驿馆内的空气凝重得几乎能拧出水来。油灯的光芒在包拯深沉的瞳孔中跳跃，映照出他眉宇间刀刻般的纹路。
“青盐之利，可养万军，可乱一国。”包拯的声音不高，却带着金石般的决断力，手指重重敲在粗糙的木桌上，震得茶碗轻响，“绝不可令西夏以此毒饵，蛊惑羌部，扼我大宋西北命脉！此非法所容，亦非义所许！”
公孙策立即接话，指尖在地图上迅速划过：“大人明鉴。然野利郎烈狡诈如狐，此番交易，恐非表面简单。学生愚见，当施连环之计。”
他详细阐述：“首先，明修栈道。请大人明日大张旗鼓，率大部人马，宣称奉旨巡查南部边境榷场，查验互市贸易。仪仗需显眼，行程需公开，务必让金刀卫眼线确信我方主力已被引向南方。此乃‘实而虚之’，骄敌之心，吸敌之目。”
“其次，暗度陈仓。”他的指尖猛地钉在地图上一片标注着危险符号的区域——一片巨大的沼泽盐湖，“展护卫则需亲率一支绝对精锐的小队，轻装简从，借夜色掩护，由阿月姑娘引路，急行军直扑此地——交易约定的‘老地方’。务必在交易发生前，潜伏到位，擒贼擒王，截获赃证！”
“最后，”公孙策看向窗外沉沉的夜色，目光锐利，“学生将协调唃厮啰首领，密调其绝对忠诚的嫡系部队，预先设伏于盐湖外围险要处，形成第二道包围圈。一旦展护卫内部得手，或遇突发情况，便可里应外合，瓮中捉鳖！此乃‘以虞待不虞’，万全之策。”
包拯沉吟片刻，目光扫过展昭与肃立一旁的几名精锐卫士：“风险极大。那片盐湖沼泽，地图标注险恶，人称‘噬人虎口’。”
展昭踏前一步，抱拳躬身，铁甲叶片铮然作响，声音斩钉截铁：“为国除奸，为民除害，纵虎穴龙潭，展昭万死不辞！定不负大人所托，必截获贼赃，粉碎奸谋！”
阿月也抬起头，眼神清亮而坚定：“大人放心，那条小路虽险，却能避开大部眼线。我认得路。”
“好！”包拯霍然起身，“即刻准备！依计行事！”
次日清晨，包拯的仪仗队果然浩浩荡荡开出营区，旌旗招展，甲胄鲜明，径直向南而去。消息像长了翅膀一样迅速传遍各个部落。
在一顶不起眼的皮帐篷里，一个探子低声禀报：“……宋使大队南巡，看方向是去榷场了。”
阴影中，一个低沉沙哑的声音响起，带着一丝嘲讽：“呵，果然去了。盯紧他们。盐湖那边，按原计划准备。我要让这只‘御猫’，有来无回。”
当夜，月黑风高。展昭、阿月以及十名精挑细选、擅长野外潜伏作战的宋军精锐，如同融入夜色的幽灵，悄无声息地潜出营地，直扑北方险恶的盐湖。
路途比想象中更为艰难。所谓的小路， 被荒草和碎石淹没，时而需攀越陡峭的岩壁，时而需涉过冰冷刺骨的溪流。越靠近盐湖，空气越发湿滞，弥漫着一股咸腥与腐烂植物混合的怪异气味。脚下的大地逐渐变得松软泥泞，每踩一步都需万分小心，否则极易陷入看不见的泥沼。
阿月走在最前，身形轻灵如鹿，仔细辨认着几乎无法察觉的地貌特征，低声提醒着：“跟紧我的脚印，一步都不要错！左边那片看着像草甸的地方，下面是吃人的淤泥潭！”
展昭紧随其后，全神贯注，同时耳听八方。终于，在黎明前最黑暗的时刻，他们抵达了预定潜伏地点——一片能勉强藏身的、生长着耐盐碱灌木的土丘后，正对着那片传说中交易的空地。
那是一片令人心悸的诡异地带。灰白色的盐碱地覆盖着薄薄一层浑浊的水膜，四处点缀着枯死、发黑的芦苇丛，在微风中发出窸窣的碎响，如同低语。地面不时咕嘟冒起一个黏稠的气泡，破裂后散发出一股更浓的恶臭。更远处，是一片死寂的水面，笼罩在灰蒙蒙的雾气中，看不到尽头。寂静，是这里唯一的主旋律，一种压抑得让人头皮发麻的寂静。
他们屏息凝神，如同石雕般潜伏下来，任由湿冷的寒气浸透衣衫，蚊虫叮咬也一动不动。时间一点点流逝，天际逐渐泛起鱼肚白。
日头升高，盐湖区的雾气稍稍消散，视野变得清晰了一些。终于，远处传来了一些动静。
几辆驮着货物的牦牛车，在十来个看似普通商贩打扮的人押送下，吱吱呀呀地驶入空地。他们显得警惕而紧张，不断四处张望。
“来了。”展昭压低声音，手缓缓握紧了巨阙剑柄。精锐们悄悄张弓搭箭，蓄势待发。
就在展昭即将下令动手的刹那——
一支鸣镝突然尖啸着射入空中，发出刺耳的厉响！
几乎同时，四面八方原本死寂的芦苇丛和沼泽水洼中，猛地站起无数黑影！他们身披伪装，手持强弓硬弩，冰冷的箭镞在阳光下闪烁着死亡的寒光，早已将展昭小队的所有退路彻底锁死！人数远超预料，足有数十人之多！
“一个不留！”一个冰冷傲慢的声音从对面传来。只见那群“商贩”迅速抛开货物，抽出藏匿的兵刃，为首一人扯下头巾，露出一张带着刀疤、狞笑着的脸——根本不是重要人物，只是个诱饵！
“结阵！防御！”展昭临危不乱，厉声大喝，巨阙剑瞬间出鞘，荡开第一波射来的箭雨。宋军精锐反应极快，迅速背靠背结成圆阵，盾牌护住外围，长枪如林刺出。
但埋伏的弓箭手太多，箭矢如同飞蝗般从各个角度倾泻而来！盾牌上瞬间插满了箭羽，一名宋军闷哼一声，肩胛已被利箭穿透！
“突围！向西边撤！”展昭判断形势，立刻下令。西边有一片稍密的枯槁红柳丛，或可暂避箭矢。
队伍且战且退，不断有人中箭倒下。鲜血染红了灰白的盐碱地。展昭剑光如龙，奋力断后，格挡开无数射向同伴的箭矢，剑风呼啸，气势惊人，暂时逼退了近身的敌人。
然而，就在他们即将冲入红柳丛的瞬间——
“小心！”阿月突然惊呼，猛地推开一名正要踩入一片看似坚实土地的宋兵。
她自己却因用力过猛，身形一个趔趄，暴露在了掩护之外！
一支阴险的弩箭，如同毒蛇出洞，从一个极其刁钻的角度疾射而来，直取阿月后心！
电光石火间，展昭根本来不及思考，完全是本能地猛力将阿月往红柳丛中一推！
噗嗤！
一声沉闷的利器入肉之声响起。
那支淬毒的弩箭，狠狠地钉入了展昭的右肩窝！一股剧痛瞬间传来，伤口周围的血肉立刻传来麻木与灼烧感！
“展大哥！”阿月跌入灌木丛，回头看到这一幕，失声惊呼，眼中瞬间涌上泪水。
展昭身形一晃，脸色骤然变得苍白，额角沁出冷汗，但他咬紧牙关，反手一剑斩断肩头箭杆，低吼道：“别管我！快走！进灌木林！”
他的动作因伤痛和毒素而明显迟滞，却依旧强撑着挥剑，掩护其他人撤退。
最终，残余的五六人狼狈不堪地逃入茂密、刺人的红柳丛中，暂时借地形挡住了追兵的箭矢和视线。但身后，金刀卫武士们狞笑着，正呈扇形包抄过来，步步紧逼。
盐湖沼泽，这片死寂之地，此刻已成为真正的死亡陷阱。展昭肩头的伤口汩汩流出黑血，呼吸变得粗重，视线开始模糊。代价，前所未有的沉重。