青篷马车在风雪中驶回许都，车轮碾过积雪，发出嘎吱嘎吱的声响，如同碾在每个人的心头。司空府密室内，炭火比往日燃得更旺，却依旧驱不散那浸入骨髓的寒意。曹操裹着大氅，坐在主位，脸色是一种病态的潮红，不知是冻的，还是情绪激荡所致。郭嘉被安置在紧挨着火盆的软榻上，身上盖着厚厚的毛皮，依旧时不时发出压抑的低咳。程昱、荀彧、以及刚从城防上匆匆赶回的夏侯惇、曹仁等核心文武齐聚一堂，气氛凝重得仿佛能滴出水来。
曹操没有立刻说话，他只是将吕布提出的两个条件——青州牧，或幽州牧，以及那句“礌石无情”，原原本本地复述了一遍。他的声音干涩，不带任何感情色彩，仿佛在陈述一件与己无关的事情。
话音落下，密室内陷入了死一般的寂静。只有郭嘉的咳嗽声和炭火的噼啪声交替响起。
“啪！”
程昱猛地一拍案几，须发皆张，第一个打破了沉默，声音因愤怒而颤抖：“荒谬！无耻之尤！吕布狼子野心，此乃驱虎吞狼，借刀杀人之计！他让明公去与袁谭、或与北疆胡虏、公孙余孽拼命，他好坐收渔利！明公万万不可中计！我许都城高池深，将士用命，未必不能……”
“仲德！”荀彧的声音陡然拔高，打断了他，那声音里充满了前所未有的疲惫、焦虑，甚至是一丝绝望，“城高池深？将士用命？你可知府库粮仓还能支撑几日？！你可知军中一日两餐稀粥已成了惯例，多少士卒饿得连兵器都握不紧？！你可知城中百姓易子而食，巷尾每日清晨要收走多少冻饿而死的尸首？！”
他猛地站起身，因为激动和虚弱晃了一下，手撑住案几才稳住，目光扫过程昱，又看向曹操，语气冰冷而现实：“吕布的经济战，持续数年！‘玉盐’、‘玉皂’倾销，我兖豫财富外流如瀑，府库早已空虚！之前与袁本初黎阳、白马大战，虽逼退袁绍，然我兖州子弟死伤惨重，钱粮消耗殆尽，元气大伤！此番与袁尚联手图谋河内，非但寸土未得，反折损兵马，空耗最后一点储备！”
荀彧深吸一口气，仿佛用尽力气说出最残酷的事实：“眼下，许都乃至整个兖州核心区域，已被吕布三面合围，水泄不通！商路断绝，盐铁不入，消息不通，我们就像被扔进一口正在收紧的铸铁大瓮！将士士气？连月围困，外无援军之望，内无饱腹之粮，你问问元让、子孝，军中怨言几何？逃卒几何？！”
夏侯惇和曹仁面色铁青，嘴唇翕动，却无法反驳。他们比任何人都清楚军中现状，缺粮导致的骚动和疫病已经开始蔓延，军纪正在承受极限压力。
荀彧颓然坐倒，声音低了下去，却字字敲在众人心上：“吕布那‘礌石’虽不知具体为何物，但观其自信，必是破城利器。届时，城破之后，玉石俱焚，我等皆成齑粉矣。”他看向曹操，眼中满是痛苦与挣扎，“明公，吕布此议，虽为吞并，却也…留有一线生机。青州、幽州，虽为边陲，然终是一方基业。总好过…好过与这许都，一同葬送。我们…我们真的已经无路可走了。”
“文若！你……”程昱指着荀彧，手在颤抖，他想反驳，却发现所有关于坚守的话语在如此赤裸裸的现实面前都显得苍白无力。经济崩溃、粮草断绝、士气低落、强敌环伺……这些他并非不知，只是不愿面对。
“咳咳…咳……”郭嘉虚弱的声音响起，吸引了所有人的目光。他艰难地撑起一点身子，脸色在火光下苍白得吓人，仿佛透明，“文若先生…所言…句句属实…甚至…犹有不及……”
他又是一阵剧烈的咳嗽，仿佛要将心肺都咳出来，良久才喘息着继续：“吕布…非是…非要置明公于死地…其志…宏大而冷酷…他欲效仿…效仿光武…统合四方之力…扫清寰宇…我等…包括袁氏…皆是他眼中…需要整编或清除的…地方势力…中原，只是他的起点……”
他歇了歇，用尽力气分析道：“青州…毗邻兖豫…袁谭…新立未稳…内部豪强…各怀鬼胎…且刚经历我军与袁尚的轮番消耗…实是外强中干…明公若往…凭借旧部精锐…挟吕布部分支援…确有…速定之可能…此为…绝境中…最具操作性的一线生机…然…此亦是最受吕布忌惮与监视之地…日后…恐难舒展……”
郭嘉微微摇头，气息更弱：“幽州…更远…更苦…辽东公孙…乌桓鲜卑…皆是…大患…然…也正因如此…或可…远离吕布视线核心…获得更多…喘息之机…若能整合边地胡汉之力…未尝不能…另辟蹊径…只是…风险更大…起步更艰……”
他的分析，冷静得近乎残酷，将投降选项下那渺茫的希望和沉重的代价赤裸裸地剖开，同时也将曹操集团目前山穷水尽、内外交困的绝境清晰地勾勒出来。
“奉孝！连你也……”程昱痛心疾首，却再也说不出激昂的反对之词。连最富奇谋、最擅绝境求生的郭奉孝，都看不到死守许都的任何希望了。
“仲德！”曹操终于开口，声音沙哑而沉重，带着一种不容置疑的威严，制止了程昱。他环视众人，目光最后落在荀彧和郭嘉身上，“文若，奉孝，依你二人之见，若选，当选何处？” 他自己心中，其实也已倾向于那个唯一可能保留生机的选择了，只是还需要谋士们为他点明，或者说，为他背负一部分做出这个痛苦抉择的责任。
荀彧与郭嘉对视一眼，都从对方眼中看到了深深的无奈。荀彧低声道：“青州。近，或可收拢部分离散的兖豫旧部，地理民风相对熟悉，速定可能性稍大。这是…最务实的选择。”
郭嘉没有点头，只是闭上了眼睛，算是默认。他的身体已经无法支撑更长时间的思考和说话了。
“不可！明公！万万不可啊！”夏侯惇独目圆睁，猛地站起，声如洪钟，打破了短暂的沉寂，“我等随明公起于微末，纵横天下，岂能向那三姓家奴屈膝？！大不了一死！十八年后，又是一条好汉！让我等放弃基业，去那苦寒边地，看人脸色，惇宁死不从！” 他的愤怒，更多是出于武将的尊严和对命运的不甘。
曹仁也沉声道：“明公，士卒虽饥，然忠心未泯！末将愿率死士，夜袭敌营，纵然不成功，亦要撕下吕布一块肉来！总好过……好过如此窝囊！” 他的提议带着悲壮的决心，却也透露出对当前战力极度不自信的无奈——只能求“撕下一块肉”，而非击退或战胜。
武将的怒吼，代表着一种宁为玉碎不为瓦全的刚烈，也是他们最后的情感宣泄。他们是曹操起家的根本，他们的态度，至关重要。
密室内再次陷入激烈的争论，但这一次，争论的声音小了许多，也无力了许多。文臣们基于冰冷现实的分析，像一座大山压在每个人心头；武将们的情感与尊严，在生存的绝境面前，也显得格外沉重和……奢侈。
曹操疲惫地闭上眼，靠在椅背上，手指无意识地敲击着扶手。他脑海中闪过无数画面：陈留起兵时的意气风发，官渡之战以弱胜强的酣畅淋漓，横扫徐淮时的志得意满，以及……与袁绍连年大战后的筋疲力尽，被吕布经济战掐住咽喉的窒息感，还有郭嘉呕心沥血为他谋划时越来越苍白的脸，吕布在风雪中那超越格局、仿佛宣判他出局的言语。
投降，意味着放弃半生奋斗、几度濒死才挣下的一切，寄人篱下，前途未卜，甚至可能随时被吕布当作棋子消耗掉。不降？许都粮尽之日，就是城破之时。届时，跟随他多年的文臣武将，城中数十万军民，恐怕都难逃劫难，包括病榻上油尽灯枯的奉孝……吕布那“礌石无情”的警告，绝非虚言恫吓。
这是一个无比艰难的抉择，关乎尊严，关乎生死，关乎所有人的未来，更关乎他曹孟德是否要在历史中留下屈辱投降的一笔。
争论声渐渐平息下来，所有人都将目光投向了主位上的曹操。最终的决断，只能由他来下。密室内的空气仿佛凝固了，只有炭火偶尔的噼啪和郭嘉压抑的呼吸声。
曹操缓缓睁开眼，目光扫过程昱那因愤怒和无力而扭曲的脸，荀彧那充满悲悯与恳求的眼神，夏侯惇曹仁那决绝却难掩疲惫的面容，最后，定格在郭嘉那虚弱却依旧试图保持清澈、望向他的眼神上。
那眼神里，有对他身体状况的担忧，有对局势的清醒认知，或许，也有一丝……不愿看到他最终走向毁灭的恳切。
曹操张了张嘴，感觉喉咙被什么东西堵住了，干涩得如同砂纸摩擦，发出的声音低哑而艰难：
“容我……再想想。”
他没有立刻做出决定。三天时间，吕布给的期限。他需要这最后的时间，来消化这如山般压来的现实，来说服自己接受这屈辱的生机，或者……鼓起勇气，带着所有人走向那注定惨烈的终局。他需要说服自己，也或许，需要时间去安抚和说服那些宁愿赴死的兄弟。
风雪仍在窗外呼啸，猛烈地拍打着窗棂，仿佛要吞噬这座孤城。许都的命运，曹操的命运，以及这密室中每一个人的命运，都悬于这一线之间，随着那跳动的炭火，明灭不定。