皇帝的营帐内，南烁半靠在榻上，脸色虽还苍白，但眼神已恢复了往日的深沉平静。
“拓跋野重伤，西陲群狼无首，正是千载良机。”南烁视线落在舆图上落雁堡的位置，“李茂。”
“末将在！”
靖边侯李茂抱拳出列，甲叶铿锵，脸上那道狰狞的刀疤在跳动的烛火下更显悍勇。
“着你领本部精骑，并神机营火铳手，再调骁骑营三千！三日内，给朕踏平落雁堡！把西羌人给朕赶回他们的苦寒之地！要快！要狠！打出我南朝的威风！
让那些趁火打劫的鼠辈看看，朕还没死！这北境的骨头，不是谁都能啃得动的！”
“末将领命！定叫西羌狗贼片甲不留！”李茂眼中战意熊熊，声如洪钟。
“赵广！”
“末将在！”赵广肃然应声。
“关城防务，朕交给你！北狄那边，拓跋野的下场就是他们的前车之鉴！给朕盯死了！若北狄敢有异动，无需请示，给朕狠狠地打回去！粮草军械，优先供给！
朕要这定远关，固若金汤！”
“末将遵旨！”
一道道军令，将这座饱经战火的雄关重新拧紧发条。
允堂静静地侍立在榻旁不远处的阴影里。
他肩头的伤口已包扎妥当，换了干净的皇子常服，脸上还带着几分失血的苍白和连日留下的疲惫，但那双乌黑的眼眸深处，以是沉淀着前所未有的沉静。
他听着父亲沉稳有力的部署，看着将领们眼中重新燃起的战意，心中那根紧绷的弦，终于稍稍松了一些。
然而，当父亲的目光偶尔掠过他身上时，又让他心头微紧。
落雁堡的战报传回中军大帐。
“报——！李茂将军已突破落雁堡外围防线！羌兵抵抗微弱！”
“报——！西陲左谷蠡王部与右贤王部发生火拼！李将军趁势攻入堡内！”
“报——！落雁堡已克复！残存羌兵溃散西逃！李将军正率部追击！”
每一个捷报传来，都让帐内凝重的气氛松动一分。
南烁的脸上看不出太多喜色，只是微微颔首，眼神深处却掠过如释重负的寒芒。拓跋野的重伤，彻底打碎了西陲的脊梁。
这盘棋，北境的危局，终于被扳回一城。
数日后。
浑身浴血却精神抖擞的李茂大步踏入中军帐，单膝跪地。
“陛下！末将幸不辱命！落雁堡已复！斩首七千余级！俘获牛羊辎重无数！西羌残部已溃逃三百里，绝不敢再犯！末将特呈上西羌左贤王乞降国书！请陛下圣裁！”
李茂双手高高捧起一份染着血污的羊皮卷。
帐内一片寂静。
所有人都看着在那份象征着胜利的羊皮卷上。
南烁伸出手，接过那份沉重的国书。
并未立刻展开，只是用手指摩挲着粗糙的羊皮边缘，感受着上面沾染的、属于失败者的绝望。
半晌，他才开口。
“准其投降。着李茂全权处理受降事宜。令西羌王庭，割让落雁堡以西三百里草场，赔偿战马五千匹，牛羊十万头，黄金十万两！并送其王世子入京为质！拓跋野……若还活着，让他亲自来定远关外，向朕的龙旗三跪九叩！否则……
朕的铁骑，不介意踏平他的王庭！”
“末将遵旨！”
李茂的声音带着兴奋和敬畏。
尘埃落定。
北境的烽火，在皇帝以命相搏、幼子孤身犯险夺来的转机下，终于暂时平息。
定远关内外，开始有条不紊地整顿军务，救治伤员，清点缴获。
班师回朝的议题，被正式提上了日程。南烁的伤势虽重，但解药生效，根基未损，加之归心似箭，便开始着手安排回京事宜。
允堂被勒令待在营中养伤，行动范围被严格限制在皇帝大帐附近。
而千里之外的诰京城，却是另一番景象。
金碧辉煌的宫墙，掩盖不了其下汹涌的暗流。
东宫，书房。
灯火通明。
南承瑾坐在宽大的紫檀书案后，面前堆积如山的奏疏仿佛永远也批阅不完。
抬手揉了揉布满血丝的眉心，脸上是挥之不去的疲惫和已经深入骨髓的紧绷。
案头一角，静静躺着那封来自定远关的、染着无形鲜血的密报。父皇重伤垂危、允堂临危去敌营的消息。
“殿下，户部转运司新任主事王珉，今日又驳回了三批发往北境的药材。”
心腹幕僚低声道，面上忧虑。
“理由依旧是……库房盘查，手续不全。”
南承瑾执笔的手一顿，一滴浓墨滴落在奏疏上，迅速洇开一团刺目的黑。缓缓抬起头，眼中是压抑不住的怒火和杀意。
“又是王家！又是老三！”
“殿下息怒。如今王嵩在御史台步步紧逼，赵元启把持户部转运之权，崔琰串联清流……三殿下和世家联手，势力已成。
陛下在北境……消息封锁，他们越发肆无忌惮了。我们……我们此刻不宜硬碰硬啊！”
“不宜硬碰硬？”南承瑾孤愤地将笔掷在案上，发出沉闷的响声，站起身，走到窗边，望着外面沉沉的夜色。
“难道就任由他们断父皇的粮道？卡北境的军需？任由他们在朝堂上指鹿为马，污蔑孤包庇亲信，尸位素餐？！”
南承瑾转过身，看着幕僚。
“蒋国公那边怎么说？”
“蒋国公言，勋贵一系，当以陛下安危为第一要务。此时……此时当隐忍待变，切不可授人以柄，引发朝局动荡，反误了陛下。”
幕僚的声音越说越低，到后面一句几乎没有了声音。
“隐忍……待变……”
南承瑾咀嚼着这四个字，脸上露出一丝苦涩的笑意。父皇重伤，幼弟在北境独撑危局，他这个监国太子，在京城却被世家和兄弟联手逼得步步后退，连自己的外祖家也帮不上什么忙还劝他。
“传孤旨意！
着暗卫，给孤死死盯住户部转运司！每一批被卡下的军需，给孤查清楚是谁下的令！走的什么门路！证据！孤要铁证！还有……给孤盯紧王嵩、赵元启、崔琰！他们府上，一只信鸽飞出去的方向，都给孤查清楚！”
“是！”幕僚肃然领命。
后宫，钟粹宫。
熏香袅袅，暖意融融，一派富贵闲适的景象。
慧妃徐氏斜倚在铺着厚厚锦垫的美人榻上，纤纤玉指捏着一枚剥好的水晶葡萄，却无心送入檀口。
保养得宜的脸上，此刻笼罩着一层寒霜，柳眉微蹙，眼神锐利地盯着下首垂手侍立的心腹宫女。
“贤妃那个贱人，今日又召了八皇子去她宫里用膳？”
“回娘娘，是的。”宫女小心翼翼地回答，“八殿下在贤妃娘娘的景仁宫待了足足两个时辰才出来。听说……席间相谈甚欢。”
“相谈甚欢？”慧妃唇角勾起一抹讥诮。
“她沈婉容打的什么主意，当本宫是瞎子不成？承钰在前朝冲锋陷阵，拉拢世家，对付太子。她倒好，躲在后面，一副贤良淑德的样子，却把爪子伸向本宫的承钰！打量着承钰在前面拼杀，她儿子好跟在后面捡现成的便宜？做梦！”
愤恨的将手中的水晶葡萄掷回琉璃盘中，发出清脆的撞击声，饱满的果肉破裂开来，汁液四溅。
“她沈家是书香门第，清贵得很？呵！”
慧妃冷笑连连，眼中闪烁着算计的精光。
“清贵之家，养出的女儿心比天高！她以为本宫看不出她那点心思？想借承钰的势，为承亦铺路，将来好坐收渔翁之利？甚至……想踩着本宫和承钰的肩膀，让她儿子上位？
沈家没有争位的野心，我可不信。本宫的儿子，也不是给她儿子当垫脚石的！”
站起身，华贵的宫装裙摆拖曳在地，走到窗边，望着永安宫的方向，声音压低，带着一种毒蛇吐信般的阴冷。
“去，给本宫兄长递个话。就说……贤妃娘娘体恤皇子，时常让八殿下，对兄长关怀备至。本宫感念其德，只是……八殿下毕竟年幼，课业繁重，就不总是去叨扰了，本宫于心不安。
请兄长在朝堂上，寻个机会，替本宫‘感谢’一下贤妃娘娘的‘厚爱’，顺便……提一提八殿下近来骑射精进，颇得几位老将军赞许，或许……该去军中历练历练了。”
宫女心领神会，眼中闪过一丝了然。
“奴婢明白。贤妃娘娘最是心疼八殿下，定然舍不得八殿下去边关苦寒之地‘历练’。”
慧妃脸上露出一丝满意的笑容，那笑容却未达眼底。
“记住，做得自然些。本宫与贤妃姐姐，可是‘情同姐妹’呢。”
她特意加重了“情同姐妹”四个字，语气里的讽刺冰冷刺骨。
数日后，朝堂之上。
太子南承瑾端坐监国宝座，面无表情地听着工部关于修缮河道的冗长奏报。
朝堂气氛看似平静，底下却暗流涌动。
吏部侍郎赵元启手持玉笏，慢悠悠地出列，声音带着一贯的圆滑。
“启禀太子殿下，臣听闻，八皇子殿下近来勤习骑射，武艺精进，颇得安远侯等老将军赞许。如今北境战事稍歇，正是用人之际。八殿下天资聪颖，正值少年，若能在军中历练一番，于国于己，皆是裨益。
臣以为，可着八殿下前往定远关，随大军凯旋，感受军威，增长见闻，亦是对陛下的孝心。”
此言一出，朝堂上瞬间安静下来。
无数道目光或明或暗地投向站在皇子队列中的八皇子南承亦，以及面色平静看不出喜怒的太子，更有许多目光投向了站在勋贵前列的蒋国公和沈氏一族的官员。
南承亦的脸色瞬间变得有些僵硬，他下意识地看向自己的母妃贤妃的父亲——站在文官队列中的徐坤，眼中带着惊愕和求助。
太子南承瑾心中冷笑。
赵元启这时候把老八推到北境前线？想得美。
他正欲开口，却见勋贵队列中，慧妃的兄长，兵部员外郎徐崇明出列了。
对着太子躬身，声音洪亮。
“赵侍郎此言差矣！八殿下身份贵重，乃陛下爱子。北境虽胜，然战火初熄，百废待兴，且陛下龙体尚在康复之中。此时让八殿下远赴边关，路途劳顿不说，若有不慎，惊扰了陛下圣体，这责任，谁担待得起？
依臣之见，八殿下孝心可嘉，更应留在京中，为陛下祈福，待陛下圣体安康，再议历练之事不迟！”
赵元启脸色微变，正要反驳。
太子南承瑾却已淡淡开口。
“徐卿所言有理。父皇龙体为重。八弟孝心，父皇自有圣断。历练之事，待父皇回銮再议。此事，不必再提。”
半月后。
九旒龙旗在寒风中猎猎招展。
皇帝南烁的銮驾被最精锐的御前铁卫拱卫在中心，巨大的车驾铺着厚厚的毛皮，尽量隔绝着路途的颠簸。
南烁半躺在銮驾内特制的软榻上，脸色依旧带着大病初愈的苍白，但精神已好了许多。他正闭目养神，手指无意识地敲击着榻沿。
允堂选择骑着玉狮子，跟在銮驾侧后方不远。
他穿着一身合体的深色裘皮大氅，身姿挺拔，眉宇间已褪去了几分稚气，多了些战场洗礼后的沉静。
只是脸色还有些苍白，肩头的伤处隐隐作痛。他默默地看着前方父亲的銮驾，又回头望了一眼渐渐远去的定远关雄姿。
关城上，士兵的身影依旧挺立如松。
这一去，再回来，不知是何光景。
京城……那金碧辉煌的牢笼里，不知哥哥们如何。
就在这时，前方探路的斥候快马飞奔而回，神色带着一丝异样，在銮驾旁对着伤势未愈，但仍坚持骑马护卫骑在马上的张敬忠低声禀报了几句。
张敬忠脸色微变，策马靠近銮驾车窗，低声向里面禀报。
“陛下，前方十里，落雁坡……发现异常。似有大队人马活动痕迹，非我军序列。斥候不敢靠近细探，恐打草惊蛇。”
銮驾内，南烁敲击榻沿的手指猛地停住。他缓缓睁开眼，那双深不见底的眸子里，凝聚起风暴般的寒意和洞悉了一切的冰冷锐利。
这些世家还真是找死，这是有人直接不想让他跟允堂回去啊。