崇宁四年（1105年）的春天，江南的雨下得格外缠绵。苏州城外的运河码头上，却是一派与这柔美春色格格不入的喧嚣景象。
\"当心！慢些放！\"一个尖细的嗓音在雨中格外刺耳。说话的是个面白无须的中年官员，身披油衣，站在高处搭起的芦棚下，正是新上任的苏州应奉局提举朱勔。他紧紧盯着河岸旁那具巨大的起吊架，数十个民夫正喊着号子，将一块状如蟠龙的巨型太湖石从货船上缓缓吊起。
那石头高约三丈，通体布满孔窍，雨水顺着石纹流淌，更显得玲珑剔透。这是朱勔在太湖西山岛寻得的一块奇石，为了将它完整运出，他命人拆了沿岸三户民宅的围墙。
\"大人，\"一个书吏撑着伞凑到朱勔身边，低声道：\"这块‘神运昭功石’运抵汴京，必得官家欢心。只是...方才拆墙时，有个老妪哭闹得厉害，说她儿子去年刚修的墙...\"
朱勔不耐烦地摆摆手：\"给她二百文钱打发了。这等小事也来烦我？\"他的目光始终没有离开那块巨石，\"你可知道，前日蔡相公来信，说官家要在宫城东北修建艮岳寿山，正需要这样的奇石做镇园之宝。这事办好了，你我的前程...\"
话未说完，岸边突然传来一声惊呼。只见起吊的绳索吃不住力，猛地断裂，巨石轰然砸向船舷，整条货船剧烈摇晃，险些倾覆。
\"废物！都是废物！\"朱勔气得脸色发白，冲下芦棚，对着工头连踹几脚，\"这可是要献与官家的祥瑞！若有丝毫损伤，你们有几个脑袋？\"
工头跪在泥泞中连连磕头：\"大人恕罪！这石头实在太重，寻常绳索...\"
\"那就用双股绳！用铁索！\"朱勔嘶吼道，\"再去找三百个民夫来，就是抬也要给我抬到汴京去！\"
雨越下越大，码头上乱作一团。而在不远处的苏州城内，一座雅致的园林里，退休致仕的老翰林苏舜钦正与几位故交品茗闲谈。
\"听说了吗？朱勔又在西山拆房运石了。\"一个老者摇头叹息，\"为了那块石头，听说还淹死了两个船工。\"
苏舜钦放下茶盏，望着窗外雨幕：\"花石之祸，甚于猛虎啊。我在翰林院时，曾见神宗皇帝为修宫殿采木蜀中，尚且知道爱惜民力。如今这位官家...\"
他的话没有说完，但在座的人都明白其中的意味。
\"最可恨的是那朱勔，\"另一个士人愤然道，\"本是苏州一介商贾，靠着巴结蔡京，得了这个应奉局的差事。如今在地方上作威作福，听说他家的花园里，堆的奇石比官家的还要多！\"
此时，被众人议论的朱勔，正在自己的府邸中接待一位特殊的客人——内侍省押班童贯。
\"童供奉远道而来，辛苦了。\"朱勔满脸堆笑，亲自为童贯斟酒。厅堂里歌舞升平，与码头上的凄风苦雨判若两个世界。
童贯虽是宦官，却生得魁梧雄壮，颌下竟有几根胡须。他饮尽杯中酒，笑道：\"朱大人客气了。咱家这次奉旨南来，一为督办花石纲，二来也是替官家看看，这东南的太平景象。\"
\"供奉放心，\"朱勔拍着胸脯，\"下官已在两浙路设了七个应奉分局，专事搜罗奇花异石。每月发往汴京的花石纲船，不下十艘。就是这运费...实在惊人。\"
童贯会意地笑笑：\"银子的事好说。蔡相公特意交代，花石纲是官家心头大事，户部已经特批了五十万贯专项用度。不够的...朱大人难道不会自己想想法子？\"
两人相视而笑，心照不宣。
所谓的\"想法子\"，很快就落到了东南百姓的头上。
半个月后，湖州弁山脚下，一队应奉局的差役闯入了农户陆大有的家中。
\"就是这棵！\"为首的小吏指着院中一棵百年紫藤。那紫藤盘根错节，花开如瀑，是陆家祖辈所植。
\"官爷，这...这是小人家传的...\"陆大有慌忙上前阻拦。
小吏一把推开他：\"应奉局征用了！来人，给我挖！\"
如狼似虎的差役们一拥而上，不仅挖走了紫藤，还在院中肆意践踏，将菜园里的秧苗踩得稀烂。陆大有的老母亲跪地哭求，被差役一脚踢开。
\"娘！\"陆大有目眦欲裂，正要拼命，却被闻讯赶来的乡邻死死拉住。
\"大有，忍忍吧！他们是应奉局的人，惹不起啊！\"
类似的场景在东南各地不断上演。应奉局的差役们借着征集花石的名义，强取豪夺，中饱私囊。百姓们怨声载道，却敢怒不敢言。
与此同时，第一批花石纲终于抵达汴京。
徽宗赵佶亲自到新修的艮岳园林视察。当他看到那块\"神运昭功石\"时，顿时龙颜大悦。
\"好！好一块玲珑剔透的灵石！\"他绕着巨石走了三圈，喜不自胜，\"此石孔窍相通，颇具山水意境，正是天地造化之工！\"
蔡京陪在一旁，趁机进言：\"陛下，朱勔为了这块石头，可谓殚精竭虑。听说在运输途中，还险些遭遇不测。\"
\"哦？\"赵佶关切地问，\"可有人受伤？\"
\"托陛下洪福，一切平安。\"蔡京巧妙地回答，\"只是这花石纲耗费确实巨大，朱勔请示，可否在东南诸路加征些许‘花石捐’，以补不足？\"
赵佶正沉浸在得宝的喜悦中，不假思索地挥挥手：\"这些小事，蔡爱卿斟酌办理便是。\"
圣旨一下，东南百姓的苦难更深重了。
三个月后，在汴河入京的最后一个码头，发生了一件震惊朝野的大事。
一队运送灵璧奇石的纲船在过闸时，因超载过重，拦河闸门突然崩塌，河水倒灌，冲毁沿岸民房数十间。更可怕的是，崩塌的闸门砸中了为首的纲船，船上的巨石滚落，当场压死了八个船工和三个在岸边观看的孩童。
消息传到苏州，朱勔正在宴请童贯。听闻噩耗，他只是皱了皱眉：\"死的都是些什么人？\"
\"回大人，多是些船工和...和几个小孩子。\"
朱勔松了口气，对童贯笑道：\"供奉放心，不过是几个贱民。下官这就派人去安抚，每人给十贯烧埋银就是了。\"
童贯捻着胡须，若有所思：\"咱家听说，最近朝中有些言官，对花石纲颇多微词...\"
\"有蔡相公在，怕他们作甚？\"朱勔不以为意，\"再说，官家正在兴头上，谁敢扫这个兴？\"
他说的不错。此时的艮岳园林中，赵佶正在为新到的花石题字。他站在一块状如飞凤的英石前，提着朱笔，在石身上写下\"排云\"两个瘦金体大字。
\"陛下好字！\"周围的侍从齐声称赞。
赵佶满意地放下笔，望着园中日益增多的奇石，感叹道：\"朕读《山海经》，常思海外仙山之奇。如今这艮岳之中，聚天下奇石，虽不敢说胜过蓬莱，却也堪称人间仙境了。\"
没有人敢告诉他，为了这些\"人间仙境\"，真正的仙境——江南水乡，正在变成人间地狱。
运河两岸，随处可见因花石纲而破产的农户；码头上，累死病死的民夫尸骨未寒；而被加征\"花石捐\"的商户们，更是苦不堪言。
这天深夜，苏州城外的运河上，一艘运石纲船在夜色中缓缓前行。船头站着一个年轻的船工，名叫阿良。他望着黑黢黢的河面，突然对身旁的老船公说：
\"三叔，我听说北边有个叫方腊的，在帮源洞聚众...\"
\"住口！\"老船公急忙捂住他的嘴，紧张地四下张望，\"这种话也是能乱说的？不要命了！\"
阿良不甘地低下头，拳头紧紧攥起。
老船公叹了口气，压低声音：\"孩子，忍忍吧。这世道...总会变的。\"
河水无声东流，载着沉重的石头，也载着更沉重的人心，向着那座歌舞升平的汴京城缓缓驶去。
而在遥远的大宋边境，女真人的铁骑已经踏破了辽国的黄龙府。
只是这个消息，如同运河上的一声叹息，很快就被淹没在花石纲船的号子声里。
（第五卷 第七章 终）