咸淳八年（1272年）冬，襄阳城在持续五年的围困中已形同枯骨。城头宋字大旗破败不堪，在凛冽寒风中发出撕裂般的呜咽。城墙处处可见回回炮轰击的痕迹，垛口残破，城墙倾颓。守城士兵面黄肌瘦，在寒风中瑟瑟发抖，却仍紧握着手中兵器。
一、 最后的信使
腊月十六深夜，一名浑身是血的信使被绳索缒上襄阳城头。他是京湖制置使李庭芝派出的最后一名信使，怀中紧揣的蜡丸已被鲜血浸透。
\"张贵将军......殉国了。\"信使气若游丝，\"援军......全军覆没......\"
吕文焕颤抖着打开蜡丸，里面是李庭芝的亲笔信：\"襄阳存亡，系于将军一身。然朝廷......\"后面的字迹被血迹模糊，但意思再明白不过——朝廷已放弃救援。
就在一个月前，龙虎将军张贵率三千敢死队突破元军重围，送来一批粮草。这是五年来最大规模的一次成功救援。然而在返程求援时，张贵部在龙尾洲遭遇元军埋伏。激战一昼夜，箭尽粮绝，张贵身中十七创，投江自尽。元军将其首级悬挂在襄阳城外，至今仍在竿上示众。
\"连最后的希望......也断了。\"吕文焕喃喃自语，手中的信纸飘落在地。
二、 樊城烈焰
咸淳九年（1273年）正月，元军调整战略，决定先取樊城。
初九凌晨，天色未明。元将阿里海牙亲自督战，百余门回回炮齐声怒吼，百斤巨石如陨星般砸向樊城西北角。城墙在持续轰击下终于坍塌，露出一个三丈宽的缺口。
\"放！\"阿里海牙一声令下，元军推出一种新型武器——燃烧罐。这些装满猛火油的陶罐被投石机抛入城中，落地即爆，烈焰腾空。
樊城瞬间变成一片火海。守将范天顺率军死守缺口，身先士卒。突然一支火箭射中他的面门，范天顺惨叫一声，从城头坠下。亲兵冒死抢回他的遗体时，这位坚守六年的名将已经气绝，双目圆睁，手中仍紧握战刀。
与此同时，元军水师统帅张弘范想出一条毒计。他命人用铁索连接战船，上铺木板，搭成一座横跨汉水的浮桥，彻底切断了襄樊联系。更令人发指的是，元军将阵亡宋军的首级堆成京观，放置在樊城外示威。
正月十三，樊城最后的时刻到来。守将牛富率残存的百余名士兵在街巷中与元军展开肉搏。他们且战且退，最终被围困在州衙前。
\"大宋只有断头将军，没有降将军！\"牛富满身是血，持刀而立。他命亲兵点燃衙内堆积的柴薪，自己率先跃入火中。其余将士相随蹈火，无一人投降。
烈火焚城三日方熄。这座与襄阳唇齿相依的军事重镇，在坚守六年后化为焦土。
三、 孤城绝境
樊城陷落的消息传到襄阳，全城悲声震天。吕文焕登上城楼，遥望对岸尚未散尽的浓烟，一口鲜血喷在垛口上。
此时的襄阳城内，已是人间地狱。存粮早已告罄，战马杀尽，树皮剥光，甚至出现了\"易子而食\"的惨剧。瘟疫肆虐，每日都有数十人倒毙街头。曾经十余万军民的大城，如今只剩下不足三万奄奄一息的幸存者。
最令人绝望的是军心的崩溃。正月二十深夜，统制官王福偷偷缒城而下，欲向元军投降，被巡哨士兵发现。吕文焕亲自审问。
\"将军！\"王福跪地哭诉，\"城中箭矢已尽，守城只能用砖石。士兵们饿得连石头都搬不动了！继续坚守，不过是让全城军民陪葬啊！\"
吕文焕沉默良久，最终挥了挥手：\"关入大牢。\"但他心里明白，王福说的都是实情。
次日，元军将在樊城俘虏的数百名宋军押至襄阳城外。阿里海牙下令当众处斩，首级全部抛入汉水。一颗头颅被江水推到城下，守军认出那正是宁死不降的牛富将军的亲兵队长。
四、 劝降使者
二月初一，一个意想不到的人来到襄阳城下——前宋将，现元军万户唐永坚。他是吕文焕的旧部，奉命前来劝降。
\"将军！\"唐永坚在城下高呼，\"忽必烈大汗有旨：若将军来归，必保全部下性命，襄阳军民一个不杀！\"
守军纷纷向城下射箭，但箭支稀稀拉拉，大多中途坠地。元军的回回炮适时地发出轰鸣，一颗巨石砸中城楼，砖石飞溅。
当夜，吕文焕独自在府中徘徊。案上摆着三样东西：朝廷去年发来的最后一封诏书，上面只有\"固守待援\"四个字；侄子吕师夔从临安寄来的家书，透露贾似道仍在葛岭别墅斗蟋蟀；还有一幅襄阳城防图，上面标注着各段城墙的破损程度。
他推开房门，走进寒冷的夜色。街头随处可见倒毙的尸首，几个饿得皮包骨的孩子正在一具尸体旁哭泣。一个老妇人看见他，踉跄着扑过来：\"吕将军，给口吃的吧，我孙子快饿死了......\"
吕文焕别过脸去，泪水在寒风中结冰。
五、 开城之日
咸淳九年（1273年）二月初八，这是襄阳城永远铭记的日子。
清晨，吕文焕召集最后的三十二名将领。他缓缓扫过每一张憔悴的面孔，声音嘶哑：
\"诸位随我坚守六年，大小四百余战，无愧于大宋。如今......\"他哽咽片刻，\"箭尽粮绝，外援已绝。为了满城百姓免遭屠戮，我决定......开城。\"
满堂寂静，只有压抑的抽泣声。突然，统制王甫拔出佩剑：\"末将愿与襄阳共存亡！\"说罢自刎而死。血溅堂前。
巳时三刻，襄阳城门缓缓开启。吕文焕白衣素服，手持印信，率众将步行出城。幸存的军民跟随在后，个个形消骨立，步履蹒跚。
元将阿里海牙在营前相迎。按照约定，元军没有入城抢掠，只是接管了城防。
吕文焕交出印信时，突然转身向襄阳城跪下，重重磕了三个头。当他抬起头时，额上已是一片鲜血。
\"将军......\"部将想要搀扶。
吕文焕推开他的手，望向江南方向，喃喃道：\"我吕文焕对不起大宋，但求......保住这满城百姓的性命。\"
就在此时，一队元军骑兵押着数十名俘虏经过。其中一人突然挣脱束缚，冲向吕文焕：
\"叛徒！你对不起战死的将士！\"
那是范天顺的弟弟范天佑。他还未靠近，就被元军乱刀砍死。鲜血喷溅在吕文焕的白衣上，如雪地红梅般刺眼。
襄阳陷落的消息传到临安，已是半月之后。贾似道正在半闲堂与妻妾嬉戏，闻报只是淡淡地说：\"知道了。\"转身又去逗弄他的蟋蟀。
而在襄阳城头，元字大旗已然升起。这座坚守六年、让元军付出惨重代价的英雄城市，最终还是落入了敌手。汉水呜咽东流，带不走这座城市的悲壮与无奈。
襄樊的陷落，意味着南宋长江防线的咽喉被彻底扼住。从此，江南门户洞开，元军可以顺流直下，直捣临安。大宋王朝的丧钟，已经敲响。
（第八卷 第十一章 终）