御书房里的檀香比长信宫的更醇厚，混着砚台里新磨的墨香，沉沉地压在空气里。苏凝垂着头，踩着青砖地面的脚步声被地毯吸走，只剩自己擂鼓般的心跳在耳边轰鸣。皇帝坐在紫檀木御案后，手里捏着一卷奏折，明黄色的龙袍袖口垂落在案边，绣着的金龙在晨光中闪着冷光。
“你要见朕，说有要事？” 皇帝的声音不高，却带着一种久居上位的威严，目光从奏折上抬起来，落在她身上。那目光像淬了冰的刀子，明明没带怒意，却让苏凝后背的冷汗瞬间冒了出来。
她屈膝行礼，指尖在袖中紧紧攥着那支藏着副本的竹管，指节因用力而泛白：“臣妾参见陛下。臣妾近日整理贤妃旧物，发现一些东西，事关重大，不敢隐瞒，特来呈给陛下。”
皇帝放下奏折，指尖在案上轻轻敲击着，发出规律的 “笃笃” 声，像是在掂量她的话。“贤妃的旧物？” 他眉梢微挑，语气里带着几分漫不经心，“无非是些钗环衣物，能有什么要事？”
苏凝知道，皇帝这是在试探。他素来多疑，若自己说得太急切，反倒会引起怀疑。她定了定神，声音放得更稳：“陛下明鉴，臣妾起初也以为是寻常物件，只是其中有些信件，字句颇为古怪，臣妾不敢擅自处置。”
御案后的沉默持续了片刻，久得让苏凝几乎要屏住呼吸。她能感觉到皇帝的目光一直在她身上逡巡，像是在审视一件待价而沽的器物。终于，皇帝开口：“呈上来。”
两个字，简单得像一阵风，却让苏凝的膝盖微微发颤。她深吸一口气，从发髻里取出那支竹管 —— 动作极轻，生怕木塞碰撞的声响惊扰了什么。竹管上还沾着几根散落的发丝，她飞快地拂去，双手捧着递向旁边的李德全。
李德全接过竹管，仔细检查了一遍，确认没有异样，才呈到皇帝面前。皇帝拿起竹管，指尖摩挲着光滑的管壁，忽然看向苏凝：“这竹管倒是别致，不像宫里的物件。”
“是臣妾前几日从御花园折的花枝，随手留下的。” 苏凝垂着眼，不敢看他的眼睛，“因怕信件受潮，才想着用竹管收好。” 她的声音很轻，却字字清晰，尽量让自己的解释听起来合情合理。
皇帝没再追问，拔开竹管两端的木塞，将里面的桑皮纸倒了出来。纸张展开的声音在安静的御书房里格外清晰，苏凝的心跳也跟着漏了一拍 —— 那几张副本，此刻正摊在皇帝眼前，每一个字都可能掀起惊涛骇浪。
起初，皇帝的表情还算平静，手指漫不经心地划过纸页，像是在看寻常的家书。可随着目光下移，他捏着纸页的手指渐渐收紧，指节泛出青白，呼吸也变得粗重起来。苏凝低着头，看不见他的脸，却能感觉到周围的空气一点点变冷，连檀香都仿佛冻住了。
“黑风口……” 皇帝突然低声念了一句，声音里带着压抑的怒意，“萧烈三个月前奏报粮草遇劫，地点正是黑风口！”
苏凝的心猛地一缩。原来皇帝早就对萧烈的 “遇劫” 起了疑心，只是一直没有证据。她悄悄抬眼，瞥见皇帝的眉头拧成一个疙瘩，额角的青筋微微跳动，显然已动了肝火。
“北漠使者……” 皇帝又念出几个字，指尖重重地戳在 “平南王” 三个字上，“他萧烈好大的胆子！竟想借敌国之力封王？！”
案上的砚台被他的动作带得晃了晃，一滴墨汁溅出来，落在明黄色的奏折上，晕开一小团黑影。李德全站在一旁，吓得大气不敢出，连眼珠都不敢动一下 —— 他伺候皇帝多年，从未见过陛下如此失态。
苏凝跪在地上，膝盖硌在坚硬的青砖上，传来阵阵刺痛，却远不及心里的紧张。她知道，此刻任何一句话都可能影响皇帝的决定，只能屏住呼吸，等待他的反应。
皇帝将几张副本反复看了三遍，每一个字都像是要嚼碎了咽下去。当看到 “已策反云漠郡守将赵诚” 时，他猛地一拍御案，案上的茶杯被震得跳起来，滚烫的茶水泼出来，溅湿了他的龙袍袖口，他却浑然不觉。
“赵诚！” 皇帝的声音陡然拔高，带着雷霆般的怒火，“朕待他不薄，竟也敢背叛朕！”
御书房里的空气仿佛凝固了，檀香的气息变得滞涩，像要让人窒息。苏凝伏在地上，额头抵着冰冷的地面，能感觉到皇帝的目光落在自己身上，带着审视与探究。
“这些信，你是从哪里找到的？” 皇帝的声音缓和了些，却依旧带着寒意，“原件何在？”
“回陛下，” 苏凝的声音因紧张而有些发哑，“原件是臣妾在贤妃娘娘的旧账册中发现的，夹在一本陪嫁器物录里。臣妾怕原件有失，只敢誊抄副本呈递，原件仍在原处。” 她故意提到贤妃，是想提醒皇帝 —— 此事并非自己凭空捏造，而是有迹可循。
皇帝沉默了片刻，目光落在副本末尾的火漆印描述上，指尖轻轻敲击着案面：“你说这火漆印，与萧烈的私印相似？”
“是。” 苏凝肯定地回答，“臣妾去年重阳宫宴上，曾见过萧将军呈递的捷报，封口的火漆印正是这般样式，只是比信上的新些。” 她特意强调 “亲眼所见”，增加证词的可信度。
皇帝站起身，背着手在御书房里踱来踱去，龙袍的下摆扫过地毯，发出细碎的声响。窗外的阳光透过窗棂，在他身上投下明明暗暗的光影，让他的表情显得格外复杂 —— 有愤怒，有失望，还有一丝不易察觉的…… 忌惮。
苏凝知道，皇帝忌惮的不仅是萧烈的兵权，更是此事可能引发的朝堂动荡。萧太傅在朝中经营多年，门生故吏遍布，若贸然处置萧烈，恐怕会引起连锁反应，甚至动摇国本。
“你可知，这信一旦属实，意味着什么？” 皇帝突然停下脚步，转过身看着她，目光锐利如鹰，“萧烈是镇北将军，手握十万边军，若他真与北漠勾结，云漠郡顷刻间便会失守。”
“臣妾知道。” 苏凝抬起头，迎上他的目光，声音虽轻却异常坚定，“可正因如此，才不能隐瞒陛下。边境的百姓在等着朝廷庇护，若因忌惮而放任，才是真的动摇国本。”
她的话像一颗石子，打破了御书房里的沉寂。皇帝看着她，眼神里闪过一丝诧异，仿佛没想到这个平日里不起眼的妃嫔，竟有如此胆识。他沉默了许久，久到苏凝的膝盖已经麻木，才缓缓开口：“你做得对。”
三个字，让苏凝紧绷的神经骤然松弛下来，后背的冷汗浸透了衣衫，带来一阵凉意。
皇帝重新坐回御案后，拿起副本，用朱笔在上面圈了几个字，递给李德全：“把这个收好，任何人不得靠近。” 又对苏凝说：“此事你暂且保密，不得对任何人提起，包括皇后。”
苏凝明白他的意思 —— 在查清之前，不能打草惊蛇，尤其是不能让淑妃和萧太傅察觉。她屈膝应道：“臣妾遵旨。”
皇帝看着她，忽然问道：“贤妃生前，是否向你提过萧烈的事？”
苏凝想起贤妃账册上的字迹，犹豫了一下，还是如实回答：“臣妾曾听闻，贤妃娘娘与淑妃娘娘争执时，提及‘萧将军的事若被陛下知道’，只是当时离得远，未能听清全貌。” 她没有提及账册上的字迹，一来没有实证，二来怕被皇帝认为是刻意攀咬。
皇帝的眼神沉了沉，点了点头：“朕知道了。你先回去吧，继续整理贤妃旧物，不要露出异样。”
“臣妾告退。” 苏凝缓缓起身，膝盖早已麻木，起身时踉跄了一下，李德全连忙上前扶了一把。她低头谢过，转身往外走，每一步都像踩在棉花上，浑身上下没有一处不发软。
走到门口时，她听见皇帝对李德全说：“传朕密旨，令锦衣卫指挥使暗中调查萧烈与北漠的往来，务必查清赵诚是否反叛。另外，派人看好淑妃宫里的动静，不许任何人与宫外私通消息。”
门被轻轻关上，将后面的话隔绝在外。苏凝站在廊下，望着远处宫墙尽头的天空，那里的云层厚重，像极了此刻朝堂上的局势。她知道，自己递出去的不仅是一份副本，更是点燃了引线的火种，至于最终会烧向何方，连皇帝也未必能完全掌控。
廊下的风带着暖意，吹起她的裙摆，却吹不散她心头的沉重。她低头看了看自己的手心，那里还残留着竹管的微凉触感，像一个烙印，提醒着她刚刚经历的一切。
面圣的过程比想象中顺利，却也让她更清楚地意识到 —— 这场博弈，才刚刚开始。