵轩转向张诚，“前线粮秣军械，务必保障充足，由安澜直送清远，不得有误。”
“治粟内史，工坊全力运转，箭矢、弩机、伤药，优先供给前线。”
“卫尉，严密监控赤眉军后续动向，尤其是河间府主力有无异动，以及……赤眉元老院对此事的态度。”
一道道指令迅速下达，整个宸国如同精密的战争机器，高效运转起来。安澜城中，马蹄声碎，军队调动，粮车辚辚，一股肃杀之气弥漫开来。百姓们虽心有余悸，但见官府秩序井然，军队士气高昂，倒也并未产生太大恐慌，反而有不少青壮主动要求协助运输物资。
李大牛率军星夜兼程，赶赴清远郡东南边境。他并未将主力全部龟缩于险关之后，而是亲自勘察地形后，做出了大胆的部署。他命清远边军主将率本部一千人坚守鹰嘴崖主阵地，加固工事，多备滚木礌石。自己则亲率中军一千五百精锐，悄然前出，埋伏在黑石堡通往鹰嘴崖的必经之路——一段名为“落鹰涧”的狭窄谷地两侧山林中。
落鹰涧长约三里，两侧山势陡峭，林木茂密，谷底道路仅容三马并行，是理想的伏击地点。李大牛将五百弩手置于两侧高地，五百长枪兵堵住谷口，自己亲率五百精锐骑兵隐于谷地另一端出口的密林中，准备截杀溃敌。
就在宸军埋伏就绪的第二日午后，石虎果然按捺不住，亲率两千前锋（一千赤焰锐士，一千辅兵），气势汹汹地扑向鹰嘴崖方向，企图一举叩关。大军行至落鹰涧入口，见地势险要，有副将提醒小心埋伏。石虎骑在战马上，不屑一顾：“宸国小儿，据险而守已是侥幸，安敢出关迎战？即便有伏，我赤焰锐士，何惧之有！”遂下令全军加速通过涧谷。
当赤眉军前锋大部分进入涧谷中段时，李大牛在高处看得真切，猛地一挥战旗！
霎时间，两侧山崖上梆子响处，箭如飞蝗！宸军弩手使用的乃是经过改良的劲弩，射程远，穿透力强，此刻居高临下，更是威力倍增。密集的箭雨倾泻而下，瞬间将谷底狭长的队伍笼罩！赤眉军猝不及防，顿时人仰马翻，惨叫声不绝于耳。身披重甲的赤焰锐士尚能勉强支撑，但那些辅兵和轻甲步兵则成片倒下。
“有埋伏！结阵！盾牌手上前！”石虎又惊又怒，大声嘶吼。赤眉军毕竟训练有素，遇袭之初的混乱后，迅速试图结阵防御。但谷底狭窄，队伍拉长，首尾难以相顾，阵型根本无法有效展开。
就在这时，谷口方向杀声震天，五百宸军长枪兵如墙而进，盾牌相连，长枪如林，死死封住了退路。前有堵截，上有箭雨，赤眉军顿时陷入了绝境。
“随我杀出去！”石虎双眼赤红，挥舞长刀，亲率亲兵猛冲谷口，企图打开生路。然而，宸军长枪阵坚如磐石，任凭赤眉军如何冲击，岿然不动。箭雨依旧不停，赤眉军的伤亡持续增加。
战斗持续了约半个时辰，赤眉军前锋已损失近三成，士气濒临崩溃。石虎本人也肩头中了一箭，鲜血染红了战袍。他知道，再僵持下去，全军覆没只是时间问题。
“撤！往谷里撤！”无奈之下，石虎只得下令向后突围，企图从进来的方向退出去。然而，当他们狼狈不堪地退到落鹰涧另一端出口时，等待他们的是李大牛亲率的五百养精蓄锐的宸军铁骑！
“石虎休走！李大牛在此！”一声雷霆般的怒吼，李大牛一马当先，如同猛虎下山，直扑混乱的赤眉军！宸军骑兵如潮水般涌上，将本就惊魂未定的赤眉军彻底冲垮。石虎在亲兵拼死护卫下，弃马攀爬山崖，才侥幸逃脱，其麾下两千前锋，战死超过八百，被俘五百余，余者皆溃散。宸军缴获军械铠甲无数，自身伤亡仅百余人。
落鹰涧伏击战，宸军大获全胜！
捷报传回，清远郡军民欢欣鼓舞，安澜城更是士气大振。此战不仅重创了赤眉军的先锋，更极大地打击了其嚣张气焰，证明了宸军完全有能力在野战中击败强大的赤眉精锐。
然而，赵轩接到捷报后，欣喜之余，却更加冷静。他在给李大牛的密信中写道：“初战告捷，可喜可贺。然，石虎虽败，赤眉主力未损。彼辈受此大辱，必不肯干休。将军当趁胜加固防线，广布斥候，谨防敌军大队报复。切不可骄躁冒进。”
果然，败退回黑石堡大营的石虎，暴跳如雷，一面整顿残兵，一面向河间府紧急求援。赤眉军主战派闻讯，更是借题发挥，强烈要求增兵，一举踏平宸国。赤眉军内部，主战与主和（或曰暂缓）的争论再次白热化。
就在这前线战云密布、后方紧张备战的关头，卫尉王老五通过隐秘渠道，带来了一个至关重要的情报。
“主上，”王老五深夜入府，低声道，“潜伏在河间府的‘暗桩’密报，赤眉军元老院首席长老，对石虎擅自进军惨败极为不满，斥其‘轻启边衅，损兵折将’。元老院中，主张与我宸国维持现状、集中精力应对东线镇北军的声音，再次占据上风。据悉，元老院已派出特使，前往石虎大营，名为犒军，实为申饬，并可能勒令其暂缓进攻。”
赵轩眼中精光一闪：“消息可确凿？”
“八成把握。元老院特使已出发，不日即到黑石堡。”王老五肯定道。
“好！”赵轩抚掌，“此乃天赐良机！赤眉军内部分歧，正是我宸国可以利用之破绽！”
他立刻下令：“卫尉，设法将此消息，‘不经意’地透露给前线被俘的赤眉军官兵，尤其是那些军官。然后，择其部分伤愈且态度恭顺者，予以释放，让其返回赤眉军营。”
王老五瞬间明白了赵轩的意图：“主上是想……用间？让石虎与其后方元老院矛盾公开化？”
“不错。”赵轩嘴角露出一丝冷峻的笑意，“石虎新败，若再闻后方掣肘，以他的性子，岂能甘心？即便元老院特使压制，其军中怨气必然滋生。我军则可趁此机会，巩固防线，积蓄力量。若其内部生乱，或可不战而屈人之兵。”
“主上英明！臣即刻去办！”王老五领命而去。
数日后，一批被俘的赤眉军伤兵被宸军释放，回到了黑石堡大营。他们带去的，不仅是战败的屈辱，更有“元老院不满石虎将军、特使前来问责”的消息。一时间，赤眉军营中流言四起，人心浮动。
当元老院特使抵达黑石堡，当面申饬石虎，并明确要求其“暂取守势，不得浪战”时，石虎果然勃然大怒，虽不敢明着抗命，却阳奉阴违，不断派小股部队骚扰宸军防线，与特使的关系势同水火。
前线局势，由此陷入了一种诡异的僵持。大规模的进攻暂时停止，但小规模的冲突和紧张的对峙仍在持续。而这，正是赵轩所需要的宝贵时间。
宸公府内，赵轩看着地图上僵持的战线，目光却投向了更远方。赤眉军的威胁远未解除，但内部的裂痕，或许将成为宸国在这场强敌环伺的乱局中，破局的关键一步。他深知，接下来的博弈，将不仅仅在战场之上，更在人心与庙堂之间。