瓦里安·乌瑞恩率领的南下军团，如同一条沉默的钢铁洪流，迅速而高效地脱离了诺森德冰冠冰川的前线。舰队在无尽之海冰冷灰色的海面上破浪前行，船帆鼓满了北风，却载不动士兵们心头的沉重与焦灼。
甲板上，没有了往日归家时的期待与喧嚣。战士们默默地擦拭着武器，检查着盔甲，他们的眼神交汇时，只有沉重的忧虑和无声的疑问。暴风城……家乡……到底变成了什么样子？那些关于“改造”和“污染”的模糊传言，像幽灵一样在船舱底层悄然流传，带来无声的恐惧。
瓦里安独自站在旗舰“无畏号”的船首像下，任凭冰冷的海水沫扑打在脸上。他紧握着栏杆的手指关节发白。吉恩·格雷迈恩留在了诺森德，独自面对巫妖王和军心浮动的双重压力。而他，正驶向一个可能比冰冠堡垒更加恐怖的深渊。萨拉迈恩倚在一旁，这把传奇之剑似乎也感受到了主人的心境，微微嗡鸣着。
“伯瓦尔……”瓦里安低声念着这个名字，心中五味杂陈。他们是多年的战友，曾并肩对抗黑龙，重建暴风城。那个坚毅、忠诚的伯瓦尔·弗塔根，怎么会堕落到如此地步？是巫妖王的阴谋？还是某种更古老、更黑暗的腐蚀？
“陛下。”大法师安斯雷姆·鲁因维沃尔走上前来，他的脸色同样凝重，手中托着一个散发着奥术光辉的水晶球，“我们尝试与暴风城、铁炉堡以及任何东部王国的主要通讯节点联系。常规渠道……全部静默。或者回复一些完全程式化、内容空洞的‘一切正常’讯息。”
瓦里安的心沉了下去。全面封锁。
“但是，”安斯雷姆话锋一转，手指在水晶球上划过，球体内浮现出一些扭曲破碎的画面和嘈杂的音频片段，“我们捕捉到了一些非常微弱的、非官方的……‘杂音’。来自旧城区的底层法师学徒用隐藏的魔法棱镜发出的断断续续的求救……来自湿地商队传闻的只言片语……还有……这个……”
水晶球里的画面稳定了一些，显示出一段极其模糊、晃动剧烈的影像：似乎是透过一条狭窄的缝隙拍摄的，可以看到一条昏暗的街道，一队造型奇特、动作僵硬的黑甲士兵正在巡逻，他们的盔甲样式与传统的暴风城卫兵截然不同，更厚重，更……非人。影像伴随着压抑的哭泣和惊恐的低语：“……他们不是卫兵……他们是怪物……审查官带着他们挨家搜查……带走很多人……再没回来……”
音频突然被一阵刺耳的、非人的尖啸打断，随后彻底消失。
甲板上一片死寂。所有听到看到的军官都感到一股寒意。
“还有更多吗？”瓦里安的声音沙哑。
“断断续续，难以捕捉，而且信号源很快都会消失。”安斯雷姆沉重地摇头，“似乎有一种强大的干扰场笼罩着暴风城及其周边区域。而且，根据铁炉堡最后传来的加密信息看，伯瓦尔……或者说控制他的势力，拥有某种我们不了解的、能够精准定位和清除‘不安定因素’的手段。”
未知的敌人，未知的武器，未知的污染。情报的匮乏比正面的强敌更让人窒息。
“我们不能直接闯入。”瓦里强迫自己冷静分析，“如果泰兰德和穆拉丁的情报属实，暴风城已经变成了一个陷阱，一个可能充满那种‘源血’污染的区域。我们必须先在外围建立据点，获取更多情报，联系可能存在的抵抗力量。”
他的目光投向南方逐渐显现的海岸线轮廓。
“改变航向！不去暴风港！”瓦里安果断下令，“我们去赤脊山湖畔镇！那里易守难攻，距离暴风城足够近，又有一段缓冲距离。同时，派出最快的侦察舰，尝试在夜色掩护下，从艾尔文森林海岸寻找登陆点，联系上任何可能存在的抵抗者！”
命令被迅速执行。庞大的舰队微微调整方向，向着赤脊山脉的方向驶去。
然而，就在舰队即将靠近卡兹莫丹海岸时了望塔上的哨兵发出了警报！
“前方海域发现不明船只！数量……很多！正在快速接近！”
瓦里安立刻举起望远镜望去。只见远方的海平面上，出现了一支规模不小的舰队。那些船只的样式……并非库尔提拉斯的风格，也并非任何已知的联盟或部落成员。它们看起来更加……粗犷，覆盖着暗色的装甲，船首雕刻着狰狞的兽类形象。
是黑铁矮人的船？还是某种海盗？但在这个位置，这个时间点？
“打出联盟旗语！警告他们保持距离！”瓦里安下令。
信号旗迅速升起。
但对方的回应，却是所有战舰侧舷的炮口齐齐打开！同时，一些小型快速突击艇如同离弦之箭般，从大船后方冲出，直扑联盟舰队而来！它们的船帆上，描绘着一个扭曲的、如同融化的铁砧般的黑色图案！
“是黑铁掠夺者！但……他们怎么会集结这么大规模？而且敢主动攻击主力舰队？”一名将领惊呼。
“不对……”瓦里安的眼神锐利起来，他透过望远镜看到了更多细节。那些突击艇上站着的，不仅仅是黑铁矮人！还有一些穿着完全不符合海盗或矮人风格的、全身笼罩在暗色斗篷里的人形生物，他们的动作有一种异常的……同步感和僵硬感。
而且，他们的目标非常明确，直指舰队中央的旗舰！
“准备战斗！”瓦里安怒吼，萨拉迈恩已然出鞘，“所有战舰，保护侧翼！阻止那些突击艇靠近！”
海战瞬间爆发！联盟战舰侧舷火炮轰鸣，水柱在敌舰周围冲天而起。但那些黑铁船只异常灵活，而且似乎对承受打击有着惊人的韧性。
更令人不安的是那些突击艇。它们无视炮火，以一种近乎自杀式的速度冲向“无畏号”。船上的那些斗篷客在接近到一定距离时，突然齐齐掀开了兜帽！
露出的，是一张张扭曲、布满暗红色经络、眼神空洞狂热的人类面孔！他们的手臂不自然地膨胀，皮肤下似乎有东西在蠕动！
“为了真正的进化！”他们发出嘶哑扭曲的嚎叫，猛地从船上跃起，如同人形炮弹般，无视高度差，直直地砸向“无畏号”的甲板！
“保护国王！”皇家卫士们怒吼着迎了上去。
战斗在旗舰甲板上瞬间白热化。这些突袭者完全不像普通海盗或黑铁矮人。他们力量奇大，毫不畏死，即使被刀剑刺穿，也要疯狂地扑向最近的士兵，甚至试图用牙齿撕咬！他们的血液呈现出一种不祥的暗红色，溅射在甲板上，发出轻微的“滋滋”声，带有轻微的腐蚀性！
“是污染者！”瓦里安怒吼，一剑将一个扑来的突袭者拦腰斩断，暗红色的血液喷溅在他的盔甲上，冒起青烟，“他们知道我们要回来！他们在拦截我们！”
这不是偶然遭遇的海盗劫掠！这是一场有预谋的、针对性的伏击！伯瓦尔……或者说他背后的势力，早已预料到他们的回归，并派出了这些被“源血”污染改造的狂热者，联合黑铁矮人（或许是被胁迫，或许是被诱惑），试图在他们登陆前进行截杀！
归途之上，暗礁已现。战斗的轰鸣与狂热者的嚎叫，取代了原本沉重的寂静，预示着这场归家之旅，从一开始就将浸泡在鲜血与疯狂之中。瓦里安挥舞着萨拉迈恩，心中的怒火与决心燃烧得更加炽烈——必须阻止他们！无论付出任何代价！