青州城的城门楼子在暮色里像头沉默的巨兽，墙缝里钻出的枯草被西北风吹得簌簌发抖。赵晏勒住马缰时，指尖的冻疮被寒风刺得生疼 —— 从沧州遇袭后，队伍昼夜兼程赶了五日，每个人脸上都蒙着层灰黄的疲惫，连最精神的战马都耷拉着耳朵。
“站住！” 城门校尉横过手里的长枪，铜盔下的眼睛眯成条缝，打量着这群风尘仆仆的来客。他身后的十几个兵卒歪歪扭扭地站着，甲胄上的铁锈能刮下三斤泥，手里的刀鞘都裂了缝，看着倒像群刚从战场上逃回来的败兵，哪有半点守城军的模样。
张武上前一步，亮出腰间的鎏金腰牌：“靖王殿下驾临青州，还不速速开门！” 腰牌在残阳下闪着光，上面 “靖” 字的篆刻纹路被磨得发亮 —— 这是苏凝特意让人做旧的，怕太过崭新引来非议。
校尉的眼睛在腰牌上溜了一圈，忽然嗤笑一声：“靖王？上个月刚有人冒充三皇子，被知府大人打了三十大板，扔去挖河了。我看你们是想混进城骗吃骗喝吧？” 他说着往地上啐了口唾沫，“赶紧滚，再啰嗦把你们都抓起来！”
周猛在后面听得火起，刚要上前理论，却被赵晏按住了胳膊。他从马背上欠身，声音平静得像结了冰的河面：“让王知府来认人。”
校尉像是听到了天大的笑话：“知府大人忙着呢，哪有空见你们这些骗子？” 话音未落，就见城门口突然骚动起来，几个穿着绸缎长衫的人簇拥着顶八抬大轿跑过来，轿帘上绣着的 “王” 字在风里晃悠。
“是王知府来了！” 兵卒们纷纷让开道路，刚才还嚣张的校尉瞬间矮了半截，弓着腰迎上去，脸上堆着谄媚的笑，“大人，您怎么亲自来了？”
轿帘掀开，走下来个微胖的中年男人，穿着件孔雀蓝的官袍，腰间挂着玉带，正是青州知府王启年。他刚在酒楼里陪二皇子派来的使者喝酒，听说城门口来了队自称靖王的人，心里咯噔一下 —— 按计划，郑彪该在沧州就解决掉赵晏，怎么还让他活到了青州？
“下官王启年，参见靖王殿下！” 王启年的膝盖刚弯到一半，眼睛就直了 —— 赵晏穿的那件锦袍虽然沾了泥污，领口露出的珍珠扣却闪着温润的光，那是御赐的东珠，寻常人哪敢穿戴？
赵晏没下马，只是淡淡瞥了他一眼：“王大人好大的架子，本王在城门口等了半柱香。”
王启年的冷汗瞬间下来了，忙不迭地磕头：“下官不知殿下驾到，死罪死罪！快…… 快开城门，迎殿下入城！” 他转头瞪向那校尉，“瞎了你的狗眼！竟敢拦殿下的驾，来人，拖下去打四十板子！”
校尉吓得瘫在地上，哭喊着求饶，却被兵卒拖到一旁，板子没几下就打得血肉模糊。周围的百姓远远看着，没人敢作声，只是眼神里都透着股麻木 —— 这青州城里，官老爷打小兵是常事，谁也懒得替不相干的人出头。
队伍进城时，街道两旁忽然跪了片人，手里举着写着 “求殿下为民做主” 的状纸，哭声震天。王启年脸色一变，厉声喊道：“刁民放肆！惊扰了殿下，都给我抓起来！”
“让他们说。” 赵晏勒住马，目光落在最前面那个白发苍苍的老汉身上。老汉手里的状纸被风吹得哗哗响，上面的墨迹晕开了好几处，显见是揣在怀里捂了许久。
“殿下！” 老汉膝行几步，声音嘶哑，“去年水灾，朝廷拨的赈灾粮被王大人扣了大半，我儿子去衙门理论，被他们打断了腿，现在还躺在炕上……”
“一派胡言！” 王启年急得跳脚，“那是刁民聚众闹事，本官只是按律处置！”
赵晏没理会他，从老汉手里接过状纸。状纸的纸页粗糙得像砂纸，上面的字歪歪扭扭，却一笔一划透着绝望。他刚看了两行，就见人群里挤出来个穿青布长衫的年轻人，手里捧着本账册：“殿下，这是去年赈灾粮的发放记录，上面有王大人私吞粮食的明细！”
王启年的脸瞬间白了，扑过去就要抢账册：“李修！你敢污蔑本官！”
那年轻人正是青州通判李修，他抱着账册躲到赵晏马前：“殿下明鉴！下官去年就想把账册呈给朝廷，却被王大人扣下，还被革去了阅卷的差事！”
赵晏翻看着账册，指尖在 “糙米三千石” 几个字上停顿片刻。这本账册他见过 —— 林砚出发前给过他一份抄本，上面的数字分毫不差。他抬眼看向王启年，后者正偷偷给身边的师爷使眼色，那师爷转身就要溜，却被周猛的人按住了肩膀。
“王大人，” 赵晏合上册册，声音不高，却带着千钧之力，“赈灾粮的事，本王会彻查。你先把府衙腾出来，本王今晚要在那里理事。”
王启年张了张嘴，想说府衙正在修缮，却对上赵晏那双沉静的眼睛，话到嘴边又咽了回去。他知道，这第一回合自己已经输了 —— 赵晏刚进城就拿赈灾粮说事，分明是有备而来，背后肯定有人支招。
府衙里早就被王启年安排过，值钱的物件都搬走了，连桌椅都换成了破旧的。赵晏走进正堂，看见公案上积着层灰，墙角结着蜘蛛网，嘴角勾起一抹冷笑：“王大人平时就在这样的地方办公？”
王启年讪讪地说：“下官清廉，不敢铺张……”
“那正好。” 赵晏在公案后坐下，“把去年的赋税账册、户籍名册、刑狱卷宗都拿来，本王今晚要看。”
王启年的脸彻底垮了。那些账册里藏着多少猫腻，他自己最清楚，尤其是刑狱卷宗，里面有好几桩命案都跟他脱不了干系。可赵晏是藩王，按制有权查阅地方卷宗，他根本没理由拒绝。
“还愣着干什么？” 赵晏敲了敲公案，“本王赶了几天路，饿了。让厨房备些简单的吃食，不用太丰盛，跟百姓家的一样就行。”
这话堵得王启年哑口无言。他原本想摆桌鸿门宴，看看赵晏的底细，现在只能让人去街上买了几个粗粮馒头，端上来时还热乎着，掰开里面能看见没磨碎的麦麸。
赵晏拿起个馒头，慢慢嚼着，味道干涩剌嗓子，他却吃得很认真。王启年站在一旁，看着这位养尊处优的皇子吞咽粗粮，心里的不安越来越重 —— 他见过太多骄纵的宗室子弟，像赵晏这样能屈能伸的，还是头一个。
夜色渐深，赵晏还在翻看账册，王启年被打发去 “准备接风宴”，实则是被支开了。周猛凑到赵晏身边，低声道：“张彪派人送了信，说王启年的师爷刚才去了营指挥使衙门，想让张彪带兵来‘保护’殿下，被张彪打出去了。”
赵晏没抬头：“告诉张彪，按原计划，明天一早去乱葬岗‘巡查’。” 他在账册上圈出个名字 —— 那是去年因 “抗税” 被处死的秀才，其实是发现了王启年勾结盐商的秘密。
周猛刚要走，又被赵晏叫住：“让秦掌柜把粮价再降两成，明天一早就在城门口开仓放粮，记住，要说是‘靖王殿下体恤灾民，私人出资购粮’。”
窗外传来打更声，三更天了。赵晏放下账册，走到窗边。府衙的后院种着棵老槐树，枝桠歪歪扭扭地伸向夜空，像只张开的手。他想起柳婕妤塞给他的长命锁，摸了摸怀里，冰凉的金属贴着心口，竟也有了点温度。
“殿下，王知府在外求见，说接风宴备好了。” 亲兵禀报。
赵晏看着老槐树的影子，轻声道：“告诉王大人，本王累了，宴就免了。让他把那些账册里有问题的地方，明天一早给本王解释清楚。”
月光从树缝里漏下来，在地上洒下斑驳的光影。赵晏知道，这只是开始。青州的水确实深，底下藏着的不仅是王启年的贪婪，还有二皇子的眼线，四皇子的试探，甚至可能还有苏凝没说出口的算计。
但他不怕。就像这老槐树，哪怕枝桠被风雪压弯，根却在土里越扎越深。他低头看了眼手里的粗粮馒头，剩下的半个还攥在掌心，温热的触感从指尖一直传到心里 —— 在这片土地上，能让百姓填饱肚子的，才是真正的道理。
远处传来更夫的梆子声，敲在寂静的夜里，一声比一声清晰，像是在为这位新来的藩王，敲响了扎根的第一记鼓点。