坤宁宫的晨光漫过金砖时，小安子正踮着脚擦梁上的积灰。新浆洗的青布褂子在肩头磨出浅痕，他却不敢怠慢 —— 这是苏凝特意交代的，要把各宫的角落都清扫干净，连梁上的蛛网都不能留，说是 “旧尘不除，新气难进”。
“小安子，过来。” 苏凝坐在紫檀木案前，案上摆着三叠名册，最上面一叠写着 “可用”，是张嬷嬷从老家选来的孩子，家世清白，连三代以内的亲眷都查得清清楚楚；中间一叠标着 “观察”，是宫里的旧人里没沾过派系的，需得再看些时日；最下面一叠压着朱砂，是 “绝不可用” 的，名字旁都画着小小的叉，像被钉死的罪孽。
小安子慌忙放下抹布，手在衣角上蹭了蹭，指尖的灰印在案边留下浅痕。他看着那叠 “可用” 名册，自己的名字排在第一个，旁边注着 “老实可靠，识桂花记号”，心里既紧张又踏实 —— 紧张的是怕自己做不好，踏实的是终于有了个安稳去处，不用再像在柳家旧宅时那样，看人脸色过日子。
“御膳房缺个总管，” 苏凝的指尖点过 “王忠” 的名字，那是个三十多岁的汉子，曾在城外开包子铺，因得罪了柳家的恶奴被砸了铺子，张嬷嬷查过他，说 “手脚干净，性子耿直”，“你带他去认认路，告诉他，采买的账目要一日一清，每种食材都得验三遍，少了一钱、多了一两都要报上来。”
王忠跟着小安子往御膳房走时，脚步有些发沉。他穿着新做的青布褂子，袖口还没来得及卷，看见灶台上摆着的海参、燕窝，眼睛都直了 —— 这辈子没见过这么金贵的东西。小安子看出他的局促，笑着说：“王大哥别怕，皇后娘娘说了，咱们只管好生做事，别的不用想。”
王忠这才松了口气，伸手摸了摸灶台，干干净净的，没有旧人藏东西的暗格。他想起昨天苏凝问他 “要是有人让你在菜里加东西，你怎么办”，当时想都没想就说 “砸了他的锅”，现在看来，这御膳房的锅，真得由他来守好了。
太医院的新院判姓李，是前院判的学生，因不肯帮柳太后改药方被罢了职，如今才被请回来。他来谢恩时，手里捧着本手抄的药谱，上面每种药材都标着 “无毒”“慎用”“禁用”，连附子的产地和药性都写得清清楚楚，“娘娘放心，太医院的药，从今往后只救人，不害人。”
苏凝接过药谱，指尖划过 “附子” 二字，下面用红笔写着 “见血封喉，需双人核对才能出库”，比旧药谱上含糊的 “安神用” 详实多了。“李院判，” 她抬头看向他，“先皇后的脉案，就劳你重新整理，该补的补，该改的改，让后世知道真相。”
李院判眼圈一红，重重磕了个头：“奴才遵命！当年没能护住先皇后，是奴才的失职，如今定当补回来！” 他退出去时，正撞见老王的徒弟捧着药箱进来，那徒弟是新选的，才十六岁，背着药箱的样子有些笨拙，却在路过 “附子” 柜时，下意识地停了停，显然是记着李院判的话，不敢大意。
守宫门的侍卫换了新面孔，领头的叫赵勇，是边关退下来的老兵，脸上有道刀疤，是跟匈奴打仗时留下的。他验腰牌时格外仔细，连皇上的近侍都要查三遍，说 “边关的城门比这宫门锁得还紧，漏了一个奸细，就要死一堆兄弟”。
有次柳妃的远房表哥想混进宫，拿着张假腰牌，被赵勇一眼识破，按在地上时还嘴硬：“我是柳家的人！你敢动我？” 赵勇没说话，直接把他拖去了慎刑司，回来时手里还攥着那块假腰牌，对苏凝说：“娘娘，这宫里的门，就得像边关的城墙，硬得很！”
坤宁宫的小厨房也换了人，做饭的张婶是个寡妇，带着个五岁的儿子，因儿子出痘没钱医治，苏凝让人请了太医，她感激不尽，说 “这辈子就跟着娘娘，刀山火海都去”。她做的桂花糕，只用新摘的桂花和上好的糯米，绝不加乱七八糟的东西，苏凝尝了一口，清甜里带着点暖，像伶仃当年做的味道。
新人们慢慢熟悉了宫里的规矩，王忠的账册记得工工整整，每天晚上都要核到半夜；李院判的药谱补得越来越厚，连每种药材的花期都记了进去；赵勇的腰牌册写得密密麻麻，谁什么时候进宫、什么时候出宫都有记录；张婶的小厨房里，总飘着饭菜的香，再没有旧人偷偷熬药的怪味。
苏凝看着这些忙碌的身影，忽然觉得坤宁宫的阳光都亮了些。廊下的铁马被风吹得 “叮当” 响，不像从前总带着阴郁的调子；案上的账册翻开都是清白的记录，再没有需要用银簪验的墨迹；连炭盆里的银丝炭，都烧得比从前旺，暖得实在。
小安子端来新沏的茶，碧螺春的嫩芽在水里舒展，像刚抽的新叶。“娘娘，御膳房新做了绿豆糕，王大哥说天热了，给您败败火。” 他的声音带着笑，眼角的细纹里还沾着点墨渍，是刚才记账时蹭的。
苏凝接过茶，看着窗外的阳光落在小安子的脸上，忽然想起伶仃。要是伶仃还在，大概也会像小安子这样，守在她身边，端茶递水，说些贴心话。她轻轻叹了口气，这宫里的人来了又走，走了又来，能留下的，终究是些干净、可靠的人。
暮色漫进来时，各宫掌事都来报平安，说新人们虽笨了点，却没出什么岔子。苏凝看着她们脸上的笑意，知道这后宫的新局，算是真正开了。只是她也明白，心腹就位不是终点，往后的日子还得一日日过，账目要一日日清，人心要一日日暖，才能守得住这来之不易的安稳。
烛火亮起来时，小安子在给账册盖章，新刻的 “坤宁宫” 印泥鲜红，盖在 “王忠” 的名字上，像个踏实的句号。苏凝看着那抹红，忽然觉得这宫里的账，终于能算得清了。