城南的暮色比别处更稠些。青石板路被往来的脚夫踩得发亮，巷子里堆着半枯的艾草、废弃的药罐，空气里混着陈艾的苦香与潮湿的霉味，连晚风都带着股黏腻的滞重感。甘草带着麦芽拐进最深处的“破碗巷”——这里是丐帮在京城的聚集地，碎碗片铺了半条街，墙角总能看见蜷缩着的乞丐，此刻却大多围在巷尾的一个小摊前，叽叽喳喳地说着什么。
“那就是神曲的摊子。”甘草低声道，目光落在巷尾那个挂着“神曲散”布幌子的小摊上。摊主是个瘦高的青年，穿件打满补丁的蓝布衫，正蹲在地上翻炒铁锅里的神曲，褐色的颗粒在锅里滚得“沙沙”响，焦香混着药味漫开，驱散了些许霉味——正是他们要找的丐帮线人神曲。
神曲的耳朵尖，没等两人走近就抬起头，一双桃花眼弯成了月牙：“甘草先生可是稀客，什么风把您吹到这破巷子里来了？”他手里的锅铲没停，铁锅里的神曲炒得愈发香浓，“要不是您去年给我配的‘消食汤’治好了老帮主的积滞，我这摊子早被人掀了。”
“神小哥客气了。”甘草走上前，指尖无意识地摩挲着腕间的手链，“今日来，是想麻烦你查个人——穿灰布衫，江南口音，名叫苍术，半个月前来京城，今早从百草客栈跑了。”
神曲的锅铲顿了顿，随即又恢复了动作，声音却压得低了些：“苍术？今早天刚亮，我确实见着他了。慌慌张张的，腿好像还受了伤，一瘸一拐往城外的老林破庙去了。”
麦芽眼睛一亮，连忙追问：“他身边有没有个穿黑袍、脸上有刀疤的人？”
“黑袍人？”神曲皱了皱眉，往巷口瞥了一眼，确认没人注意才道，“没见着。苍术好像在躲什么，走几步就回头看，手里还攥着个布包袱，看着沉甸甸的。我本想上去搭话，他看见我就跑，差点撞翻我的摊子。”
甘草的心沉了沉：苍术单独行动，还躲着人，要么是已经和黑袍人闹翻，要么是麝香没交出去，正被逆药阁追杀。他往前递了个油纸包，里面是刚从药箱里取的甘草片：“这是炙甘草，泡水喝能缓疲劳。神小哥，老林破庙具体在哪个位置？”
神曲接过高油纸包，掂量了两下，笑得更殷勤了：“出城南门，顺着官道走三里地，有片老林子，破庙就在林子深处，墙都塌了半边，很好找。不过那地方邪性得很，前几年有药农在那见过野狐狸，晚上还能听见哭喊声，先生可要小心。”
“多谢提醒。”甘草拱手道谢，转身就往巷外走，“麦芽，跟上。”
麦芽连忙追上去，一边跑一边回头看：“先生，神曲说那破庙邪性，咱们要不要带点家伙？万一有狐狸或者……坏人呢？”
“带药箱就够了。”甘草脚步没停，药箱里的铜片随着动作轻轻磕碰，“狐狸不怕，怕的是藏在庙里的人。”
出了城南门，天色已经擦黑。官道两旁的白杨树叶子被风吹得“哗哗”响，像有人在暗处窃窃私语。远处的老林子黑压压一片，像个巨大的墨团，隐约能看见林子里露出的半截庙檐，在暮色里透着股阴森气。
“先生，要不咱们明天再去吧？天黑了看不清路。”麦芽抓着甘草的袖子，声音都有些发颤——他从小在城里长大，从没去过这么偏僻的林子。
甘草停下脚步，从药箱里摸出个油纸包，里面是晒干的艾草，点燃后冒出淡青色的烟，驱蚊虫又能照明。“苍术受了伤，撑不了多久。黑袍人要是追上来，我们就没线索了。”他将艾草递给麦芽，“拿着，别怕，有我在。”
麦芽接过艾草，青烟的苦味呛得他鼻子发酸，心里却踏实了些。两人顺着官道走进老林子，脚下的落叶铺了厚厚一层，踩上去“沙沙”响，在寂静的林子里格外刺耳。艾草的光忽明忽暗，将周围的树影映得张牙舞爪，像一个个蛰伏的鬼影。
约莫走了一刻钟，前方终于出现了破庙的轮廓。庙墙塌了大半，荒草从墙缝里钻出来，长得比人还高。庙门早就没了，只有两根朽坏的木柱立在门口，上面爬满了藤蔓。
“苍术？”甘草喊了一声，声音在空庙里回荡，没有回应。
他举着艾草走进庙内，青烟照亮了满地的狼藉：断成两截的木桌、摔碎的瓦罐、散落的干草，显然有过激烈的打斗。地面上沾着几滴暗红色的血迹，已经半干，顺着血迹往墙角看，一根沾着血的苍术根茎扔在那里，根茎粗壮，是北地特有的品种，切口处还在渗着淡淡的汁液——显然是刚被折断不久。
“先生，你看这个！”麦芽突然指着墙角的干草堆，声音里带着惊惶。
甘草走过去，只见干草堆里散落着几片黑色的布料，材质粗糙，和百草客栈窗台上找到的灰色布条完全不同，却带着同样的硫磺味。他捡起一片布料，借着艾草的光仔细看，布料边缘有撕裂的痕迹，像是被刀划开的，上面还沾着一点暗红色的血迹——和地上的血迹颜色一致。
“是黑袍人的衣服。”甘草将布料放进油纸袋，指尖捻了捻布料上的纤维，“苍术和黑袍人在这里打了一架，苍术受了伤，黑袍人也被撕破了衣服。”
麦芽看着地上的血迹，腿都有些发软：“那苍术去哪了？是不是被黑袍人抓走了？”
甘草没说话，举着艾草往庙深处走。庙后的供桌塌在地上，上面的神像早就没了头，只剩下半截身子。他突然注意到供桌后的墙面上，刻着一行模糊的字，像是用利器划上去的，墨迹还没干透：“逆药阁……麝香……引药……”
“逆药阁！”麦芽凑过来，看清字迹后忍不住喊出声，“苍术真的是逆药阁的人！他写这些是想告诉我们什么？”
甘草的指尖划过墙上的刻痕，力道很深，显然是苍术仓促间刻下的。“他是在留线索。”他缓缓开口，“黑袍人要抢麝香，他打不过，就刻下这些字，想让我们知道逆药阁的目的。”
正说着，一阵晚风从破庙的缺口吹进来，带着股极淡的腥味，混在硫磺味里，若有若无地萦绕在鼻尖。甘草皱了皱眉，举着艾草在庙里仔细闻了闻，那腥味在供桌底下最浓。他弯腰掀开供桌下的干草，里面空荡荡的，只有一块松动的青砖，砖缝里沾着点黄褐色的粉末——和沉香药铺里的苍术粉一模一样，只是多了那股淡淡的腥味。
“这是什么味啊？好难闻。”麦芽捏着鼻子，一脸嫌弃。
甘草捻起一点粉末，放在鼻尖细嗅，那腥味熟悉又陌生，猛地想起师父的《毒草经》里记载的“附子腥味”——附子性热剧毒，气味辛烈中带着淡淡腥气，常被逆药阁用来做毒药。他的脸色瞬间沉了下来：“是附子的腥味。”
“附子？就是先生给黄芪配药时加甘草调和的那个毒药？”麦芽瞪大了眼睛，“逆药阁用附子做什么？毒苍术吗？”
“很有可能。”甘草将粉末收好，眼神里多了几分凝重，“苍术的伤口处说不定就沾了附子毒，他要是不尽快解毒，活不了多久。”
麦芽突然想起什么，从怀里掏出个东西：“先生，我刚才在干草堆里还找到这个！”是一片更大的黑袍布料，上面绣着个模糊的图案——不是之前的半个“药”字，而是一个完整的拆分图案，“药”字被分成了两半，中间用一道横线隔开，看着格外诡异。
甘草接过布料，借着艾草的光仔细看。图案绣得很潦草，像是匆忙绣上去的，针脚歪歪扭扭，却和铜片上的暗纹隐隐能对上。“这是逆药阁的标识。”他肯定地说，“之前在客栈找到的布条是半个图案，这片是完整的，看来黑袍人的地位比苍术高。”
麦芽听得后背发凉，往甘草身边靠了靠：“那苍术现在会不会已经中毒死了？我们还能找到他吗？”
甘草抬头看向破庙的后门，那里的荒草有被踩过的痕迹，方向是往林子更深处去的。地面上偶尔能看见几滴淡红色的血迹，还有散落的苍术粉末——显然苍术是从这里逃走的。他拎起药箱，往后门走：“他没走远。附子毒发作虽快，但他懂药，说不定会找些解百毒的草药暂时压制，我们顺着血迹和粉末追。”
麦芽连忙跟上，手里的艾草烧得更旺了，青烟在暮色里拉出长长的影子。林子里的风更急了，吹得树叶“哗哗”响，像是有人在身后追赶。麦芽忍不住回头看，只见树影晃动，什么都没有，却总觉得有双眼睛在暗处盯着他们。
“先生，我总觉得有人跟着我们。”麦芽的声音发颤。
甘草脚步没停，目光警惕地扫过周围的树林：“是黑袍人。他没抓住苍术，肯定在附近徘徊，想等苍术毒发再下手。”他从药箱里摸出一小包甘草粉，递给麦芽，“要是遇到危险，就把这个撒出去，甘草能中和部分毒性，能争取点时间。”
麦芽紧紧攥着甘草粉，手心都出了汗。两人顺着血迹和粉末往林子深处走，艾草的光越来越暗，眼看就要烧完了。就在这时，前方的草丛突然动了一下，传来一阵轻微的咳嗽声，带着浓重的喘息。
“谁？”甘草低喝一声，举着艾草凑过去。
草丛里钻出个模糊的人影，穿着灰布衫，腿上沾着血迹，正是苍术！他脸色苍白得像纸，嘴唇发紫，显然中了附子毒，看见甘草，眼神里闪过一丝惊恐，挣扎着想要站起来，却“扑通”一声摔倒在地。
“苍术！”麦芽喊了一声，刚要上前，就被甘草拉住了。
甘草示意麦芽熄灭艾草，借着月光看清苍术的模样：他腿上的伤口还在流血，沾着黄褐色的苍术粉，正是逆药阁的独门毒药。苍术趴在地上，大口喘着气，手指指向怀里的布包袱，想说什么，却只吐出一口黑血。
“麝香在你身上？”甘草缓缓开口，语气平静。
苍术艰难地点点头，眼神里带着哀求。就在这时，远处传来一阵急促的脚步声，伴随着粗哑的喝骂：“苍术！你跑不了了！把麝香交出来！”
是黑袍人的声音！
甘草脸色一变，对麦芽道：“快，扶苍术起来，往官道跑！”
麦芽连忙扶起苍术，苍术的身体轻得像片纸，几乎是被麦芽拖着走。甘草断后，手里攥着药箱里的银针——这是他唯一的武器。脚步声越来越近，月光下隐约能看见一个高大的黑影，手里举着刀，正快速追过来。
“先生，快跑！”麦芽大喊着，拖着苍术往官道方向冲。
甘草回头看了一眼黑袍人，只见他腰间的“逆”字令牌在月光下闪着寒光，脸上的刀疤狰狞可怖。他不敢恋战，转身跟上麦芽的脚步，手里的银针紧紧攥着——他知道，今晚要是跑不掉，不仅抓不到苍术，他们自己也会变成逆药阁的刀下亡魂。
林子里的风呼啸着，脚步声、喘息声、喝骂声混在一起，在暮色里织成一张紧张的网。甘草腕间的甘草根手链随着奔跑轻轻晃动，“和”字的纹路硌着掌心，让他在慌乱中保持着一丝清明——他必须带着苍术逃出去，只有这样，才能揭开逆药阁的秘密，找回那枚失窃的百年麝香。