朔方城下的血色汇合，并未带来胜利的欢呼，只有劫后余生的沉重喘息。狄耿与援军前锋统帅——老将郭孝严在尸山血海中匆匆会面，两人皆浑身浴血，甲胄破碎。
“郭老将军！”狄耿声音嘶哑，几乎说不出话。
郭孝严一把扶住摇摇欲坠的狄耿，老眼含泪，重重拍了拍他的肩膀：“狄侯爷，辛苦了！剩下的话，杀退胡虏再说！”
合兵一处的周军，兵力依旧远逊于胡骑，但凭借着一股血勇和刚刚汇合带来的短暂士气提升，以及“幽冥”骑兵在侧后方持续制造混乱的契机，他们勉强在朔方城南门外站稳了脚跟，依托残破的城垣和临时构筑的简易工事，组成了新的防线。
阿史那咄苾暴跳如雷，眼看煮熟的鸭子就要飞走，他不断催促部队猛攻，试图将这股汇合的周军彻底歼灭。然而，“幽冥”骑兵如同附骨之疽，始终纠缠着他的侧翼，使得胡骑无法全力进攻。灰衣人又不知所踪，无人能压制那支神出鬼没的鬼骑，战局一时间竟陷入了诡异的僵持。
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战场边缘，那懒洋洋的年轻人提着昏迷的鹞鹰，如同拎着一件无关紧要的行李，轻松地穿过混乱的区域，来到一处早已废弃的烽燧台地下。
昏暗的光线下，几名同样打扮普通、眼神却精干的人影迎了上来。
“七爷，得手了？”其中一人低声问道。
被称作“七爷”的年轻人随手将鹞鹰丢在地上，将那份密信掏出来晃了晃，脸上依旧带着那副玩世不恭的笑容：“喏，韩家通敌的铁证。还有咱们‘幽冥’鬼骑莫名其妙跑来帮场子的报告，都在这儿了。”
另一人皱眉看向地上的鹞鹰：“这密探怎么处理？”
七爷漫不经心地踢了踢鹞鹰：“皇室‘听风’的人，算是条好狗。带回去，看看能不能撬开嘴，问问他们对‘寻龙尺’知道多少。”他顿了顿，嘴角勾起一抹冷意，“至于这份密信嘛……现在交给女帝，韩家就倒得太快了，没意思。先留着，说不定哪天能换个好价钱。”
“那‘寻龙尺’……”
“哼，‘烛龙’那老不死的，果然藏着好东西。”七爷眼神微眯，闪过一丝精光，“能探测特殊能量源和金属矿脉的玩意儿，怪不得他拼了命也要从清晖园废墟里扒拉出来。他想用这个找什么？‘天工之心’的残骸？还是……别的什么？”
他看向朔方城的方向，懒散的目光深处是洞悉一切的清明：“这北境，看来不止有草原和城池，底下还埋着不少秘密啊。让鬼骑撤吧，戏看够了，东西今天抢不到了。告诉老大，‘寻龙尺’现世，‘烛龙’必有后续动作，咱们……静观其变。”
“是！”
几人迅速行动起来，带着鹞鹰和密信，如同水滴融入大海，消失无踪。七爷最后望了一眼杀声震天的战场，伸了个懒腰，也悄无声息地离去。仿佛他们的出现，仅仅是为了在这场大战中，顺手牵羊，捞取一些微不足道的“利息”。
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神都，紫微宫。
晏华清第一时间收到了朔方城下惨烈汇合的战报。她紧绷的心弦略微一松，但随即又因巨大的伤亡数字和依旧严峻的形势而沉重。狄耿和郭孝严暂时稳住了阵脚，但兵力劣势巨大，粮草军械匮乏，能支撑多久仍是未知数。
更让她心中不安的是，“听风”小组关于“幽冥”介入和神秘箱子争夺的后续报告，迟迟没有送来。按照预定时间，鹞鹰早该传回消息了。
“影子，鹞鹰那边，还没有动静吗？”她沉声问道。
“回陛下，尚未收到任何讯息。已启动紧急联络方式，亦无回应。”影子的声音带着一丝不易察觉的凝重，“鹞鹰……可能出事了。”
晏华清的心猛地一沉。鹞鹰是她麾下最得力的密探之一，身手、机敏皆属上乘，除非遇到绝对无法抗衡的力量，否则绝不会轻易失手。北境战场，除了那个灰衣人，难道还有别的隐藏高手？还是说……“幽冥”出手了？
“幽冥”此次反常介入，目的不明，但显然绝非为了帮助大周。他们抢走了什么？或者，阻止了“听风”传递什么消息？
这种信息被掐断的感觉，让她极其不适。仿佛有一层浓密的迷雾，笼罩在北境上空，也笼罩在她的决策之上。
“加派得力人手，潜入北境，不惜一切代价，找到鹞鹰，查明‘幽冥’的意图和那个箱子的真相！”晏华清下令，语气中带着一丝罕见的焦灼。
“是！”
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朝堂之上，因朔方城暂时未破，主和派的喧嚣暂时被压下去些许，但暗流涌动更甚。韩丞相称病不出，但其党羽活动愈发频繁，各种“狄耿虽勇然损失惨重”、“北境糜烂需早日止损”的论调在私下里流传，试图为接下来的和谈乃至追责铺垫舆论。
晏华清对此心知肚明，但她此刻的重心已不完全在朝堂攻讦之上。北境隐藏的秘密，“幽冥”和“烛龙”的动向，让她感到一股更深层次的危机正在逼近。
她再次翻阅关于前朝、“天工之心”以及北境地理矿藏的所有卷宗。灰衣人出现在北境，绝不仅仅是帮助阿史那咄苾那么简单。他一定有所图谋！那个引得他与“幽冥”争夺的箱子，就是关键！
“传工部侍郎，及将作监大匠。”晏华清忽然下令。
很快，工部侍郎与一名头发花白、眼神却依旧清澈锐利的老匠人来到御前。
“朕问你们，”晏华清指着北境舆图，“若有一种器物，能远距离探测地底深处的特殊金属，或者……某种异常的能量波动，依你二人之见，其原理可能为何？制造又需要何等技艺与材料？”
工部侍郎一脸茫然，显然对此毫无概念。但那老匠人却沉吟片刻，缓缓道：“陛下，若论探测金属，或有‘悬磁’之法，然距离有限。若论能量波动……老臣愚钝，闻所未闻。除非……非是凡间技艺。”
老匠人的话，让晏华清心中那个关于“天工之心”和外来者的猜想，更加清晰了几分。那“寻龙尺”，恐怕也是类似“天工之心”的、超越时代的造物！
灰衣人寻找它，是想用它来定位什么？北境地下，难道还埋藏着另一个“天工之心”？或者……与《天工开物》有关的其他东西？
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北境，废弃烽燧台附近。
鹞鹰在一阵剧烈的头痛中醒来，发现自己身处一个阴暗潮湿的地窖，手脚被特制的牛筋绳捆绑，内力也被药物封住。他立刻明白自己被捕了。
地窖门被推开，那个懒洋洋的年轻人（七爷）踱了进来，手里端着一碗水。
“醒了？皇室‘听风’的精英，果然没那么容易死。”七爷将水碗放在他面前，自己则靠在对面的墙壁上，依旧是一副漫不经心的样子。
鹞鹰冷冷地看着他，一言不发。
“别这么紧张，”七爷笑了笑，“我没打算严刑拷打你，那太没技术含量了。我只是好奇，你们女帝陛下，对‘寻龙尺’知道多少？对北境地下可能埋着的东西，又了解几分？”
鹞鹰心中一凛，对方果然是为了那箱子而来！他紧闭双唇，打定主意不透露半个字。
七爷似乎也不指望他立刻回答，自顾自地说道：“你知道吗？‘烛龙’那老家伙，几十年来就像个土拨鼠一样，到处挖坑，寻找前朝留下的那些破烂。‘天工之心’是他最大的目标，可惜，被你们陛下给炸了。这‘寻龙尺’，估计是他最后的指望了。”
他蹲下身，平视着鹞鹰：“告诉我，女帝知不知道，‘天工之心’其实并非唯一？北境的龙脉深处，可能还沉睡着……更古老、更可怕的东西？而那‘寻龙尺’，就是找到它的钥匙？”
鹞鹰瞳孔微缩，他从未听过这等秘辛！龙脉？更古老的东西？
他的细微反应没有逃过七爷的眼睛。七爷脸上的笑容更深了，带着一种洞悉秘密的愉悦。
“看来你不知道。没关系。”七爷站起身，拍了拍衣服上的灰尘，“你可以慢慢想。不过，我建议你最好合作一点。因为很快，这里就不会太平静了。‘烛龙’丢了‘寻龙尺’，就像被抢了骨头的疯狗，他一定会来找的。而你们女帝，恐怕也不会放任这东西落在任何人手里。”
他走到门口，回头看了鹞鹰一眼，语气带着一丝意味深长的警告：“风暴，就要来了。你是想当这场风暴里的尘埃，还是……活下去，看到最后的真相？”
地窖门被重新关上，留下鹞鹰一人在黑暗中，心中充满了震惊与巨大的疑问。
龙脉？更古老的东西？ 七爷的话是真是假？ 陛下她知道这些吗？ 而那个“寻龙尺”，究竟会将这北境的乱局，引向何方？