重阳刚过，宗人府的红墙就被秋雨打透了。十几位亲王扎堆挤在议事厅里，鎏金炭盆里的银丝炭烧得正旺，却驱不散满室的焦躁。为首的安亲王敲着拐杖，枯瘦的手指在青玉杖头上划出刺耳的声响：“新帝登基快一年了，咱们这些做叔伯的，连块新封地都没捞着，他眼里还有没有宗室？”
旁边的荣亲王跟着拍桌子，翡翠朝珠撞在紫檀木桌面上，发出沉闷的响声：“何止没封地！去年江南水灾，咱家捐了三万两银子，到现在连句好话都没捞着！倒是那个姓苏的皇后，把她商队的绸缎铺子开遍了京城，听说赚得盆满钵满！”
这话像火星掉进了火药桶，议事厅里瞬间炸开了锅。这些宗室亲王，大多是先帝的兄弟或子侄，靠着“皇亲国戚”的名头，在各地广占田宅，巧取豪夺。可赵瑞登基后，不仅没像先帝那样对他们“加官进爵”，反而严查各地的宗室庄园，说是“清理瞒报土地”，实则断了他们的财路。
“依我看，咱们得联名上奏！”一个年轻的郡王红着眼喊道，“就说国库空虚，宗室愿‘共担国难’，让陛下把江南的盐引分咱们一半！”
“盐引？”安亲王冷笑一声，“你以为四皇子那关好过？再说，新帝现在眼里只有那个皇后，咱们的奏折怕是递上去就石沉大海了。”
正吵着，宗人府的管事匆匆跑进来，手里捧着个描金托盘，上面放着一卷明黄的绸缎：“各位王爷，宫里来人了，说是皇后娘娘给各位送重阳节礼来了。”
亲王们面面相觑。苏凝给他们送礼？这太阳是打西边出来了？安亲王捻着胡须，示意管事打开绸缎——里面裹着的不是金银珠宝，而是一叠厚厚的地契，上面写着“江南荒地百顷”。
“这是什么意思？”荣亲王拿起地契，眉头拧成了疙瘩，“打发要饭的？”
送礼物的太监笑眯眯地回话：“皇后娘娘说，这些是她商队在江南买下的荒地，本想种桑树，可她一个妇道人家，哪懂种地的事？听说各位王爷都是治家能手，就想把这些地‘借’给王爷们打理，期限三十年。”
“借？”安亲王的眼睛亮了亮，“怎么个借法？”
“王爷们出银子买下荒地的使用权，”太监解释道，“三十年里，地里的收成归王爷们；三十年后，地还给朝廷。皇后娘娘说了，这些地虽然现在荒着，但离运河近，要是开渠引水，说不定就是良田呢。”
议事厅里霎时安静下来。江南荒地虽偏远，但胜在便宜，百顷地只要五千两银子，还不如京城一套四合院贵。若是真能开渠引水，种上水稻，一年的收成就能回本。更重要的是，这是皇后主动送来的好处，接了，等于卖了她一个人情；不接，反倒显得他们不识抬举。
“皇后娘娘……就没别的条件？”安亲王试探着问。
“娘娘说，只求王爷们往后多体谅陛下，”太监笑得像尊弥勒佛，“别让陛下为了宗室的事烦心就好。”
这话软中带硬。亲王们心里跟明镜似的，苏凝这是用几块荒地，堵他们联名上奏的嘴。可看着地契上“江南”两个字，想起江南的鱼米之乡，谁也舍不得放弃这便宜。
“我接了！”荣亲王第一个表态，他在江南有个相好的，正愁没借口去常住，“五千两是吧？我现在就让人送银子去！”
有了第一个，就有第二个。安亲王虽然觉得这事透着蹊跷，却也架不住其他亲王的撺掇，最终还是在契约上盖了私印。太监拿着签好的契约，笑眯眯地回宫复命，留下亲王们围着地契，盘算着怎么把荒地变成聚宝盆。
慈宁宫里，苏凝正看着秦掌柜送来的江南地图，上面用红笔圈出的荒地，离运河足有十里地，中间还隔着两座山。周猛站在一旁，忍不住问道：“娘娘，那些地根本没法种水稻，亲王们要是发现了，怕是会闹起来。”
苏凝放下朱笔，指尖在地图上的铁矿标记处轻轻一点：“他们要的是‘聚宝盆’，我给他们就是了。”她早就让人查过，那些荒地底下藏着丰富的铁矿，只是表层土壤贫瘠，不适合耕种。三十年的时间，足够朝廷培养出自己的铁矿工匠，等亲王们发现上当，地契也到期了。
“可他们要是现在就去看地……”
“他们不会去的。”苏凝微微一笑，“安亲王忙着在京城纳妾，荣亲王的心思全在江南的花船上，剩下的那些，要么怕麻烦，要么觉得‘皇后送来的地肯定不差’，等他们想起去看地，至少是明年开春了。”
事实果然如苏凝所料。亲王们拿到地契后，大多把这事抛在了脑后，只有两个年轻的郡王派人去江南查看，回来的人说“地是荒地，但皇后派了人在修渠”，他们便信以为真，只等着来年开春种庄稼。
苏凝借着这个由头，让秦掌柜的商队以“修渠”为名，在江南荒地附近驻扎下来，悄悄勘探铁矿储量。同时，她让人把亲王们买地的银子“充入国库”，赵瑞拿着这笔钱，给边防的士兵加了饷，还修了两条从京城到边关的驿道，一时间民心大悦。
宗室亲王们听说皇帝用他们的银子“做了好事”，心里虽有些别扭，却也说不出什么——毕竟，这钱是他们“自愿”出的，皇帝用在正途上，他们还能落个“体恤军民”的好名声。
转眼到了开春，安亲王终于想起江南的荒地，派管家带着佃户去耕种。可到了地方才发现，所谓的“荒地”根本就是石头滩，别说种水稻，连野草都长不旺。修渠的人倒是在，但修的不是引水渠，而是通往山里的路——秦掌柜的人正在山里挖铁矿。
“骗子！苏凝这个骗子！”安亲王气得摔了玉如意，拐杖把地砖砸出个坑，“咱们去找她算账！”
荣亲王也来了，他的人去江南一看，差点被气死——他买的地在沼泽旁边，别说种地，人站久了都能陷进去。“对！去找她！让她退钱！”
亲王们气势汹汹地冲到皇宫，却被拦在慈宁宫外。周猛面无表情地递上一份契约：“各位王爷请看清楚，契约上写的是‘荒地使用权’，可没说‘保证是良田’。再说，皇后娘娘已经派人在修渠了，是王爷们自己不等渠修好就急着种地，怨不得别人。”
契约上的字迹清清楚楚，还有他们亲手盖的私印，想耍赖都不成。安亲王指着周猛的鼻子骂：“你们这是欺诈！是强盗行径！”
“王爷慎言。”周猛的手按在腰间的佩刀上，“皇后娘娘是为了帮王爷们增加收入，才把自己的地让出来，怎么就成欺诈了？要是传到陛下耳朵里，说王爷们拿了好处还闹事，怕是……”
提到皇帝，亲王们的气焰顿时矮了半截。他们现在可没底气跟赵瑞叫板——皇帝手里握着他们买地的银子，还拿着他们以前巧取豪夺的证据，真闹起来，他们讨不到好。
就在这时，苏凝的声音从宫里传来：“各位王爷消消气，进来喝杯茶吧。”
亲王们你看看我，我看看你，最终还是跟着周猛进了慈宁宫。苏凝穿着家常的月白色锦袍，正坐在廊下煮茶，旁边摆着几碟刚出炉的杏仁酥。
“王爷们是为江南的地来的吧？”苏凝给他们斟茶，茶汤清亮，带着淡淡的兰花香，“实不相瞒，那些地确实不适合种庄稼，但臣妾让人查过，山里有铁矿。”
亲王们的眼睛瞬间亮了。铁矿可比种地值钱多了！
“只是……”苏凝话锋一转，“开铁矿需要朝廷批准，还得有工匠。臣妾的商队正好有铁矿工匠，不如……咱们合作？”
她提出的条件很诱人：亲王们出地，她出工匠和钱，铁矿的收入五五分成，还不用他们费心管理。这样一来，他们不仅能回本，还能赚得更多。
安亲王犹豫了。合作？跟这个骗了他们的女人合作？可一想到铁矿的利润，他又忍不住心动。
“皇后娘娘能保证赚钱？”荣亲王忍不住问。
苏凝笑得眉眼弯弯：“臣妾不敢保证，但臣妾的商队在西域有路子，铁矿炼出的铁能卖个好价钱。要是王爷们信不过，臣妾可以先预付一年的分成。”
这话彻底打消了亲王们的顾虑。有预付分成保底，就算亏了也不怕。安亲王第一个点头：“好！我跟你合作！”
其他亲王也纷纷附和。他们心里清楚，这是苏凝给他们的台阶，要是不下，别说赚钱，恐怕连现有的爵位都保不住。
从慈宁宫出来时，亲王们的脸色好了不少。虽然觉得被苏凝算计了，但一想到未来的铁矿收入，又忍不住期待起来。安亲王拍着荣亲王的肩膀：“还是皇后娘娘有远见，咱们以前只知道种地，哪想到山里还有宝贝！”
荣亲王连连点头，完全忘了自己刚才还在骂苏凝是骗子。
慈宁宫内，周猛看着亲王们远去的背影，忍不住道：“娘娘这招真是高！不仅用几块破地堵住了他们的嘴，还把他们跟咱们的铁矿绑在了一起。”
苏凝端起茶杯，看着里面自己的倒影，嘴角勾起一抹淡淡的笑意。这些宗室亲王，贪婪又短视，用点小利就能收买。现在，他们的利益和她的铁矿绑在了一起，自然不会再想着跟皇帝作对——毕竟，皇帝要是倒了，谁来保护他们的铁矿收入？
更重要的是，这些亲王大多是二皇子和四皇子的叔伯辈，以前总想着扶持他们争夺皇位。现在他们成了“自己人”，二皇子和四皇子就少了最坚实的后盾。
“告诉秦掌柜，”苏凝放下茶杯，目光望向窗外的宫墙，“铁矿的事抓紧些，第一批铁要尽快运到西域，让那些亲王们早点看到好处。”
周猛躬身应诺。秋雨还在下，打在芭蕉叶上沙沙作响，像在为这场无声的胜利伴奏。苏凝知道，宗室这颗棋子，她算是彻底盘活了。接下来，该轮到那些藏在暗处的旧臣了。
朝堂的博弈，从来都不止于刀光剑影，有时，几块看似无用的荒地，就能织出一张无形的网，将所有阻碍都牢牢困住。而她，苏凝，就是那个织网的人。