郗砚凛哽咽，“痘疫？”
张德海伏地颤抖，“江南急报，太子殿下前日巡视灾民营地，亲自安抚病患...随行太医已确诊太子殿下得了天花。”
郗砚凛大怒，“备驾！去江南！”
张德海，“陛下万金之躯，岂能亲涉险地？若陛下有恙，朝堂必乱。朝中诸臣已在宫外求见。”
…………
思政殿内，众大臣跪谏，“陛下三思！江南疫情凶险，万万不可亲往啊！”
郗砚凛攥紧奏折，“那是朕的太子。”
副丞相老泪纵横，“正因是储君，才更需陛下稳坐中枢。老臣愿代陛下前往。”
郗砚凛闭目，轻声道，派太医正带所有痘科太医即刻南下。”
郗砚凛眼下带着青影，“江南疫情，众卿有何对策？”
户部尚书出列，“已调拨药材十万石，由龙武卫护送南下。”
工部尚书奏报，“臣已命江南各州开设隔离营区。”
郗砚凛点头，“太子那边...”
禁军统领道，“八百加急每日三报。赵将军已封锁营地，禁止出入。”
郗砚凛吩咐妥当，直奔凤栖宫。
皇后跪在佛前，面色苍白，“陛下...”
郗砚凛扶起她，轻声道，“太医正已前往江南。”
皇后哽咽，“臣妾昨夜梦到太子发热...臣妾听闻，出过痘的医官更耐病气，太医院有几位这样的太医。”
郗砚凛立即召来院使。
果然找到三位曾患天花的太医。
当即派往江南。
郗砚凛稍松了口气。
回到明曦宫，他依然眉头紧锁。
蔺景然递过参茶，“陛下歇会儿吧。”
郗砚凛推开茶盏，“朕如何能歇？太子才十三...”
蔺景然叹气，“太子殿下洪福齐天。”
深夜急报又至。
太子高热不退，痘疹遍体。
郗砚凛摔了奏报，“一群庸医！”
郗砚凛疾步向外走，“朕等不了！备马！”
此时，张德海连滚爬进来，“陛下！江南消息，太子殿下退烧了！”
郗砚凛夺过急报，指尖微颤。
“痘疹开始收浆...好...”
他长舒一口气。
蔺景然扶住摇晃的郗砚凛。
他摆摆手，“朕没事。传朕旨意，重赏太医。”
皇后闻讯赶来，喜极而泣，“祖宗保佑...臣妾想亲自去江南照看太子。”
郗砚凛忧心忡忡，“不可。疫情未除，朕不能再冒险。”
皇后提议，“让太子乳母前去？她出过痘。”
郗砚凛沉吟片刻，“准。”
当夜，太子乳母带着药材南下。
郗砚凛终于能安寝片刻。
蔺景然守在榻边，看他沉睡的容颜。张德海悄声道，“娘娘去歇着吧，老奴守着。”
蔺景然替郗砚凛掖好被角，“无妨。陛下这些时日太累了。”
郗砚凛在梦中仍蹙着眉，“太子...…煜儿……”
蔺景然叹气，轻拍他的背。
………
又过五日，江南传信说太子痘疹渐愈，疫情得到控制。
张德海笑着进来，“陛下，江南又来消息了。”
郗砚凛展露笑颜，“赏！重重有赏！太子可好？”
张德海笑眯眯，“殿下已能下床理事，还亲自写了奏报。”
郗砚凛展开太子亲笔信，眼眶微红。
“这孩子...”
蔺景然凑近看去，太子字迹工整：
儿臣安好，惟愿父皇母后勿忧。
…………
太子回宫那日，郗砚凛亲自在宫门等候。
车驾缓缓驶入，太子被内侍搀扶着下车。他面色苍白，身形单薄，但仪态依旧端正，太子抬头微笑，“儿臣参见父皇。”
郗砚凛扶住他要下拜的身子，“不必多礼。”
阿瑞从后面钻出来，小脸严肃，“太子哥哥！”
太子温和地摸摸他的头，“阿瑞长高了。”
阿瑞认真打量太子，叹气。“我每日都喝牛乳。哥哥瘦了。”
郗砚凛道：“先回东宫歇着。”
太医早已候在殿内。
皇后闻讯赶来，见到太子模样，眼圈立刻红了，“我的儿...”
太子轻拍皇后后背，“母后，儿臣没事了。”
太医上前诊脉。
郗砚凛问：“如何？”
宋院跪地颤抖，“天花虽愈，但邪毒入体，损了根本。需长期静养。”
………
阿瑞日日来东宫，这日他抱着个锦囊跑来，“太子哥哥，太医开的药苦不苦？我带了蜜饯。”
太子轻笑，“阿瑞像个大人了。”
阿瑞挺起胸膛，“我都九岁了！会照顾人了。”
他仔细帮太子掖好被角，动作笨拙却认真。
郗砚凛在窗外看着，神色复杂。
………
半月后，太子能正常上朝观政，但稍一劳累就会咳嗽发热，这日议事久了，太子脸色发白。
匆匆散朝后，郗砚凛劝导，“煜儿，政务不急在一时。”
太子坚持，“儿臣无碍。”
阿瑞下学赶来，见状气鼓鼓地板起小脸，“哥哥又不听话。”
太子失笑，“是是是，听阿瑞的。”
兄弟俩回到东宫后，太子乖乖躺下休息。
阿瑞坐在榻边念书，声音轻柔。
太子渐渐睡着。郗砚凛来看时，只见阿瑞正小心地为太子擦汗。
“父皇，太子哥哥出汗了。”
郗砚凛摸摸他的头。
太医每日请脉，脸色日益凝重。
郗砚凛召宋院正单独问话，“太子究竟如何？”
院使跪地颤抖，“殿下...根基已损，恐难...若能精心调养，或可...或可延至及冠。”
太子对此表面上一无所知，仍每日学习观政务。
阿瑞察觉异常，偷偷问蔺景然，“母妃，太子哥哥的病是不是很重？”
蔺景然，“为何这么问？”
阿瑞，“父皇最近总看着哥哥发呆。”
蔺景然轻叹，“太子殿下会好的。”
阿瑞认真点头，“儿臣会天天给哥哥讲笑话。”
阿瑞确实这么做了。
太子被他逗得咳嗽都轻了些，太子一本正经，“阿瑞，孤若是不在了...”
阿瑞捂住太子的嘴，“不许说！哥哥会长命百岁。”
太子眼眶微红，“好。”
郗砚凛加倍关心太子饮食起居。
太子笑道：“父皇把儿臣当瓷娃娃了。”
郗砚凛坦然：“你就是朕的瓷娃娃，好生养着。”
父子相视而笑，各藏心事。
次日，太子在御花园晕倒。
整个太医院跪满东宫。
郗砚凛勃然大怒，笑道，“若是太子有事，你们统统陪葬！”
太子悠悠转醒，“父皇，是儿臣自己不小心...”
阿瑞守在榻前，眼泪汪汪，“哥哥吓死我了。”
太子虚弱地笑笑，“以后不会了。”
终南山神医终于请到。
诊脉后，他沉默良久，“太子殿下元气耗尽，非药石能医。”
郗砚凛闭了闭眼，“还有多少时日？”
“好生将养，或有两载。”
殿内死寂。
阿瑞愤怒，“你胡说！太子哥哥会好的！”
太子轻咳，“阿瑞，不得无礼。”
神医留下药方离去。
………
次日，阿瑞早早来到东宫。
太子正在喝药，眉头微蹙。
“苦吗？”阿瑞掏出蜜饯，“我给哥哥带了糖。”
太子含笑接过，“五弟有心了。”
阿瑞板着小脸，“我以后天天来陪哥哥喝药。”
太子揉他脑袋，“不用耽误功课。”
“太傅说我功课好着呢。”阿瑞抢过药碗试温度，“该喝药了。”
皇后带着补品过来，见阿瑞正给太子念书。
“...故天将降大任于是人也...”
太子含笑听着，偶尔咳嗽。
太医每日来诊脉，药方换了又换。
太子精神渐好，但总透着虚弱。
这日他问郗砚凛：“父皇，江南堤坝修得如何了？”
郗砚凛替他掖好被角，“快竣工了。这些不必操心。”
太子不依，“儿臣想看看奏报。”
郗砚凛无奈，“等你再好些。”
阿瑞端着药进来，“太子哥哥该喝药了。”
太子苦笑，“整日喝药，嘴里都是苦味。”
阿瑞举着勺子，“吃了药才能好。我喂你。”
太子休养半月，坚持要回文华殿听课。
太傅为他单独设座，铺了软垫。
阿瑞寸步不离地跟着，“太子哥哥慢点。”
太子无奈，“五弟不必如此。孤还没到走不动路的地步。”
阿瑞皱眉，“太医说要小心。”
太子摇头轻叹。
课间，太子轻咳不止。
阿瑞赶紧递上温水，“是不是累了？我们回去歇息吧。”
太子微笑，“哪有那么娇气。”
………
兄弟俩下课后回了东宫。
夜里，太子突然发热。
东宫灯火亮了一夜。
太医施针用药，直到天明，太子才退热。
郗砚凛守在榻前，眼底青黑。
太子醒来，见郗砚凛趴在床边睡着，轻轻为他披上毛毯。
郗砚凛立即惊醒，“煜儿，感觉如何？”
太子歉然，“儿臣无事。让父皇担忧了。”
郗砚凛揉揉眉心，“是朕没照顾好你。”
太子摇头，握住郗砚凛的手，“父皇，儿臣很庆幸去了江南。”
郗砚凛一怔。
太子目光清澈，“若重来一次，儿臣还是会去。见百姓疾苦，方知肩上责任。”
郗砚凛久久无言。
阿瑞端着早膳进来，“太子哥哥该用膳了。”
见郗砚凛也在，他眨眨眼，“父皇也一起？”
郗砚凛接过粥碗，“朕来喂。”
太子失笑，“儿臣又不是小孩子。”
最后，郗砚凛亲自盯着太子喝粥喝药。
阿瑞偷偷往太子手里塞了颗蜜枣。
太子服药后睡下。
郗砚凛嘱咐宫人，“好生照看。”
走出寝殿，他问太医，“这次发热可有大碍？”
太医低头，“回陛下的话，太子殿下元气大伤，最忌劳累。若再发作几次...”
郗砚凛疲惫，“朕知道了。”
阿瑞追出来，“父皇，太子哥哥会好吗？”
郗砚凛揉揉他的头，“会好的。”
阿瑞眼中闪着光，“那我天天陪太子哥哥锻炼身体。”
太子休养期间，阿瑞当真日日相伴。
兄弟二人或读书下棋，或散步赏花。
这日太子在园中喂鱼，阿瑞突然问：“太子哥哥，你会一直陪着我吗？”
太子手一顿，“怎么问这个？”
阿瑞低头，“我听说...江南的病很厉害。”
太子微笑，“孤不是好好的？”
阿瑞眼圈发红，“可是你总是咳嗽。太医开的药越来越苦。”
太子揽住他肩膀，“五弟长大了，要学会坚强。”
阿瑞靠在他肩上，“我不要坚强。我要太子哥哥好好的。”
远处，郗砚凛默默转身。
张德海跟上，“陛下...”
郗砚凛，“张德海，传太医。”
……
思政殿内，太医战战兢兢地跪着。
郗砚凛轻叹，“当真没有别的法子？”
宋院正惶恐，“臣等无能...”
郗砚凛闭目良久，“用最好的药，能延一日是一日。”
宋院正垂首，“臣遵旨。”
是夜，郗砚凛独自在思政殿坐到天明。
张德海来报：“陛下，太子殿下醒了，正在用早膳。进了半碗粥，还夸五殿下剥的鸡蛋香。”
郗砚凛露出一丝笑意，“传朕旨意，今岁减税三成，为太子祈福。”
圣旨传出，万民称颂。
太子得知后，轻声道：“儿臣何德何能...”
郗砚凛看着他，“你值得。朕以你为荣。”
阿瑞更加尽心照顾。
这日他推着太子在园中散步。
“哥哥看，石榴结果了。”
太子微笑，“等熟了摘给阿瑞吃。”
阿瑞点头，“我们一起吃。”
风吹过，太子轻咳。
阿瑞皱眉，给太子系上披风，“太子二哥，你会一直陪着阿瑞吧？”
太子摸摸他的头，笑道，“当然。”