守卫验过腰牌，将文书递还谷芽，目光扫过甘草的脸，略作停顿，却未多言。甘草垂手而立，袖中那枚银钉仍被指尖压着，边缘微凉。他不动声色地收回手，随谷芽穿过角门。
院内积雪未扫，石板路上覆着薄层湿雪，踩上去无声。前方议事堂灯火通明，人影晃动，喧声已起。两人尚未靠近，便见两名带刀侍卫横戟拦道，禁止闲杂人等入内。
“人参和鹿茸又吵起来了。”谷芽低声道，“自昨夜院判被禁足，主事空悬，两人各执一端，谁也不服谁。”
甘草不语，只朝堂前望去。门缝透出的光映在雪地上，拉出一道斜长的亮线。堂内声音断续传来——
“钥匙从未离身！你倒说说，若非你疏于巡查，伪参怎会入库？”
“我巡查？你才是掌钥之人！参柜七日一轮，上一轮正是你当值！”
甘草听得清楚，脚步却未动。谷芽欲上前交涉，被他轻轻按住肩头。
片刻后，堂门忽开。一人怒气冲冲而出，青袍广袖，面容冷峻，正是人参。他身后跟着鹿茸，佝偻着背，手里捧着一本账册，嘴上仍在争辩。
“你莫要倒打一耙！库房三日未换石灰，参体受潮，纹理变形，这账我能赖你？”
人参猛地转身：“那你可查过采买记录？石斛从哪进的这批货？编号对不上户部存档，你敢说不知情？”
鹿茸正要反驳，眼角余光瞥见甘草二人，话音一顿。
谷芽连忙拱手：“这位是外聘的药性顾问，专为辨伪而来。”
人参上下打量甘草，目光落在其衣襟上片刻，冷声道：“甘草，多日未见，此事你既是顾问，那就请进去听听。真伪未明，谁都有嫌疑。”
议事堂内，烛火摇曳。防风端坐主位，灰袍素带，神色沉静。见甘草入内，略一点头，未发一言。
甘草行礼落座。谷芽立于侧后，不再言语。
防风开口：“今日召集诸位，只为厘清贡参一事。千年野山参启封现伪，底烙‘逆’字，皇上震怒，刑部已立案。我院三人涉事：人参掌钥，鹿茸管库，石斛采买。现需查明——参从何来，何时入库，经手何人，为何无人察觉。”
他话音刚落，人参即道：“钥匙始终贴身，每夜锁入紫檀匣，加封火漆。入库当日，我亲自开启参柜，放入匣中，当场封存。若有替换，必在入库之后。”
鹿茸立即接话：“入库之后？那三日库房记录缺失，是谁值守？是你！且你未按例登记温湿，库门闭合时间也无记载。分明是你有意遮掩！”
人参冷笑：“记录缺失，是你未按时呈报。我只负责开柜收参，后续巡查归你职司。若你尽责，何至于等到启封才发觉异常？”
两人再度对峙，堂内气氛紧绷。
就在此时，帘外传来急促脚步。一名小吏引着石斛进来。她鬓发微乱，脸色苍白，双手被缚。
“石斛姑娘带到。”小吏禀道。
防风皱眉：“松绑。”
绳索解开，石斛并未跪下，反而直视人参与鹿茸：“你们争来争去，可知那批参根本不是我采买的？是黄芪大人亲口吩咐，让我多购园参，说是御膳房要炖补汤，需备用数支。”
堂内一时寂静。
鹿茸嗤笑：“黄芪？他不过修缮监工，哪有资格指派采买？你这是推卸罪责。”
石斛咬唇：“我有凭证。采购单上有他亲笔批注，日期是去年腊月十七，入库批次正是此次伪参对应的那一宗。”
防风抬手止住争论：“明日调取单据核查。但眼下最要紧的是——伪参如何混入？是否另有通道？是否有人内外勾结？”
甘草终于开口：“可否查看核验房？”
众人皆望向他。
甘草缓缓起身：“甘草调和诸药，最擅辨伪。若能亲见验参之所，或可发现蛛丝马迹。”
防风沉吟片刻：“核验房今晨封闭，以防污染。但既为你所请，我便陪你走一趟。”
甘草点头，随防风离堂。人参、鹿茸欲跟，被守卫拦下。石斛滞留原地，神情复杂。
核验房位于东廊尽头，门户紧闭，门楣悬一铜牌，刻“禁地”二字。守卫见院使亲至，不敢阻拦，启锁开门。
屋内陈设简洁：中央长案，两侧药秤、银刀、烙铁俱全。墙边立柜，分格储药，标有“参类”“茸类”“草本”等字样。
甘草缓步而入，目光扫过案台。角落处，一抹淡褐痕迹几乎不可见，若非他曾见过半夏庄陶罐底部残留，绝难察觉。
他佯装整理袖口，俯身之际，指尖轻抹那处粉末，悄然收入袖囊。
鼻尖微动——气味极淡，却熟悉：盐渍土末混动物骨灰，更有铁锈般的金属腥气，与“逆”字烙印烧灼时的气息如出一辙。
他直起身，问：“此间验参流程如何？”
防风答：“新参入库，先由采买呈单，再经掌钥开柜，管库登记。最后在此核验：观皮纹、测重量、验浆头，必要时以烙铁试底。”
“烙铁现‘逆’字，是何手法？”
“铁质烙具，加热后压于参底。若参体干燥，印记清晰。此次伪参烙后显形，说明参体经过特殊处理，吸热均匀。”
甘草走向墙柜，拉开“参类”抽屉。空置大半，仅余几支普通园参。
“真品呢？”
“已被内务府封存，不得触碰。”
甘草点头，又问：“黄芪大人近日可曾出入此地？”
防风摇头：“他负责库区防火通道清查，按理不应进入核验房。除非……奉命协查。”
甘草不再多言，只道：“容我再细看片刻。”
防风应允，退至门外等候。
屋内只剩甘草一人。他重新走向案台，蹲下身，检查桌腿内侧。木纹有细微刮痕，似曾移动。他伸手探入底部，触到一处凹陷——原本应嵌有固定栓，如今已脱落。
他站起，踱至窗边。窗扇闭合，插销完好，但窗台外沿雪面有轻微拖痕，仿佛有人曾从外攀爬，又迅速离开。
他回到案前，凝视那抹残粉所在的位置——正好在原先摆放烙铁架的底座旁。若有人趁夜潜入，替换工具，再抹去痕迹，只需片刻。
而那粉末，绝非偶然洒落。它是某种药剂的残留，更是“逆药阁”的标记。
他袖中手指收紧，样本未损。
此时门外脚步响起，防风推门而入：“如何？可有发现？”
甘草抬头：“我想见一见黄芪。”
防风微怔：“他不在名单内。”
“但他曾指派采买园参，时间与伪参入库重合。且他监修储冰室暗道，熟知库区结构。若有人想绕过掌钥与管库，此人是最可能的路径提供者。”
防风沉默片刻：“此事重大，需上报刑部。”
甘草道：“在上报之前，能否准我查阅近三个月的出入记录？尤其是夜间值守与维修登记。”
防风盯着他良久，终道：“可。但你不得擅自行动。”
甘草拱手：“明白。”
防风离去后，甘草未动。他站在案前，目光落在抽屉深处。那里有一枚未燃尽的炭块，边缘焦黑，中心尚存暗红。
他伸手取出，指尖轻捻——炭质松脆，掺有微量矿物颗粒，与寻常炉炭不同。
他忽然想起江北浮尸岸边那艘空舟，船底也曾发现类似残烬。
同一来源？
他将炭块收入另一袖囊，转身出门。
雪仍在下。核验房外，守卫伫立如桩。甘草走过时，其中一人微微侧身，目光低垂。
甘草未停步。
他穿过回廊，走向参柜方向。沿途无人阻拦。他知道，自己已踏入漩涡中心。
而真正的伪参，或许从来就不在柜中。