第二日天刚亮，江夏镇的东西两门就架起了木栏，十几个身穿黑衣的护卫握着刀，对着往来客商挨个盘查。镇口的告示牌前围满了人，“严查刺客、违者同罪”的朱红大字在晨光里格外刺眼，连挑着菜筐的农户都要掀开盖子检查，整个镇子透着股草木皆兵的紧张。
年羹尧躲在镇北的茶棚，关注着远处城门的动静。他昨日派去打探的手下刚回来报信，说刘八女的人凌晨在城中“悦来客栈”抓了两个“刺客”，那两人被押到镇口时，还没等审问就“供认不讳”，午时一到便被斩首示众，人头挂在城门上，鲜血顺着木杆往下滴，看得百姓们纷纷绕道走。
“大人，这刘八女抓刺客的架势，倒像是真的在防着谁，不像是装的。”身边的亲兵皱着眉，语气里满是疑惑，“难道那天那些人真跟他不是一伙的？”
年羹尧没说话，心里却越发沉郁。他总觉得这事透着古怪——那日在戏楼拦着他的人太奇怪了，像是刘八女留下的暗卫，可如今刘八女又大张旗鼓搜捕“刺客”。他前几日给四爷报信，让人送到直隶，可是送信的人迟迟没有回音。没有四爷的指令，他不敢贸然行动，只能继续等。
接下来的两天，江夏镇的盘查渐渐松了些，城门的木栏撤了，护卫也只留了几个在街口值守。就在年羹尧琢磨着要不要冒险再去打探时，手下突然来报：刘家商行在码头贴了告示，要招二十个船工，去扬州运货，每日工钱一两银子，管三餐。
“运货？”年羹尧眼睛一亮，立刻让人去抄告示的内容。等看到“货物：布匹、茶叶，往返十日”时，他手指猛地攥紧——这个时节，扬州到江夏镇哪有这么多布匹茶叶要运？定是私盐！他立刻叫来两个最得力的亲兵，吩咐道：“你们去报名，假装是逃荒来的船工，上船后仔细盯着，看看他们到底运的是什么，有多少人手，任伯安和刘八女在不在船上。”
亲兵领命而去，不到一个时辰就回来了，说顺利报上了名，还跟船上的管事混了个脸熟。“管事说船后天一早就开，船上除了咱们俩，还有十八个船工，都是镇上的老熟人。对了，昨晚我们跟管事喝酒，他喝醉了说漏嘴，说这次运的货‘能赚八辈子钱’，还说‘只要过了运河闸，就没人敢查’。”
年羹尧心里笃定了——能赚八辈子钱，又怕被查，不是私盐是什么？他立刻开始筹划：让两个亲兵提前上船摸底，自己再带十几个手下，等船开后悄悄跟上，到了僻静的河段再动手，抓住刘八女和任伯安，人赃并获，定能给四爷一个满意的交代。
后天一早，天还没亮，码头就热闹起来。刘家的三艘乌篷船停在岸边，船工们扛着行李陆续上船，年羹尧的两个亲兵混在人群里，悄悄给年羹尧递了个暗号。年羹尧带着十几个手下，伪装成挑夫，在码头附近等着，直到船扬起风帆，顺着运河往下游驶去，才带着人坐上提前租好的小渔船，远远跟在后面。
船走了三天，沿途在几个码头停过，却只上了些淡水和粮食，没装任何货物。年羹尧心里越发警惕，直到第四天傍晚，船队拐进了一条偏僻的支流，停靠在一个私人码头——码头周围都是芦苇荡，看不到一户人家，只有两个黑衣护卫守在岸边。
“大人，来了！”亲兵悄悄从船上溜下来，跑到渔船边，压低声音道，“他们在卸盐！黑袋子装的，至少有上千斤，都是没盖官印的私盐！任伯安和刘八女都在中间那艘船上，正在跟码头的人对账！”
年羹尧猛地站起身，拔出腰间的佩刀：“机会来了！你们跟我去中间那艘船，剩下的人守住码头，别让他们跑了！”
十几个人摸黑穿过芦苇荡，趁着护卫换班的间隙，悄悄爬上了中间那艘船。船舱里亮着灯，隐约能听到任伯安和刘八女的笑声，还有酒杯碰撞的声音。年羹尧打了个手势，手下立刻守住船舱门口，他一脚踹开舱门，怒吼道：“任伯安、刘八女！你们私贩私盐，今日我奉命拿你们！”
舱里的人顿时慌了，任伯安刚要去拔腰间的短刀，就被年羹尧的手下按在桌上。刘八女吓得瘫在椅子上，嘴里不停喊着：“饶命！我们是八爷的人，你们不能抓我！”
年羹尧冷笑一声，刚要让人把两人绑起来，突然闻到一股刺鼻的煤油味。还没等他反应过来，舱外突然传来“轰”的一声，火焰瞬间窜进船舱，舔舐着船板和帆布，浓烟呛得人睁不开眼。
“着火了！”手下大喊着，连忙去推舱门，却发现门被从外面锁死了。年羹尧一脚踹在舱门上，木板裂开一道缝，可火焰已经蔓延到了身边，衣服都被火星燎到了。
“跳船！”年羹尧当机立断，抱起一个手下就往窗外扔，自己也跟着跳了下去。冰冷的河水瞬间淹没了他，他挣扎着浮出水面，回头看向那艘船——三艘船都着了火，火光映红了半边天，船舱里传来任伯安和刘八女的惨叫声，很快就没了声音。
年羹尧带着手下游到岸边，看着燃烧的船队，心里满是疑惑和愤怒——是谁放的火？他明明计划得万无一失，怎么会突然起火？任伯安和刘八女一死，证据和人被烧掉了，他怎么跟四爷交代？
就在这时，远处传来马蹄声，年羹尧心里一紧，连忙带着手下躲进芦苇荡。只见十几个身穿官服的人骑着马赶来，为首的穿着知县官服，他看着燃烧的船队，大喊道：“快救火！别让火势蔓延！另外，派人去查，为什么着火，有没有幸存者！”
年羹尧躲在芦苇荡里，看着知县的人忙碌着，心里渐渐凉了——这场火来得太巧，像是有人早就安排好了。他不知道的是，在不远处的山坡上，隆科多正站在树后，看着燃烧的船队，嘴角勾起一抹冷笑。
夜色渐深，火焰渐渐熄灭，只剩下烧焦的船骸在河面上漂浮。年羹尧带着手下，趁着夜色悄悄离开了芦苇荡，朝着直隶的方向走去。他知道，这场江夏镇之争，他不仅没赢，还掉进了一个精心布置的陷阱。