镇国公硬闯宫门的消息传到慈宁宫时，太后正坐在佛堂里捻佛珠。紫檀木的佛珠被摩挲得发亮，每转动一圈，都伴随着一声轻响，在寂静的佛堂里格外清晰。
“他倒是越来越有出息了。” 太后的声音平静无波，指尖却在 “佛” 字珠上顿了顿，“敢带着亲兵堵宫门，是嫌自己的兵权握得太稳，还是觉得哀家这把老骨头管不了他了？”
侍立在旁的李嬷嬷连忙跪下：“太后息怒，镇国公也是一时心急，担心皇后娘娘……”
“心急？” 太后冷笑一声，将佛珠放在案上，“他是心急着逼宫吧！祭祖大典上的事，明眼人都看得明白，偏他要揣着明白装糊涂，非要闹得人尽皆知才甘心。”
她缓缓站起身，身上的石青色常服随着动作轻轻晃动，衣料上绣着的暗纹莲花，在烛火下若隐若现：“摆驾，去景仁宫。”
李嬷嬷一愣：“太后，您不先去劝劝镇国公？宫门那边……”
“劝？” 太后往发髻上插了支翡翠簪，动作从容不迫，“他现在正是火气上头的时候，哀家去了，岂不是自讨没趣？倒是苏凝那边，怕是正坐立难安呢。”
她太了解苏凝了。那孩子看着温和，骨子里却比谁都硬，认定的事八头牛都拉不回来。可镇国公毕竟手握兵权，真闹到鱼死网破的地步，最吃亏的还是她。
慈宁宫的銮驾刚到景仁宫门口，就见苏凝穿着一身素色衣裙，带着晚翠等在廊下。她没穿贵妃的朝服，发髻上也只簪了支白玉簪，看起来倒像个寻常的世家女子，少了几分锋芒，多了几分恭谨。
“孙媳给皇祖母请安。” 苏凝屈膝行礼，声音温和，“不知皇祖母驾临，有失远迎，还请恕罪。”
“起来吧。” 太后扶起她，指尖触到她微凉的手，轻轻拍了拍，“外面风大，进屋说。”
暖阁里烧着银丝炭，暖意融融。晚翠奉上刚沏好的雨前龙井，茶香袅袅，冲淡了空气中的紧张。太后接过茶盏，却没喝，只是看着苏凝：“祭祖的事，哀家听说了。你做得虽急了些，却也没做错 —— 在太庙行厌胜之术，换了谁都忍不了。”
苏凝垂着眼，语气带着几分恭敬：“孙媳也是一时情急，怕惊扰了列祖列宗，才会当众拆穿。若是因此惹得皇祖母和陛下烦心，孙媳……”
“罢了，” 太后打断她，放下茶盏，“事已至此，说这些也没用。哀家来，是想问问你，接下来打算怎么办？”
苏凝抬起头，目光坦诚：“孙媳没想过要怎么办。皇后娘娘有错，自有陛下处置；镇国公忧心妹妹，也是人之常情。孙媳只求安安稳稳度日，守好景仁宫，不给陛下添麻烦。”
“安安稳稳度日？” 太后看着她，眼神里带着几分了然，“你当镇国公是那么好相与的？他今日敢带亲兵堵宫门，明日就敢在朝堂上参你一本，说你‘魅惑君主，构陷中宫’。到时候，就算陛下信你，也难堵悠悠众口。”
苏凝沉默了。太后的话，正是她最担心的。镇国公手握兵权，又在朝中经营多年，党羽众多，真要联手发难，她就算有十张嘴也说不清。
“皇祖母有何教诲？”
太后叹了口气，从袖中掏出一枚玉佩，递给苏凝。玉佩是羊脂白玉雕成的，上面刻着个 “和” 字，是先皇赐给她的，据说能 “化解戾气”。
“哀家已经让人去劝镇国公了，说‘皇后禁足是陛下的意思，他若再闹，就是不给陛下面子’。” 太后的声音放缓了些，“他虽是个莽夫，却也知道君臣有别，再加上赵将军带着禁军在宫外‘护卫’，他不敢真的硬闯。”
苏凝心里一动。赵将军是容嫔的父亲，向来中立，此刻却带着禁军 “护卫”，显然是得了陛下的授意 —— 皇帝这是在警告镇国公，别做得太过分。
“只是……” 太后话锋一转，“光靠外力压着也不是长久之计。皇后毕竟是中宫，镇国公是国之重臣，你若把他们逼得太紧，最后吃亏的还是你自己。”
苏凝捏着那枚玉佩，玉质温润，却压得她手心发沉：“皇祖母的意思是……”
“退一步。” 太后看着她，眼神语重心长，“哀家已经跟陛下说好了，让皇后禁足三个月，闭门思过；再晋你为皇贵妃，协理六宫 —— 这样既显了陛下的公正，也给了镇国公一个台阶下，两全其美。”
晋位皇贵妃？苏凝的心跳漏了一拍。这看似是天大的恩宠，实则是把她架在火上烤 —— 镇国公本就视她为眼中钉，这下更是会把她当成头号敌人；而皇后虽被禁足，却能保住性命和中宫之位，迟早会卷土重来。
可她没有拒绝的余地。太后已经把话说到这份上，这既是调停，也是命令。
“孙媳遵皇祖母的懿旨。” 苏凝屈膝行礼，将玉佩紧紧攥在手心，“只是…… 孙媳资历尚浅，怕是担不起协理六宫的重任。”
“担不担得起，不是你说了算，是陛下和哀家说了算。” 太后站起身，理了理衣襟，“你是个聪明孩子，该知道什么时候进，什么时候退。后宫不是战场，非要拼个你死我活，最后只会两败俱伤。”
她顿了顿，又道：“哀家已经让人去坤宁宫了，说‘皇后若再闹，哀家就亲自去罚她抄一百遍《女诫》’。她最怕哀家，定会安分些。”
苏凝送太后到门口，看着銮驾消失在宫道尽头，才缓缓收回目光。晚翠走上前，接过她手里的玉佩，小声道：“娘娘，这…… 这分明是让您受委屈了。”
“委屈？” 苏凝笑了笑，笑容里带着几分无奈，“在这深宫里，谁不受委屈？太后说得对，硬碰硬没有好处，不如先退一步，看看再说。”
她转身回屋，刚走到暖阁门口，就见容嫔匆匆进来，脸色带着几分兴奋：“娘娘，您听说了吗？陛下下旨，晋您为皇贵妃，协理六宫呢！”
苏凝点点头，示意她坐下：“赵将军那边，辛苦你父亲了。”
容嫔脸上的兴奋淡了些，压低声音：“我父亲说，镇国公虽退了兵，却放了狠话，说‘此事没完’。娘娘，您往后可要多加小心。”
“我知道。” 苏凝拿起那枚 “和” 字玉佩，指尖在 “和” 字上轻轻划过，“他不会善罢甘休，皇后也不会。这场调停，不过是暂时的平静。”
就像暴风雨前的宁静，越是平静，越让人不安。
果然，不出半日，后宫就传遍了 “太后调停，苏贵妃晋位皇贵妃” 的消息。有人前来道贺，脸上堆着谄媚的笑；有人冷眼旁观，等着看她如何应对镇国公的报复；更有人在暗地里煽风点火，说她 “踩着皇后上位，手段太毒”。
苏凝对此一概不理，只是让人将景仁宫的中门打开 —— 按照规矩，皇贵妃的宫殿可以开中门，这既是接受恩宠，也是在向所有人宣告，她接下了这个烫手的差事。
晚翠看着来往送礼的宫人，忍不住道：“娘娘，您真的要协理六宫？这可不是好差事，管松了被人说无能，管严了又会得罪人……”
“管不管，由不得我。” 苏凝望着窗外渐暗的天色，“陛下和太后让我协理，是想让我制衡皇后的势力，也是想看看，我能不能压得住场子。”
她顿了顿，语气里带着几分坚定：“既然接了，就要做好。至少，不能让那些想看我笑话的人得逞。”
夜色渐深，景仁宫的灯火亮到很晚。苏凝坐在灯下，翻看各宫的账目，指尖划过那些密密麻麻的数字，眼神专注而平静。
她知道，接下来的路会更难走。镇国公在朝堂上虎视眈眈，皇后在坤宁宫伺机而动，后宫的妃嫔们各怀心思…… 可她别无选择，只能一步步走下去。
就像这深宫里的每一个人，都在自己的位置上，小心翼翼地维持着平衡，哪怕脚下是万丈深渊。
窗外的风又起了，吹得窗棂 “吱呀” 作响，像在诉说着无尽的心事。苏凝放下账目，拿起那枚 “和” 字玉佩，在灯下看了许久。
或许，太后说得对，后宫不是战场。可她更明白，有些战争，不是你想躲，就能躲得掉的。
这场由祭祀开始的风波，终究是要以另一种方式，继续下去。