1986年的特雷森学院，空气中似乎都弥漫着属于鲁道夫象征的威严。学生会办公室的窗沿上，摆着七座G1赛事的奖杯，阳光洒在上面，折射出耀眼的光芒，一如她如今在赛马娘界的地位。
“所以，你真的决定要去美国？”千明代表的声音里带着一丝不易察觉的担忧，她手里捏着刚打印出来的圣路易斯雷让磅赛参赛名单，指尖微微泛白。
鲁道夫象征正低头翻阅着学生会的文件，闻言抬起头，嘴角勾起一抹沉稳的笑意：“嗯，父亲那边催得紧，而且天狼星在海外的成绩……”她顿了顿，没再说下去，但千明代表懂她的意思。
天狼星象征作为妹妹，这些年在海外赛事中屡屡碰壁，早已没了当初的锐气，鲁道夫这一去，既是为了象征家的荣誉，也是想替妹妹分担些压力。
千明代表走到她身边，轻轻按住她正在签字的手：“露娜，你已经做得够多了。15战13胜，七个G1冠军，‘皇帝’的名号早已无人质疑。就算不去美国，也没人会说什么的。”
鲁道夫象征反手握住她的手，掌心的温度透过皮肤传来，带着让人安心的力量：“千明，你知道的，我不是为了别人的评价才跑。象征家的责任，还有……”她目光扫过窗外，仿佛能穿透时空，看到那个在地方特雷森学院里或许正穿着便服教导学生的身影，“还有我答应过自己的事。”
千明代表顺着她的目光望去，随即了然地叹了口气：“是为了荣主？”鲁道夫象征没有否认，只是轻轻“嗯”了一声。
这两年，学生会的权力越来越大，几乎能左右中央特雷森的大部分决策，但要把葛城荣主从地方调回来，还需要一个足够分量的理由——比如，一位能镇住场面的“皇帝”，在世界舞台上证明中央特雷森的实力，届时再以“人才引进”的名义召回荣主，才不会显得太过刻意。
出发去美国的前一天，东海自然带着东海帝王来到学生会办公室。帝王已经长大了不少，不再是当年那个需要牵着大人手的小不点，但看到鲁道夫象征时，眼睛依旧亮得像星星：“鲁道夫姐姐，你一定要赢呀！我会在电视上给你加油的！”
东海自然则递过来一个包装精致的小盒子，里面是一小束晒干的薰衣草：“这个能让人安心，带着它去吧。”鲁道夫象征接过盒子，指尖触碰到自然微凉的手，心中一暖：“等我回来，还来你店里喝茶。”自然笑着点头，眼里的温柔像一汪春水。
目白高峰是夜间的。她靠在门框上，还是那副慵懒又带着点戏谑的样子：“哟，‘皇帝’要去征服海外了？可别输得太难看，丢了我们中央特雷森的脸。”
鲁道夫象征挑眉：“怎么，你就这么不相信我？”目白高峰走近几步，从口袋里掏出一个小巧的护身符塞到她手里：“这是目白家的祈福符，比你的红茶管用。还有，”她压低声音，“荣主那边，我帮你盯着呢。地方特雷森的校长前两天还跟我念叨，说她带的学生进步飞快，就是性子还是那么硬。”鲁道夫象征握紧手里的护身符，指尖传来温润的触感，她知道，高峰从不会说空话。
…………
几天后，机场的广播里传来航班即将开始登机的通知，鲁道夫象征整理着行李箱的拉链，指尖触到箱子角落那一小束薰衣草，香气若有似无地漫出来。千明代表站在旁边替她理了理围巾，“到了那边记得按时吃饭，别总熬夜看比赛资料。”
“知道了，管家婆。”鲁道夫轻笑，话音刚落，就看见不远处一个穿着米色风衣的身影朝这边走来。那人的步伐很轻，头发剪短了些，发尾微微卷曲，脸上带着浅淡的笑意，正是备前锦。
鲁道夫的动作顿住了。记忆里的备前锦总是扬着下巴，眼神里带着不服输的锐气，在赛道上像一道燃烧的火焰，哪怕三次在经典三冠赛里输给自己，退场时也从不会低头。可眼前的她，眉眼间的锋芒全化作了温润的弧度，连说话的声音都轻缓得像风拂过湖面：“露娜，听说你要去美国了，过来送送你。”
千明代表识趣地退开两步，留给她们独处的空间。鲁道夫盯着备前锦手里的纸袋，里面露出半截包装纸，是她以前常去的那家和果子店的样式。
“你怎么会来？”鲁道夫的声音有些干涩，这两年她们确实断了联系。备前锦退役后就回了老家，偶尔能从别人口中听到她的消息，说她开了家小茶馆，日子过得平淡安稳。
“自然告诉我的。”备前锦把纸袋递过来，“你以前最爱吃的栗子大福，刚做的，带在路上吃吧。”她的指尖碰到鲁道夫的手，微凉的温度让鲁道夫突然想起多年前的皋月赏终点线，那时备前锦也是这样递过来一瓶水，指尖因为用力过度而泛白，嘴里却硬邦邦地说“下次我一定会赢”。
可现在，她只是笑着说：“看了新闻，你这两年拿了不少冠军，真厉害啊。”
鲁道夫没接和果子，反而上前一步，狠狠抱住了她。备前锦的身体僵了一下，随即轻轻回抱住她，风衣上沾着淡淡的茶叶香。
“对不起。”鲁道夫的声音闷在她的肩窝，“那时候……”
“傻话。”备前锦拍了拍她的背，声音依旧温和，“赛马娘的赛道上，哪有什么对不起？你跑得比我快，就是你赢了。我现在开茶馆，看着客人慢悠悠喝茶聊天，觉得这样也很好。”她顿了顿，补充道，“真的。”
鲁道夫松开手，看见备前锦眼角的笑纹，突然觉得喉咙发紧。那些年被“皇帝”光环掩盖的，何止是荣主的光芒，还有眼前这个人曾经炽热的梦想。
“到了美国，好好跑。”备前锦替她理了理被风吹乱的刘海，动作自然得像她们从未疏远过，“别像以前那样总憋着一股劲，偶尔也看看风景。”
广播再次响起催促登机的通知。鲁道夫接过那袋和果子，紧紧攥在手里：“我会的。”
备前锦挥了挥手，转身离开时，脚步轻快得像卸下了什么重担。鲁道夫望着她的背影，直到那抹米色消失在人群里，才低头看了看掌心的纸袋，栗子的甜香混着薰衣草的气息，在喧嚣的机场里，意外地让人平静。
“走吧。”千明代表握住她的手。
鲁道夫点头，转身走向登机口。
飞机降落在纽约肯尼迪机场时，正是当地时间的清晨。舷窗外的天空泛着鱼肚白，跑道旁的草坪上凝结着一层薄薄的露水，折射出细碎的光。千明代表推了推身旁浅眠的鲁道夫，声音里带着旅途的微哑：“露娜，到了。”
鲁道夫象征睁开眼，指尖下意识摩挲着口袋里那枚目白高峰给的护身符。窗外的景象陌生又新鲜，不同于中央特雷森熟悉的赛道，这里的空气里似乎都带着金属与尘土混合的气息——那是泥地赛道独有的味道。
目白家的医师早已在出口等候，一身熨帖的白大褂衬得她气质干练。“鲁道夫小姐，千明小姐，车已经备好了。”她接过两人的行李，语气恭敬却不疏离，“预定的训练场地在新泽西州，距离酒店半小时车程，泥地的湿度和硬度都按圣路易斯雷让磅赛的标准调整过。”
酒店房间的落地窗正对着一片人工湖。鲁道夫站在窗前喝着红茶，看晨雾在水面上缓缓流动。千明代表铺开带来的赛事资料，指尖划过参赛名单上那些陌生的名字：“美国这边的马娘风格和日本不太一样，更注重爆发力，尤其是最后冲刺阶段的变速。”她顿了顿，指着其中一个名字，“这个叫‘闪电珍妮’的，上一场比赛把领先优势保持到了最后，出弯时的加速很像……”
“很像荣主当年的冲法。”鲁道夫接过话头，指尖在窗玻璃上轻轻点了点，“但她的节奏太急了，最后八百米会掉速。”
接下来的几天，训练场上的橡胶跑道总沾着湿润的泥屑。鲁道夫穿着特制的防滑马靴，每一次踏地都能感受到泥地特有的阻力。目白家医师拿着计时器跟在旁边，时不时提醒：“左后腿的发力角度再调整五度，泥地的反作用力会更大。”
千明代表总在休息时递过来拧好瓶盖的运动饮料，瓶身上凝着细密的水珠。“昨天看你最后冲刺时有点踉跄。”她看着鲁道夫小腿上的肌肉线条，那里因为适应新赛道而微微绷紧，“要不要让医师看看？”
“没事。”鲁道夫仰头灌下半瓶水，喉结滚动的弧度利落干脆，“只是需要再习惯两天。你看。”她突然原地加速跑了几步，脚后跟着地时带起的泥点溅在跑道边的白线上，形成整齐的印记，“已经找到感觉了。”
第七天的适应性训练恰逢一场小雨。细密的雨丝打在脸上微凉，鲁道夫站在起跑闸前，看着前方被雨水浸润得深褐色的泥地，突然想起1984年日本杯那天的赛道。也是这样湿滑的地面，只是那天她的腿伤拖了后腿，而今天，她的每一块肌肉都在叫嚣着渴望奔跑。
“预备——”医师举起发令枪。
鲁道夫象征的身体瞬间绷紧，如同蓄势待发的雄狮。千明代表站在终点线旁，看着她冲出闸的瞬间溅起的泥花，突然觉得眼眶发热——那是属于“皇帝”的姿态，骄傲又决绝，仿佛脚下的赛道从不是异乡的土地，而是早已被她的意志征服的疆场。
冲过终点线时，鲁道夫回头望向看台上的千明，雨丝粘在她的睫毛上，却遮不住眼底的光亮。“千明，”她隔着雨幕喊，声音带着运动后的微喘，“你看，这里的泥地，好像也没那么难。”
千明代表笑着点头，抬手抹了把脸上的雨水。她知道，鲁道夫说的不只是赛道。那些被“皇帝”光环掩盖的柔软，那些藏在“必须强大”背后的牵挂，此刻都随着飞溅的泥点，落在了这片陌生的土地上，生根发芽。
圣路易斯雷让磅赛的前一夜，酒店的电视里在重播往年的赛事集锦。鲁道夫坐在沙发上擦着蹄铁，金属摩擦的声音规律而安心。千明代表端来温热的牛奶，看见她面前的茶几上摆着三样东西：备前锦给的和果子包装袋，自然送的薰衣草干花，还有目白高峰的护身符。
“在想什么？”千明挨着她坐下。
“在想，等赢了这场，”鲁道夫的指尖划过护身符上的纹路，语气平静却笃定，“是不是就能离把荣主带回来，再近一步了。”
窗外的雨不知何时停了，月光透过云层洒进来，在地板上投下一道细长的光带。像一条无声的赛道，通向不远的未来。