荆棘壁垒的血战暂时停歇，空气中弥漫着硝烟、血腥以及草木烧焦的混合气味。壁垒本身伤痕累累，多处巨大的破损处由临时催生的荆棘和土石法术勉强填补，翠绿的光辉黯淡了许多。联军修士抓紧这难得的间隙疗伤、恢复法力，后勤人员穿梭其间，运送物资，抬下伤员。气氛沉重而压抑，胜利的喜悦早已被惨重的伤亡和远方那依旧浓厚的魔云冲散。
叶阳站在一处破损的壁垒边缘，看着下方堆积如山的魔物残骸，以及更远处那片死寂的黑暗，眉头紧锁。艾薇儿那惊天一箭虽然重创了一位魔君，逼退了攻势，但魔潮的根本未损，那三位魔君的气息依旧如同毒蛇般窥伺着。它们只是在调整，在等待下一次更猛烈、或许也更狡猾的进攻。
“伤亡统计出来了。”云芷走到他身边，声音带着疲惫，她的脸颊有一道浅浅的划痕，是被魔火边缘燎到的，“圣界联军损失约一成，遗族战士伤亡近两成，放逐之地负责机动反击，伤亡最重，接近三成。这还只是第一波……”
叶阳沉默地点了点头。一成、两成、三成……这些冰冷的数字背后，是无数鲜活生命的消逝。放逐之地的军队承担了最危险的任务，伤亡惨重也在意料之中，但这份牺牲，沉重得让人喘不过气。
“壁垒的修复需要时间，能量储备消耗很大。”王林也走了过来，他的一条手臂缠着绷带，那是被阴影魔君的诡异力量所伤，若非艾薇儿及时出手，后果不堪设想，“青木首领说，地脉之力被过度抽取，下次魔潮再来，壁垒的防御强度可能会下降。”
内忧外患。叶阳深吸一口气，刚想说什么，一名负责后方巡逻的遗族哨兵急匆匆赶来，脸色异常凝重。
“统帅，诸位大人，后方出事了！”
叶阳心头一凛：“何事？”
哨兵喘息着回道：“我们的一支巡逻小队，在距离壁垒约三百里的‘静谧林地’执行警戒任务时，发现了一些……诡异的踪迹。”
“说清楚，什么踪迹？”云芷追问。
“是……是一种从未见过的脚印，很小，像是某种幼兽，但脚印周围的花草全部枯萎，土地也变成了灰黑色，残留着极其微弱的……寂灭气息。”哨兵的声音带着一丝恐惧，“更奇怪的是，小队中一名队员在追踪脚印时，突然像是中了邪一样，攻击身边的同伴，幸好被及时制服，但现在整个人浑浑噩噩，问什么都不说。”
静谧林地，位于元初界腹地，距离核心区已不算遥远！那里竟然出现了带有寂灭气息的踪迹？还有队员被莫名影响心智？
叶阳、云芷、王林三人对视一眼，都看到了对方眼中的震惊和寒意。
魔物怎么可能悄无声息地穿过层层防线，潜入到如此深的后方？是之前大战时有漏网之鱼利用空间裂缝潜入？还是……有更可怕的东西，早就潜伏在了元初界内部？
“带我们去看看！”叶阳当机立断。
片刻后，叶阳、云芷、王林，以及闻讯赶来的艾薇儿和苍玄大长老，来到了事发地点——静谧林地。
这片林地原本古木参天，生机盎然，是遗族们喜爱的静修之地。但此刻，林地边缘的一小片区域，与周围的绿意格格不入。草木枯萎，土地失去光泽，呈现出一种病态的灰败。地面上，确实残留着几排浅浅的、类似猫科动物幼崽的脚印，一直延伸到林地深处。
空气中，弥漫着一股极淡，却无比纯正的寂灭气息，与外面魔潮那种狂暴混乱的魔气截然不同，更加内敛，也更加……阴冷。
“这不是普通魔物的气息。”苍玄大长老蹲下身，仔细感知着脚印旁的土壤，脸色无比凝重，“这气息……非常古老，非常纯粹，带着一种……诅咒的味道。”他看向叶阳，“老朽活了无数岁月，也只在某些关于宇宙暗面的禁忌记载中，见过类似的描述。”
艾薇儿闭目感应了片刻，睁开眼，冷冽的眸中闪过一丝锐利：“有东西在窥视我们，很隐蔽，但逃不过我的阴影感知。它就在这片林地里，或者说，它的‘意志’附着在这片土地上。”
叶阳走到那名被制住的巡逻队员面前。那是一名年轻的遗族战士，此刻眼神空洞，身体微微颤抖，嘴里无意识地念叨着一些破碎的音节，仔细听去，似乎是“……影子……无处不在……归寂……”
叶阳伸出手指，点在他的眉心，一缕精纯的混沌之气渡入，试图驱散他识海中的异种力量。然而，他的混沌之气进入后，仿佛泥牛入海，只是让队员的颤抖稍微平复了一些，那空洞的眼神却并未恢复清明。
“好诡异的侵蚀力……”叶阳面色微沉，他的混沌之气包容万物，竟也难以轻易化解这种侵蚀，“这东西的目标，似乎是生灵的心智和这片土地的生机。”
“必须尽快把它找出来！”云芷握紧了手中的剑，“否则后方永无宁日，前线将士也无法安心作战。”
“它很狡猾，似乎在和我们捉迷藏。”王林环顾四周幽深的林地，“而且，它能影响心智，大规模搜索恐怕会打草惊蛇，甚至造成更多伤亡。”
叶阳沉思片刻，眼中闪过一丝决断：“我和艾薇儿女王进去查探。云芷，王林，你们带人守在外面，布下结界，防止那东西逃窜，也防止其他人误入。大长老，请您设法稳定这名队员的情况，并检查附近还有无其他被影响的迹象。”
艾薇儿没有异议，只是淡淡地点了点头。
叶阳和艾薇儿，一者掌控混沌，一者执掌暗影，都是应对这种诡异存在的合适人选。两人对视一眼，默契地收敛气息，如同两道轻烟，悄无声息地潜入了静谧林地深处。
越往深处，那股阴冷的寂灭气息就越发明显。周围的树木虽然依旧高大，但枝叶却呈现出一种不健康的暗绿色，仿佛生命力正在被缓慢抽离。林间寂静得可怕，连虫鸣鸟叫都消失了。
突然，艾薇儿停下脚步，目光锁定前方一棵需要数人合抱的古树树干。在那粗糙的树皮上，隐约浮现出一张扭曲的、充满怨毒的脸庞轮廓，一闪即逝。
“装神弄鬼！”艾薇儿冷哼一声，抬手便是一道暗影箭射出。
暗影箭击中树干，却没有造成破坏，而是如同水滴融入海绵般渗透进去。下一刻，那古树剧烈摇晃起来，树干上那张脸再次浮现，发出无声的尖啸，一道道灰黑色的触须般的影子从树干中射出，缠向两人！
叶阳早有准备，混沌领域瞬间张开，将那些影子触须笼罩。混沌之气磨灭万法，那些影子触须在领域中迅速消融。但同时，叶阳也感觉到一股阴寒的精神冲击试图侵入他的识海，带着无尽的死寂与诱惑，仿佛在低语着放弃抵抗、融入永恒的宁静。
“哼！”叶阳道心坚定，混沌道种一震，便将这股精神冲击驱散。
艾薇儿更是直接，她的身影融入阴影，下一刻出现在古树后方，手中凝聚出一柄暗影短刃，直刺树心！
“吱——！”
一声尖锐刺耳、完全不似树木能发出的惨叫响起，那古树以肉眼可见的速度枯萎、腐败，最终化为一滩灰烬。灰烬中，一缕极其细微的黑色气流试图遁走。
“哪里跑！”叶阳伸手一抓，混沌之气化作牢笼，将那缕黑色气流困住。
气流在牢笼中左冲右突，变幻出各种狰狞的形状，散发出浓烈的怨毒和寂灭之意。
“这不是实体魔物……”叶阳仔细观察着这缕气流，“更像是一种……诅咒的具象化，或者某种邪恶意志的碎片投影。”
艾薇儿走到他身边，看着那缕气流，秀眉微蹙：“这东西很难彻底消灭，它似乎能依附在任何蕴含生机或阴影的东西上。刚才那棵树，只是它临时的载体。”
叶阳面色凝重地点点头：“看来，我们遇到的麻烦，比想象中更大。这不像是有形的敌人，更像是一种……弥漫的瘟疫，或者一种针对世界本源的诅咒。”
就在此时，整个元初界，极其轻微地震动了一下。并非来自前线壁垒方向，而是源自大地深处，仿佛某种沉睡的东西，被惊动了。
叶阳和艾薇儿同时抬头，望向元初界核心区域的方向，那里是遗族圣地所在。
苍玄大长老急促的传音也在此刻抵达叶阳脑海：“叶小友，速回圣地！生命古树的根系……出现了异常枯萎！那股诅咒之力，似乎在试图侵蚀我族根基！”
内忧的阴云，瞬间变得更加浓重，并且直接指向了元初界最核心的要害！
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下一章预告：第三百九十二章：根须之蚀——叶阳和艾薇儿迅速返回遗族圣地，发现象征着元初界生命本源的生命古树，其部分根系竟然被那诡异的诅咒之力侵蚀，出现了枯萎迹象。若不及时阻止，整个元初界的生机都将受到影响！与此同时，前线侦察报告，沉寂的魔潮再次开始异动，一场规模更大的进攻正在酝酿。内外交困，叶阳该如何应对这双重危机？