初平四年的秋意，在琅琊国的山道间显得格外肃杀。车轮碾过碎石，发出单调而令人不安的辘辘声。曹嵩的马车队伍拖得老长，装载着他在琅琊国多年经营积累下的丰厚家资，金银细软、古玩玉器，塞满了一辆又一辆辎车。
曹嵩坐在最宽敞的那辆马车里，车身颠簸，他的眉头也始终紧锁。宽大的锦袍似乎也掩不住他日渐佝偻的身形和内心的惶惑。他撩开窗帘一角，向外望去。护送他的，是泰山太守应劭派来的兵卒，约摸有百余人，盔甲不算齐整，行军也略显散漫。相比之下，他自家那几十个忠心耿耿的部曲私兵，则个个神情警惕，手不离刃，护卫在车队核心左右。
“父亲，可是有何不妥？”同在车内的儿子曹德注意到他的不安，低声问道。
曹嵩放下帘子，叹了口气，声音带着老迈的沙哑：“离了琅琊，心下总是不定。陶恭祖（陶谦字）虽好意接纳，但这徐州……终究非我等根基之地。此番举家迁往兖州，投奔孟德（曹操字），祸福难料啊。”
曹德宽慰道：“父亲多虑了。孟德如今雄踞兖州，兵强马壮，正是我等倚仗。陶徐州遣人护送，礼数也算周到。”
“礼数周到？”曹嵩摇了摇头，指尖无意识地捻着袍袖上的刺绣，“那张闿，你看他眼神闪烁，麾下兵卒窥探我车驾财物之时，那贪婪之色几乎不加掩饰。应劭派的这些人，怕是靠不住。”
曹德一时默然。他也感受到了那若有若无的恶意，只是不愿深想。
天色渐晚，山风更冷。队伍行至一处相对平坦的谷地，傍着一条小溪流。领军的军侯张闿策马过来，到曹嵩车驾前，粗声粗气地拱手道：“曹公，天色已晚，弟兄们走了一天也乏了，就此扎营歇息吧？明日再赶路。”
曹嵩看着他被风霜刻满横肉的脸，点了点头：“有劳张军侯安排。”
张闿咧嘴一笑，露出黄黑的牙齿：“分内之事。此地还算安稳，曹公放心安歇。”说罢，便拨转马头，大声呼喝着命令兵卒们伐木取水，埋锅造饭。
营地很快地搭建起来。曹嵩的帐篷被安置在中央，周围是曹氏部曲的营帐，更外围则是张闿的泰山兵。泾渭分明。
篝火燃起，映照着兵卒们疲惫而麻木的脸。肉汤的香气混合着汗水和皮革的味道弥漫开来。曹嵩在自己的帐中用了些简单的饭食，毫无胃口。帐外，自家部曲统领低声安排着守夜的人手，口令声短促而清晰。而更远处，泰山兵卒的喧哗笑闹声则显得有些刺耳，偶尔还传来几句对曹家车驾载了“多少宝贝”的粗鲁猜测。
曹德进来，脸色在跳动的烛光下有些苍白：“父亲，巡夜的部曲回报，那张闿麾下几个幢主聚在他帐中，似在密议什么，见到我们的人靠近便立刻散开了。”
曹嵩的心猛地一沉。他沉默片刻，挥了挥手：“加派一倍守夜人手，箭上弦，刀出鞘。但愿……是老夫多心了。”
夜渐深，山谷里除了溪流淙淙和风声呜咽，只剩下零星的火堆噼啪声。疲劳的兵卒大多已入睡，营地里鼾声四起。曹嵩和衣躺在榻上，眼睛睁着，望着帐篷顶棚摇晃的阴影，毫无睡意。
不知过了多久，就在万籁俱寂，人心最松懈的时刻——
“杀——！”
一声凄厉的狂吼骤然划破夜空！
紧接着，便是无数爆起的喊杀声、兵刃撞击声、惨叫声！混乱的声浪瞬间将整个营地吞噬！
“敌袭？！”曹嵩猛地坐起，心脏狂跳。
帐帘被猛地掀开，一名浑身是血的部曲冲了进来，嘶声道：“主公！是张闿的人！他们反了！”
话音未落，帐外已是火光冲天，人影幢幢，疯狂厮杀在一起。曹氏部曲虽然精锐，但事起突然，且人数远少于有备而来的叛军，顿时陷入苦战，不断有人惨叫着倒下。
曹德持剑冲入帐中，急道：“父亲！快随我突围！”
然而已经晚了。帐篷被猛地撕裂，数名面目狰狞的泰山兵卒挥舞着滴血的环首刀扑了进来。曹德怒吼一声，挺剑迎上，奋力砍倒一人，但立刻被另外几人围住，刀光闪动，血花飞溅！
“德儿！”曹嵩目眦欲裂，看着儿子在自己面前被乱刀砍倒。
贪婪的目光瞬间锁定了一身华服、惊恐失措的曹嵩。“老东西，宝贝藏哪儿了？！”一名叛军嚎叫着扑上来。
曹嵩最后的视野里，是逼近的刀锋和叛军扭曲贪婪的脸孔，以及帐外冲天的大火和无数晃动厮杀的黑影。他珍藏的那些玉璧、金器，此刻正被那些粗鲁的手疯狂抢夺，散落一地……
混乱中，几个机灵的曹家仆役趁着夜色和厮杀，连滚带爬地逃入山林，没命地向东狂奔，心中只有一个念头：去兖州，告诉曹操！
数日后，兖州，鄄城。
州牧府内，曹操正与荀彧、程昱商议粮秣转运及对河内张扬势力渗透的最新回报。案几上铺着地图，烛火摇曳。
“吕布据盐池，财力大增，又与张扬结盟，其志不小。”曹操手指点着河东郡的位置，语气沉静，但眼神锐利，“文若，对其西凉、并州旧部的招揽，需再加大力度。”
荀彧颔首：“已安排人手。只是吕布治军颇严，且以利结之，短时间内恐难见大效。”
程昱补充道：“听闻刘表已得南阳，并遣使与吕布通好，或有玉盐贸易。此二者若勾结，于我不利。”
曹操冷哼一声，刚欲说话。
突然，堂外传来一阵极度慌乱急促的脚步声，伴随着卫兵的呵斥阻拦声。一个衣衫褴褛、满身尘土血污的人影不顾一切地冲了进来，扑倒在地，发出撕心裂肺的哭嚎：
“使君！使君——！不好了！老太爷……老太爷他……在琅琊……遇害了啊——！”
哭声凄厉，如同夜枭哀鸣，瞬间刺穿了州牧府的宁静。
曹操脸上的表情瞬间凝固了。他手中的竹简“啪”一声掉落在案上。他缓缓地、极其缓慢地转过头，看向地上那个几乎不成人形的报信仆役，嘴唇动了动，似乎想确认什么，却没能发出声音。
荀彧和程昱骤然起身，脸色剧变。
那仆役涕泪交加，语无伦次地哭诉着：“是张闿……陶谦派的兵……他们见财起意……夜里动了手……公子也……都死了……好多血……好多火……”
每一个字都像一把重锤，狠狠砸在曹操的心口。
他的身体开始微微颤抖，不是害怕，而是一种极致的、无法置信的惊愕，随即这惊愕如同被点燃的干柴，轰地一下化作滔天的暴怒！他的眼睛猛地赤红，额角青筋暴起，整张脸孔因极度扭曲的情绪而变得狰狞可怖。
“陶——谦——！！！”
一声如同受伤猛兽般的咆哮从曹操喉咙深处迸发出来，震得梁上的灰尘都簌簌落下。他猛地一脚踹翻身前的案几，地图、竹简、笔墨哗啦啦散落一地！
“全军缟素！！”他几乎是从牙缝里挤出这句话，声音因狂怒而嘶哑颤抖，“传令！点起兵马！我要踏平徐州！鸡犬不留！！为我父报仇——！！！”
怒吼声在州牧府中回荡，充满了无尽的悲痛和毁灭的意志。荀彧和程昱相视一眼，皆从对方眼中看到了震惊与深深的忧虑。
一场席卷徐州的腥风血雨，已然拉开了序幕。