青州，平原国。
秋风卷过略显简陋的校场，扬起阵阵黄沙。刘备放下手中的环首刀，接过身旁兵卒递来的布巾，擦了擦额角的汗水。不远处，关羽正指导着几名新募的士卒练习劈砍，动作一丝不苟，凤目微眯，不放过任何一个细微的差错。更远些，张飞那如同炸雷般的呼喝声则震得人耳膜发麻，他正徒手与几名持棍的军士对练，身影腾挪间尽显彪悍。
一名文吏打扮的人小跑着穿过校场，来到刘备身前，躬身递上一封缄口的书信：“主公，田青州处有紧急书信送到。”
刘备神色一凝，接过信，迅速拆开。他的目光在绢帛上扫过，眉头逐渐锁紧，温和的脸上蒙上一层阴霾。
关羽不知何时已走了过来，沉声问道：“大哥，何事？”
刘备将信递给关羽，声音低沉：“陶徐州来信求援。曹操之父曹嵩，在徐州琅琊境内被护送的军士张闿所害。曹操已起大军，誓言要血洗徐州，为父报仇。陶使君惶恐，向各方求救，田青州让我们商议，是否发兵。”
张飞也凑了过来，听到“血洗徐州”四个字，豹眼圆睁，虬髯贲张：“啥？曹操老儿要滥杀无辜？岂有此理！大哥，这得管啊！咱们这就点兵，去会会那曹阿瞒！”
关羽看完信，丹凤眼中寒光一闪，将信递还给刘备，抚须道：“曹操挟恨而来，兵锋必锐。陶恭祖年迈怯战，徐州兵恐难抵挡。若让曹操尽得徐州，其实力将更为庞大，于天下，于百姓，皆非幸事。援救徐州，合乎大义。”
刘备看着两位义弟，目光扫过校场上那些操练的士卒，他们大多面带菜色，衣甲陈旧。平原国小民贫，他能拉起的这支队伍，实在算不上精锐。但他深吸一口气，眼神逐渐变得坚定。
“云长、翼德所言甚是。”刘备的声音不高，却带着不容置疑的力量，“曹操若只为报仇，缉拿元凶便可，何至于迁怒徐州百姓，欲行屠戮之事？此非仁者所为。我等效忠汉室，自当扶危济困。陶使君既有难，徐州百姓临此大祸，我等岂能坐视？”
他转向那文吏，下令道：“即刻回复田青州，备愿率本部兵马，随他同往徐州救援。令全军整备军械粮草，不日出发！”
“是！”文吏领命而去。
张飞兴奋地摩拳擦掌。关羽微微颔首，眼中流露出对兄长决意的赞许。
北海国，剧县。
府衙内弥漫着淡淡的墨香和书卷气息。北海相孔融看着案上陶谦送来的求援信，花白的眉毛拧在了一起。他放下信笺，长长叹息一声，对坐下的一名官员道：“曹孟德竟遭此大变，悲恸之下，兴不义之师，实非明智。陶恭祖亦是无妄之灾。”
那官员拱手问道：“府君，我等该如何回应？是否要发兵援助？”
孔融面露难色，手指轻轻敲着桌面：“我北海去年刚经管亥之乱，元气未复，兵少粮乏，自顾尚且勉强，焉有余力远赴徐州与曹操强兵抗衡？”他顿了顿，显出文人特有的纠结，“然，道义所在，又不能全然置之不理。”
他沉吟片刻，道：“这样吧，你挑选三五百精壮，备些粮草，由一名稳妥的军侯率领，前往徐州以示声援。再修书一封与陶恭祖，言明我北海困境，只能略尽绵力，并于道义上谴责曹操暴行，望其能以苍生为念。”
官员心中明了，这不过是杯水车薪，聊表姿态而已，但仍领命：“是，府君。”
孔融点点头，又拿起另一份竹简，似是自言自语，又似对官员说：“但愿刘玄德与田楷能及时赶到吧……唉，这乱世，何时是个头。”
河东郡，安邑城外。
大地微微震颤，空气中弥漫着汗水和尘土的味道。新整编的军队正在广阔的校场上操练。这些士兵来源复杂，有原并州老兵，有收降的西凉悍卒，也有归附的白波青壮，但在严厉的军法和统一的号令下，正逐渐褪去散漫，显露出整齐的轮廓。
徐晃骑在一匹雄健的战马上，手持令旗，目光如电，扫视着下方变换阵型的各部。他的喝令声沉稳有力，不时指出演练中的疏漏。高顺则站在校场一侧的高台上，面无表情地看着陷阵营进行着更加严酷的对抗训练，沉重的脚步声和兵刃交击声令人心悸。
吕布并未披甲，只着一身玄色常服，按剑立于点将台上，看着眼前这支日益壮大的军队，眼神平静无波。张辽侍立在其身侧。
一名文吏匆匆登上高台，来到吕布身边，低声禀报了几句，并将一封书信呈上。
吕布眉梢微挑，接过信，展开浏览。他的表情没有什么变化，只是目光在绢帛上多停留了片刻。
张辽注意到他的举动，投来询问的眼神：“将军，何事？”
吕布将信随手递给他，语气平淡：“陶谦从徐州来的求援信。曹操他爹死在徐州地界，据说是护送他的将领见财起意，动手劫杀。曹操已经疯了，要屠尽徐州报仇。陶谦吓破了胆，四处求人救命，求到我们这儿来了。”
张辽快速看完信，脸上露出一丝诧异，随即冷笑道：“曹操倒是找了个好借口。陶谦麾下竟出此蠢贼，也是自取灭亡。”他看向吕布，“将军，我们如何回应？是否要……”
吕布抬手打断了他，目光重新投向下方操练的军队，声音沉稳：“回应？自然要回应。告诉使者，此事我已知晓，对曹公遇害深表遗憾，对曹操的悲愤……亦能理解。”
张辽有些不解。
吕布嘴角勾起一丝难以察觉的弧度：“至于出兵徐州？山高水远，中间还隔着一个兵锋正盛的曹操和心思难测的袁绍，怎么去？让兄弟们飞过去吗？何况，这是曹操和陶谦的恩怨，与我何干？”
他顿了顿，语气转为冷肃：“传令，召集文和、伯平，还有公明，让他操练完后即刻过来。陶谦这封信，倒是提醒了我们，该好好议一议，下一步该怎么走了。”
文吏躬身领命，快步退下。
吕布不再言语，继续看着校场上奔腾的人马，眼神深邃，仿佛已透过眼前的尘沙，看到了更远的地方。张辽肃立一旁，心中明了，将军心中所谋，绝非遥远的徐州那一城一地之得失。