运河水裹挟着初夏的温热，在江夏镇外的码头打了个旋，又缓缓向东流去。镇子依河而建，青石板路被往来的独轮车压出浅痕，两旁的商铺挂着褪色的幌子，酒肆的伙计站在门口吆喝，乍看之下与寻常水乡小镇并无二致。但若是仔细观察，便会发现镇口茶摊的老板总往镇东瞟，杂货铺的掌柜算账时手指总抖，连穿街而过的孩童，都不敢在刘家大院的墙根下多停留——这座镇子，实则被“刘半镇”刘八女死死的攥在手里，成了他私人的领地。
年羹尧坐在茶摊角落，一身青布短褂，头上戴着顶旧毡帽，手里把玩着一个粗瓷茶杯，活脱脱一副走南闯北的绸缎商人模样。他已来江夏镇三日，这三日里，他没敢靠近镇东的刘家大院半步，只在茶摊、酒肆里打转，听着镇民们的只言片语，拼凑着刘八女的底细，探查关于他日常行踪相关的信息。
“听说了吗？昨儿个刘家又买了十个丫鬟，说是给刘老爷的小儿子当玩伴。”
“可不是嘛！刘老爷现在可是咱们江夏镇的天，连县太爷来了都得客客气气的。”
“嘘！小声点！要是被刘家的护卫听见，有你好果子吃！”
年羹尧端起茶杯，抿了一口微凉的茶水，眼底掠过一丝冷意。他之所以来江夏镇，是因为线人传来的消息——任伯安在江南的私盐、漕运生意，大多要经过刘八女的手，两人不仅是同乡，还是远房表亲，任伯安的不少信息，刘八女手里应该是有的。胤禛要查任伯安，刘八女便是最好的突破口。
他原本的计划是暗中观察几日，摸清刘八女的行踪，再找机会绑了人，严刑逼供拿到证据。可这三日的观察，却让他心里越发凝重——刘家大院的院墙高三丈，墙头插着铁蒺藜，门口十二个护卫轮班值守，腰间别着的短刀是制式的官造刀，绝非普通乡勇能拥有；更让他警惕的是，每日清晨，都会有三辆马车从刘家大院后门驶出，车上盖着厚重的油布，不知装着什么，马车走的路线也避开了镇里的主干道，直奔运河码头，显然是在做见不得人的勾当。
“客官，再来碗茶？”茶摊老板提着铜壶走过来，眼神却不自觉地扫过年羹尧的毡帽，似乎在确认他的身份。
年羹尧点点头，从怀里掏出几枚铜板放在桌上，状似随意地问道：“老板，看您这茶摊生意不错，就是不知道镇东的刘家大院，是做什么买卖的？我瞧着那气派，倒像是做大生意的，若是能跟刘老爷搭上线，我这绸缎生意说不定还能多条路子。”
老板的脸色瞬间变了，手里的铜壶晃了晃，热水溅在桌角。他连忙压低声音，凑近年羹尧：“客官，您是外乡人吧？这刘家大院的刘老爷，可不是咱们能招惹的！他哪用做什么买卖？光是租子、码头的抽成，就够他吃一辈子了！您要是想做绸缎生意，还是去别的镇子吧，别在江夏镇惹麻烦。”说罢，老板也不敢多停留，提着铜壶匆匆走回柜台，再也不敢往年羹尧这边看。
年羹尧看着老板的背影，手指在茶杯沿上轻轻摩挲。看来这刘八女在江夏镇的势力，比他想象的还要大，想要绑人，怕是没那么容易。他正思忖着下一步计划，就见街口走来一个身穿素色长衫的男子，面膛方正，肩背挺得笔直，手里提着个布包袱，走路时步伐沉稳，每一步都踩得极稳，不像是普通的行商或游医。
那男子走到茶摊前，扫了一眼空位，最后在年羹尧对面的桌子坐下，声音平淡地对老板说：“来碗热茶，一碟花生。”
年羹尧抬眼瞥了他一眼，见他包袱边角露出半截短刀的刀柄，眼底顿时多了几分警惕。这人的气质太过特殊，是个旗人，沉稳中带着股肃杀感，以年羹尧的敏锐度，一眼看出是常年带兵的人。他不动声色地收回目光，继续把玩着茶杯，耳朵却留意着对面的动静。
男子正是隆科多。他按照林羽的吩咐，带着五十个死士提前三日就到了江夏镇，不过他没进镇，而是在镇外的破庙里埋伏。林羽的密信里写得清楚，任伯安贪财，见到“直隶盐引大买卖”的消息，必然会先去江夏镇找刘八女商量对策。隆科多的任务，就是等任伯安到了江夏镇，再动手杀了他和刘八女，然后顺手劫走钱财，伪装成土匪抢劫。
他今日进镇，是想确认刘八女的行踪，顺便看看有没有异常。刚坐下没多久，就感觉到对面的“绸缎商人”在打量自己，他不动声色地端起茶杯，余光扫过年羹尧——见他手上有厚茧，指节处还有刀伤的痕迹，心里顿时有了判断：这人不是商人。
隆科多没打算跟他纠缠，毕竟任伯安还没到，不能打草惊蛇。他快速吃完花生，喝了口热茶，起身付了钱，便提着包袱朝着镇东走去。他得去确认一下刘家大院的防卫，免得任伯安来了之后出岔子。
年羹尧付了茶钱，悄悄跟在隆科多身后。两人隔着很远的距离，一前一后走在青石板路上。隆科多似乎察觉到有人跟踪，脚步微微一顿，却没回头，反而加快了速度，拐进了一条小巷。年羹尧心里一紧，连忙跟了进去，却发现小巷里空无一人，只有两旁的院墙高耸，墙上爬满了藤蔓。
“糟了！”年羹尧暗叫一声，知道自己被甩了。他刚要转身离开，就听见巷口传来脚步声，连忙躲到藤蔓后面，屏住呼吸。
只见隆科多从巷口的拐角处走出来，手里的包袱已经不见了，显然是藏在了什么地方。他左右看了看，确认没人跟踪，才快步朝着镇东走去。
年羹尧从藤蔓后走出来，眉头紧紧皱起。这人的行踪太过诡异，显然是有备而来。他不敢再贸然跟踪，只好转身回到茶摊，心里却越发不安——江夏镇里，除了他，竟然还有其他人在盯着刘八女，这趟差事，怕是要比他想象的更复杂。
他坐在茶摊角落，重新梳理着计划。现在看来，不能再等了，必须尽快动手。他从怀里掏出一张纸条，上面写着线人传来的刘八女的行踪：每日傍晚，刘八女都会去镇西的戏楼听戏，身边只带四个护卫。这是他唯一的机会。
年羹尧将纸条揣回怀里，起身离开了茶摊。他得去镇西的戏楼看看地形，再准备些东西，今晚，他就要动手绑了刘八女，严刑逼供拿到任伯安的罪证，绝不能让其他人坏了他的事。