项尘攥着那只硬纸盒走在巷子里时，晚风正卷着秋末的落叶打在他袖口。盒子里的黑色芯片像揣了颗温吞的小太阳，隔着两层硬纸板都能感觉到暖意——这温度跟他在机械域废墟里捡到它时一模一样，既不烫手，也散不去，像团裹着秘密的活物，在掌心下安静地蛰伏。
巷子尽头的铁门锈迹斑斑，门楣上用红漆喷了个歪歪扭扭的“陈”字，底下还划了道闪电。项尘抬手扣了扣门环，铁环撞在门板上发出“哐哐”的响，在寂静的巷子里荡出老远。等了约莫半分钟，门后传来拖沓的脚步声，接着是一道含糊的嗓音：“谁啊？半夜敲丧门似的。”
门“吱呀”一声开了条缝，露出张沾着焊锡灰的脸。陈默的头发跟鸡窝似的，左眼下方贴着块创可贴，身上穿的格子衬衫皱得能拧出灰，唯独手里捏的镊子亮得反光，指尖还夹着根比头发丝细的导线。他看见项尘，眉头先皱了皱，又往项尘身后扫了眼，才侧身让开道：“进来吧，别踩我门口的零件。”
项尘低头瞥了眼，门阶上果然堆着一堆五颜六色的电阻电容，还有个拆到一半的旧收音机，喇叭线耷拉在地上，像条断了的尾巴。他踮着脚跨进去，刚关上门，就被一股混合着松香、焊锡和速食面调料的味道裹住——这是陈默的“专属气味”，从三年前项尘第一次找他破解玄烨的加密信开始，就没怎么变过。
“实验室在里屋，”陈默头也不回地往前走，拖鞋在水泥地上蹭出“沙沙”的响，“你先坐，我把这根线焊完。”
项尘跟着他穿过客厅，客厅的沙发上堆着几箱没拆封的电子元件，茶几上摆着半碗没吃完的泡面，汤都凝了层油。里屋的门一推开，瞬间亮得晃眼——整面墙都被显示屏占了，大大小小加起来得有十几块，有的亮着滚动的代码，有的显示着波形图，还有块小屏幕在播老版的《机械纪元》。屋子中央摆着一张巨大的金属工作台，上面焊枪、示波器、解码器摆得满满当当，台角还放着个喝空的可乐罐，罐口插着根没熄灭的烟。
“坐那儿。”陈默指了指工作台旁的折叠椅，自己则一屁股坐在转椅上，拧过头继续跟那台解码器较劲。镊子尖的导线在接口上碰了碰，屏幕上的波形图突然跳了下，他“啧”了一声，从口袋里摸出副金丝眼镜戴上，镜片后的眼睛瞬间眯成了缝：“说吧，这次又带了什么麻烦东西来？我跟你说，上次你让我破解玄烨的那个罗盘，我三天没合眼，差点把视网膜给盯脱了。”
项尘把硬纸盒放在工作台上，指尖在盒盖上敲了敲，那股暖意透过指尖传过来，让他想起在机械域看到的那些会动的机械傀儡——冷冰冰的金属壳子里，好像也藏着这么一股说不清道不明的能量。“不是罗盘，是个芯片，”他说着，打开盒子，把那块黑色芯片取了出来，“你看看，从机械域的废墟里捡的，摸起来有点怪，像是裹了层逆时能量。”
陈默的目光从解码器上挪开，落在芯片上。那芯片比指甲盖大不了多少，通体漆黑，表面没有任何接口，只有正中央刻着一道极细的螺旋纹，在灯光下泛着微弱的蓝光。他放下镊子，伸手捏起芯片，指尖刚碰到，突然“嘶”了一声，赶紧缩了回去，眉头拧得更紧了：“这玩意儿……能量波动不对劲啊，不是普通的机械域能量，里面混着逆时之力，而且还在往外渗。”
“我也觉得怪，”项尘靠在椅背上，看着陈默把芯片放在一个透明的玻璃罩里，玻璃罩周围绕着一圈铜线圈，“上次在机械域，我看见玄烨的人在找这东西，后来趁他们不注意，才偷偷摸到手的。我猜这里面肯定有猫腻，不然玄烨不会这么上心。”
陈默没说话，他打开玻璃罩旁的开关，铜线圈瞬间亮起红光，发出“嗡嗡”的低鸣。芯片在罩子里轻轻转了个圈，表面的螺旋纹突然亮了起来，像条活过来的小蛇，在黑色的芯片上绕了一圈又一圈。显示屏上的波形图立刻乱了套，红色的线条上下跳着，像疯了似的。
“操，加密层够厚的，”陈默盯着屏幕，手指在键盘上飞快地敲着，“最外面一层是机械域的通用加密码，我认识，去年破解过类似的。但中间这层……你看这波形，忽高忽低的，是逆时能量干扰出来的乱码，不好搞。”
项尘凑过去看了眼，屏幕上的代码跳得飞快，他一个都看不懂，只能看见偶尔闪过的几个符号，跟玄烨罗盘上的有点像。“那怎么办？能破解吗？”
“能是能，但得花点时间，”陈默从抽屉里翻出个保温杯，拧开喝了口，里面的水估计是凉的，他皱了皱眉又放下，“逆时能量干扰的乱码，得用‘逆熵解码器’来解，但我那台解码器上次坏了，还没修好。不过……”他顿了顿，目光落在项尘身上，“你不是能操控点逆时之力吗？能不能帮我稳住芯片的能量波动？别让它乱跳，不然我这边没法定位加密点。”
项尘愣了下，他倒是能用逆时之力，但以前都是用来打架或者修复东西，还从没用来辅助破解芯片。“我试试，”他说着，伸出手，指尖对着玻璃罩里的芯片，慢慢渡过去一丝逆时之力。那股力量刚碰到芯片，芯片表面的螺旋纹突然亮得更刺眼了，显示屏上的波形图瞬间平稳了些，红色的线条慢慢变成了蓝色。
“对，就是这样，稳住，别太猛，”陈默的手指在键盘上敲得更快了，“再往左边偏一点，把能量往芯片的边缘引，别碰中间的螺旋纹——那玩意儿可能是核心，碰坏了就全完了。”
项尘屏住呼吸，小心翼翼地调整着逆时之力的方向。他能感觉到，芯片里像是藏着个小小的漩涡，正一个劲地往外吸他的力量，要是控制不好，说不定会被反噬。他盯着芯片，看着螺旋纹慢慢变暗，显示屏上的代码也从乱跳变成了一行行整齐的绿色字符，心里松了口气。
“成了！”陈默突然喊了一声，手在键盘上按了个回车，“外层加密解开了，现在开始解中间的逆时乱码。不过这得等会儿，解码器得跑一会儿程序，我们先歇口气。”
项尘收回手，指尖还有点发麻。他靠在椅背上，看着陈默从冰箱里翻出两罐可乐，扔给他一罐。“你这实验室还是老样子，”项尘拉开拉环，喝了口可乐，冰凉的液体滑过喉咙，缓解了刚才的紧张，“上次来的时候，你这儿还堆着个拆到一半的机器人，现在怎么没见着？”
“卖了，”陈默灌了口可乐，打了个嗝，“那机器人的核心是坏的，修不好，拆了零件卖了点钱，刚好够买这台示波器。”他指了指工作台上的一台银色示波器，屏幕上还亮着波形图，“比我以前那台好用多了，就是贵了点，花了我半个月的积蓄。”
项尘笑了笑，陈默这人就是这样，对钱没什么概念，赚来的钱全花在这些电子元件上了，有时候连饭都忘了吃。三年前项尘找他破解玄烨的加密信，他硬是在实验室里待了两天两夜，最后项尘给他带了份炒饭，他才想起自己还没吃饭。
“对了，你最近有没有听说玄烨的动静？”项尘突然问。他想起在机械域看到的那些机械傀儡，比上次见到的更厉害了，而且数量也多了不少，说不定玄烨在搞什么大动作。
陈默摇了摇头，眼睛还盯着显示屏，上面的代码还在一行行地跑。“没怎么听说，我这阵子都在修解码器，没出去过。不过前几天听隔壁的老王说，玄烨的人在收一种叫‘时空砂’的东西，不知道干什么用的。”
“时空砂？”项尘皱了皱眉，他倒是听说过这东西，据说能稳定时空波动，一般只有在时空裂缝附近才能找到，玄烨收这东西干什么？难道跟这芯片里的秘密有关？
正想着，解码器突然“叮”地响了一声，屏幕上的代码停了下来，跳出一行绿色的字：“逆时乱码破解完成，是否读取核心信息？”
陈默一下子坐直了，把可乐罐往桌上一放，手指在键盘上敲了个“是”。玻璃罩里的芯片突然亮了起来，表面的螺旋纹像条发光的蛇，在芯片上绕了三圈，然后“嗡”地一声，一道蓝光从芯片里射出来，落在对面的白墙上，拼出了一个模糊的画面。
项尘和陈默都凑了过去，眼睛一眨不眨地盯着墙上的画面。
画面里是一片废墟，满地都是断裂的机械臂和扭曲的金属板，有的机械残骸还在冒火花，“滋滋”地响着。远处的高楼像被啃过的饼干，歪歪扭扭地塌着，天空是灰蒙蒙的，飘着黑色的碎渣，看起来像是刚经历过一场大战。
突然，画面里出现了一个穿黑袍的人，背对着镜头，身形有点眼熟。他一步步走到废墟中央，那里躺着一个巨大的机械核心，比项尘在机械域见过的任何核心都大，表面刻着密密麻麻的纹路，虽然已经破损，但还是能看出当年的精致。
黑袍人蹲下身，手里捏着一个发光的小球，那小球是金色的，像个缩小版的太阳，在他掌心下轻轻转着。他把小球往机械核心上一按，核心突然“咔嚓”一声亮了起来，表面的纹路像活过来似的，一道光柱从核心顶端射向天空，把灰蒙蒙的天空照出了一个洞。
接着，画面里传来一个低沉的声音，带着点沙哑，项尘一听就认出来了——是玄烨！
“逆时之力，可覆乾坤……”玄烨的声音在废墟里回荡，“这机械文明，倒是个好东西，可惜被异族毁了。不过没关系，从今往后，它就是我的了。”
他说着，伸手在机械核心上摸了摸，核心突然“嗡”地一声，射出一道蓝光，落在玄烨面前，拼出一行古老的文字。项尘看不懂，但陈默却“咦”了一声，凑得更近了些。
“这是……上古机械文？”陈默皱着眉，“我以前在一本古籍上见过，大概意思是‘核心技术，藏于神核’。”
项尘心里一紧，神核？难道是玄烨要找的东西？
画面还在继续，玄烨看着那行文字，嘴角勾起一抹笑：“机械神核……操控时空的宝贝，倒是有意思。不过现在还不是找它的时候，先把这机械文明的技术吃透，建立起属于我的机械域，再找也不迟。”
他说着，抬手一挥，一道黑色的雾气从他掌心冒出，裹住了机械核心。核心慢慢缩小，最后变成了一个巴掌大的盒子，被玄烨揣进了怀里。然后他转身，一步步走出废墟，背影消失在灰蒙蒙的天空里，画面也跟着暗了下去。
墙上的蓝光消失了，玻璃罩里的芯片也恢复了原样，只是表面的螺旋纹暗了些，好像刚才耗了不少能量。
项尘和陈默都没说话，实验室里静得能听见显示屏的“嗡嗡”声。项尘攥着可乐罐，指节都有点发白——他终于知道机械域的起源了，原来玄烨是穿越到未来，夺了被异族摧毁的机械文明的核心技术，再用逆时之力建立起来的！
“这老东西……藏得够深的啊，”陈默先开口，声音有点干，“穿越未来，夺人技术，还建立了机械域，这手笔也太大了。”
项尘深吸了口气，把可乐罐放在桌上，冰凉的罐身让他冷静了些。“不止这些，”他看着芯片，“刚才玄烨提到了‘机械神核’，说能操控时空，这东西要是被他找到了，后果不堪设想。”
陈默点了点头，伸手把玻璃罩里的芯片取出来，放在手里翻来覆去地看。“芯片里还有点残留信息没读出来，”他指着显示屏上的一行小字，“你看，这里显示‘神核线索未读取完全’，可能是刚才破解的时候，逆时能量不够稳定，没读全。”
项尘凑过去看了眼，果然，显示屏最下方有一行灰色的小字，写着“残留信息：30%”。“那还能再读吗？”
“能是能，但得等会儿，”陈默把芯片放回玻璃罩里，“芯片刚才耗了不少能量，得先充会儿电，不然强行读取会把芯片搞坏。我这儿有能量充电器，充两个小时应该差不多。”
他说着，从抽屉里翻出一个黑色的小盒子，打开里面是两根金属探针。他把探针接到玻璃罩的接口上，打开开关，盒子里的指示灯立刻亮了起来，发出微弱的红光。“这是我自己做的能量充电器，能给带特殊能量的芯片充电，就是慢了点。”
项尘点了点头，靠在椅背上，心里乱糟糟的。玄烨建立机械域的秘密被揭开了，可又冒出来个“机械神核”——能操控时空的宝贝，要是被玄烨拿到手，他肯定会用这东西做更多坏事，到时候不仅是机械域，整个江湖都得遭殃。
“你说，这机械神核会在什么地方？”项尘突然问。
陈默挠了挠头，眼睛盯着充电器的指示灯：“不好说，玄烨都没找到，肯定藏得特别深。说不定在未来的机械文明废墟里，也说不定被他藏在什么秘密地方了。不过刚才芯片里不是说‘机械文明的深处’吗？说不定神核还在未来的废墟里，没被玄烨带走。”
项尘想了想，觉得有道理。玄烨当年穿越到未来，可能只是夺了机械文明的核心技术，没找到神核，所以才会在现在收时空砂——时空砂能稳定时空波动，说不定他想再穿越回未来，找神核！
“要是他真的再穿越回未来，找到神核，那麻烦就大了，”项尘皱着眉，“操控时空啊……到时候他想干什么就干什么，我们根本拦不住。”
陈默没说话，他从口袋里摸出根烟，点燃了，吸了一口，烟雾在他眼前散开，模糊了他的表情。“那也没办法，现在我们连神核在哪儿都不知道，只能走一步看一步了。”他顿了顿，又补充道，“不过这芯片里不是还有残留信息吗？等会儿充完电，把剩下的30%读出来，说不定能找到点线索。”
项尘点了点头，心里稍微松了点。不管怎么样，现在至少知道了机械域的起源和神核的存在，总比以前蒙在鼓里好。他看着玻璃罩里的芯片，那股暖意还在，好像在提醒他——这东西不仅藏着秘密，还藏着未来的隐患。
两个小时过得很快，期间陈默又焊好了那根导线，还跟项尘聊了聊最近新出的电子元件。项尘没怎么听进去，脑子里一直在想玄烨和机械神核的事，偶尔应两声，心思全在芯片上。
终于，充电器的指示灯从红色变成了绿色，陈默掐灭了烟，把探针拔下来，打开解码器的开关：“行了，能量充够了，现在开始读残留信息。这次你再帮我稳住能量波动，别出岔子。”
项尘点点头，伸出手，指尖对着芯片，慢慢渡过去一丝逆时之力。这次比上次熟练多了，芯片的能量波动很快就稳定下来，表面的螺旋纹轻轻亮着，不再像刚才那样乱跳。
陈默的手指在键盘上敲了起来，显示屏上的代码又开始一行行地跑。过了大概十分钟，解码器突然“叮”地一声，屏幕上跳出一行字：“残留信息读取完成，是否显示？”
“显示！”陈默立刻按了回车。
玻璃罩里的芯片再次亮了起来，这次射出的不是蓝光，而是一道金光，落在墙上，拼出了一段文字，还有一张模糊的地图。
文字是用现代汉语写的，项尘一眼就看明白了：“机械神核，藏于时空裂隙之畔，需时空砂引之，方能现其踪。神核之力，可破逆时，可逆乾坤，慎用之。”
地图很模糊，只能看出大概的轮廓——像是一片被黑雾笼罩的森林，森林中央有一个发光的点，旁边写着“裂隙入口”四个字。除此之外，再也没有其他信息，连森林的名字都没有。
“时空裂隙之畔……还需要时空砂引路，”项尘皱着眉，“玄烨收时空砂，果然是为了找神核！”
陈默也凑过来看，指着地图上的森林：“这森林看起来有点眼熟，我好像在什么地方见过……对了！上次我看一本关于未来地理的古籍，里面提到过一片‘迷雾森林’，就在未来的机械文明废墟附近，被黑雾笼罩，据说里面有很多时空裂隙。”
“迷雾森林……”项尘把这名字记在心里，“看来神核就在那儿了。玄烨要是知道了，肯定会立刻去找。”
陈默点了点头，关掉了解码器，玻璃罩里的芯片暗了下去，那股暖意也淡了些，好像所有的信息都被读空了。“芯片里的信息全读出来了，”他把芯片从玻璃罩里取出来，递给项尘，“你收好吧，这东西现在可是个宝贝，玄烨肯定还在找它。”
项尘接过芯片，放回硬纸盒里，攥在手里。他看着窗外，夜色已经深了，月亮躲在云后面，只露出一点微弱的光。“这次谢谢你了，陈默，”他站起身，“要是以后还有需要破解的东西，我还来找你。”
“行了，别跟我客气，”陈默也站起来，伸了个懒腰，骨头“咔咔”响，“不过下次来的时候，记得给我带份炒饭，上次你带的那个香菇滑鸡味的，挺好吃。”
项尘笑了笑：“没问题，下次来一定给你带。”
他走到门口，刚拉开门，又转过身，看着陈默：“对了，你刚才说的那本关于未来地理的古籍，能不能借我看看？我想再了解了解迷雾森林的情况。”
陈默想了想，从书架上翻出一本泛黄的书，扔给项尘：“拿去看吧，看完记得还我，这可是孤本，丢了就没了。”
项尘接过书，封面上写着《未来地域考》，纸页都脆了，好像一碰就会碎。他把书揣进怀里，跟陈默说了声“再见”，就推开门走进了巷子。
晚风还是那么凉，卷着落叶打在他袖口。项尘攥着手里的硬纸盒，怀里揣着那本古籍，心里沉甸甸的。机械域的起源揭开了，机械神核的线索也有了，但这不是结束，而是开始——玄烨肯定不会善罢甘休，他一定会找机会穿越回未来，找神核。
项尘抬头看了眼天空，月亮从云后面露了出来，洒下一片清辉。他深吸了口气，握紧了拳头——不管玄烨想干什么，他都不会让玄烨得逞。机械神核要是落在玄烨手里，就是一场灾难，他必须阻止这场灾难的发生。
他迈开脚步，朝着巷子口走去，背影在月光下拉得很长。怀里的古籍硌着他的胸口，好像在提醒他——未来的路，还很长，也很危险。但不管有多危险，他都得走下去，因为他身后，还有很多人等着他保护。
走到巷子口，项尘回头看了眼那扇锈迹斑斑的铁门，心里默念了句“谢谢”，然后转身，消失在夜色里。实验室里的灯还亮着，陈默还在跟他的解码器较劲，显示屏的光透过窗户，在地上铺出一道细长的光带，像一条通往未来的路。