自我明确拒绝了维丝的招揽之后，她似乎改变了策略。
她不再将目光聚焦于我身上，也不再提及任何关于“金色皇朝”或是雇佣保镖的话题，而是将全部的精力与热情，都投注到了苏克和雅丽父女身上。
这一路上，她仿佛彻底卸下了冒险者的疏离与隐隐的傲气，变得健谈而亲和。
她时而与苏克并肩而行，饶有兴致地听他讲述沙漠中生存的经验、石喉城邦的传说，以及那些关于沙漠之神的古老故事。
她听得极为认真，不时发出恰到好处的惊叹或提问，让苏克这个平日里话不多的汉子，也难得地打开了话匣子，黝黑的脸上时常露出遇到知音般的笑容。
更多的时候，她则是和雅丽腻在一起。
她会用那些从所谓“沙丘国”带来的、色彩斑斓的丝线，教雅丽编织更为复杂精巧的手链；
她会用婉转动听的异域语调，给雅丽讲述沙漠之外，那有着茂密森林、辽阔海洋的奇异世界的故事，引得雅丽惊呼连连，大眼睛里充满了向往。
两人时常凑在一起，发出清脆如银铃般的嘻嘻笑声，回荡在空旷的沙海之中，为这枯燥的旅程平添了几分生气。
在维丝这般不着痕迹却又无比真诚（至少表面如此）的热情攻势下，本就淳朴善良的苏克和雅丽，很快便彻底放下了最初的戒备与隔阂，真正将维丝视为了可以信赖的旅伴。
雅丽更是“维丝姐姐”长、“维丝姐姐”短地叫着，亲昵得如同自家姐妹。
看着他们三人其乐融融的景象，我始终保持着静观的态度，心中那点疑虑却并未消散。
维丝的转变太过刻意，也太过顺利。
她精准地抓住了苏克和雅丽性格中的纯善与简单，用最温和的方式融入了他们。
这份心机和耐心，绝非普通冒险者所能拥有。
而她做这一切的目的，不言自明。
无非是想通过维系与苏克、雅丽的良好关系，间接地影响我，软化我的态度，让我在抵达甘泉镇后，难以对她的事情完全袖手旁观，甚至“心甘情愿”地成为她探索“金色皇朝”的助力。
对此，我只是在心中微微摇头。
她终究还是不明白，我的决定，从不会因外人而轻易改变。
又这般行了一日，当天边泛起鱼肚白，将连绵的沙丘染成一片柔和的金色时，走在前方引路的苏克停下脚步，指着远处那愈发清晰、如同巨龙脊背般的黑色山脉轮廓，语气中带着难以抑制的激动，回头对我说道：
“冰箱先生，看！前面就是‘黑龙脊’！甘泉镇就在山脚下！我们马上就要到了！”
“太好了！”雅丽立刻欢呼起来，连日赶路的疲惫仿佛瞬间被这好消息冲散。
她雀跃地跑到我身边，小脸上洋溢着兴奋的红晕，一把拉住我的衣袖，急切地催促道：“冰箱哥哥！我们快点！换完水就去市场！我带你去看好多好多好玩的东西！”
维丝也走了过来，脸上带着温和的笑容，目光扫过我们三人，最后落在苏克身上，语气诚恳地说道：
“这一路，真是多亏了苏克大叔的指引和照顾，还有冰箱先生的保护，我们才能安全抵达。”
说着，她如同早就准备好一般，从腰间一个看似普通、实则做工精细的皮质口袋里，取出了一个沉甸甸的小布袋，不由分说地塞到苏克手里。
“苏克大叔，这是之前说好的报酬，二十枚银币，请您务必收下。”
苏克看着手中那袋发出清脆碰撞声的银币，黝黑的脸膛瞬间涨得通红，手足无措地连连推拒：
“这……这太多了！维丝小姐，我们只是顺路，而且你也帮了雅丽很多，这钱我们不能要……”
“苏克大叔！”维丝语气坚决，一把将钱袋按在苏克掌心，不容他推辞，“这是您应得的！救命之恩，带路之情，岂是这点银钱能够衡量？您若是不收，便是看不起我了。”
她的话语真挚，眼神坦荡，让老实巴交的苏克一时语塞，只能捧着那袋对于他而言堪称巨款的银币，激动得嘴唇哆嗦，半晌才喃喃道：“这……这……谢谢，谢谢维丝小姐……”
我看着这一幕，维丝行事倒是颇为周到，并未因为与苏克父女关系亲近而忘记承诺。
反而处理得如此干脆漂亮，既全了恩义，又不着痕迹地再次强调了彼此之间“雇佣”与“被雇佣”的实质关系，为她后续可能提出的请求埋下了伏笔。
这份心思，确实细腻。
我没有点破，只是平静地看着。
“走吧，雅丽都等不及了。”
维丝笑着，仿佛做了一件微不足道的小事，很自然地挽起雅丽的手，又对我和苏克点了点头。
我们一行人，跟随着逐渐增多的、同样前往甘泉镇的路人和驼队，向着那片象征着生命与希望的绿色前行。
越是靠近黑龙脊山脉，脚下的沙地便越是坚实，空气中那股干燥炙热的气息也仿佛被一股若有若无的、带着植物清甜和水汽的微风冲淡。
翻过最后一道高大的沙梁，眼前的景象豁然开朗！
不再是望不到尽头的死寂金黄，而是一片生机勃勃的绿色！
依偎在巍峨黑色山脉脚下的，是一片规模不小的绿洲。
高大的棕榈树舒展着宽大的叶片，投下片片荫凉；
低矮的灌木丛郁郁葱葱，其间点缀着许多不知名的、开着艳丽花朵的植物；
一条清澈的溪流，如同闪亮的缎带，从山脉深处蜿蜒而出，滋养着这片沙漠中的奇迹之地。
而在绿洲的中心，依托着山势和溪流，建立起了一座颇具规模的城镇。
那便是甘泉镇。
城镇的建筑大多采用本地开采的黑色岩石和夯土建成，风格粗犷而实用，高低错落，远远便能听到人声、驼铃声、以及集市传来的喧闹声，充满了鲜活的生活气息。
“到了！我们到了！”雅丽兴奋地指着前方，拉着我的袖子就要往前冲。
维丝也微笑着，很自然地跟在雅丽身边，仿佛她也是我们这个小团体不可或缺的一员，她转头对我笑道：
“冰箱先生，我们先一起去集市看看吧？让雅丽也好好玩玩。”
她的邀请顺理成章，借着雅丽的由头，让人难以拒绝。
我点了点头，没有多言。既然已经到了这里，也不急在这一时。
我们跟随着人流，走入了甘泉镇那由巨大岩石垒砌而成的拱形城门。
城门内外仿佛是两个世界。外面是严酷的死寂沙海，门内则是喧嚣沸腾的人间烟火。
宽阔的街道由碎石铺就，两侧挤满了各式各样的摊位。
贩卖着从远方运来的布匹、香料、粗糙但实用的陶器、闪亮的金属工具；
也有本地出产的椰枣、兽皮、草药以及用沙漠植物编织的日常用品。
空气中混杂着香料、烤饼、牲畜和汗水的复杂气味，各种腔调的吆喝声、讨价还价声、驼铃叮当声不绝于耳。
雅丽一进入市场，就如同鱼儿入了水，大眼睛不够用似的四处张望，看到卖彩色贝壳项链的摊位要停下来摸摸，听到会唱歌的陶鸟发出的婉转鸣叫要凑过去听听，闻到烤饼和果糖的香甜气息更是走不动道。
维丝始终陪在她身边，耐心地给她讲解一些新奇玩意，偶尔还会掏出几个铜子，买下雅丽多看几眼的小零食或便宜首饰，惹得雅丽对她更是亲近依赖。
苏克则先是去镇子中心的公用水源处，用带来的货物和部分银币，换取了足够他们父女使用很长一段时间的清水，将那个巨大的水囊灌得满满当当。
完成这件头等大事后，他才松了口气，脸上带着满足的笑容，跟在我们后面，看着女儿开心的模样。
我走在他们稍后一点的位置，目光平静地扫过这热闹的市集，神识却如同无形的触角，悄然蔓延开去，捕捉着空气中流动的信息碎片。
除了寻常的交易与闲聊，果然，关于“金色皇朝”和“沙丘国”的议论，也零星地传入我的感知。
“……听说了吗？沙丘国又派来了一队使者，就住在镇长的府邸里……”
“……那些冒险者，十个进去，能有一个回来就不错了……地龙最近疯了一样……”
“……金色皇朝……星图……据说入口就在黑龙脊的某处……”
零碎的信息拼凑起来，指向一个明确的事实：
维丝的身份绝不简单，而她所图谋的“金色皇朝”，也绝非空穴来风，并且蕴含着极大的风险。
维丝似乎完全没有察觉到我隐晦的探查，她所有的注意力都放在了雅丽和苏克身上，扮演着一个完美旅伴的角色。
在路过一个贩卖精美丝绸和饰品的摊位时，维丝甚至特意为雅丽挑选了一条绣着繁复花纹、质地柔软的头巾，亲手为她戴上，笑着夸赞：“我们雅丽戴上这个真好看！”
雅丽害羞地红了脸，摸着柔软的头巾，看着维丝的眼神里充满了感激和欢喜。
苏克在一旁搓着手，又是感激又是局促：“维丝小姐，这太破费了……”
“苏克大叔，您就别跟我客气了。”维丝笑得温和，“我和雅丽投缘，这点小礼物不算什么。”
看着这“温情脉脉”的一幕，我心中了然。维丝这是在持续加大她投入的“感情筹码”。
她很清楚，直接说服我几乎不可能，于是便将突破口放在了苏克和雅丽身上。
她要将这份“恩情”和“友谊”夯实，直到让我这个被雅丽视为“冰箱哥哥”在她提出“小小的”、“合理的”协助请求时，难以轻易拒绝。
她想要的，从来不是我心甘情愿的效力，而是利用我与苏克父女的羁绊，让我无法置身事外，不得不被她卷入那“金色皇朝”的漩涡之中。
好算计。
我收回目光，看向前方正被雅丽拉着，兴奋地指向一个卖果糖摊位的维丝，她的侧脸在集市喧嚣的背景下，显得从容而笃定。
“冰箱哥哥！快来看！这个糖好像亮晶晶的宝石！”雅丽回头，挥舞着小手，脸上洋溢着毫无阴霾的笑容。
我迈步向前，走入这喧嚣的市集深处。
既然已经入局，那便看看，这沙漠皇朝的谜题，以及这位沙丘国的维丝小姐，究竟能掀起怎样的风浪。