龙城下游五十里，固安水闸的废墟处，昔日民夫往来、号子声与夯土声交织的热闹景象早已荡然无存，取而代之的是一种令人窒息的死寂。被某种无法想象的巨力生生撕裂的夯土巨木残骸，如同巨兽折断的骨骼，狰狞地指向灰蒙蒙的天空。浑浊的河水失去了往日的秩序，在破损的闸口处疯狂打着旋，形成一个个不祥的、仿佛能吞噬一切的漩涡，发出低沉而持续的呜咽，像是大地痛苦的呻吟。空气中弥漫着河水特有的土腥气，但在这熟悉的气味之下，还顽固地潜藏着一丝若有若无、令人鼻腔刺痛的怪异味道，仿佛是陈年铁锈混合了某种深水腐败生物的腥臊，又带着点诡异的甜腻，让人闻之不由心生烦恶。
岸边，临时搭建的营地显得简陋而紧张。几顶牛皮帐篷零星分布，炊烟稀薄，守卫的士兵紧握长矛，眼神警惕地扫视着河面，他们的铠甲在阴郁的天光下泛着冷硬的微光。玥亲自在此坐镇，她裹着一件厚实的深色斗篷，以抵御河畔特有的湿寒，但目光却始终没有离开过那片吞噬了水闸的浑浊水域。她看着司工坚手带着一群工匠和年轻学徒，正围着一堆奇形怪状的物件忙碌地做最后检查。坚手是个身材干瘦、皮肤被炉火熏得黝黑的中年人，手指因长年与凿子、锛斧、火钳为伍而布满老茧和灼痕，甚至有些扭曲，但此刻，他那双平日里略显浑浊的眼睛里，却燃烧着一种近乎狂热的专注光芒，那是技术狂人面对前所未有、挑战认知的难题时，所特有的兴奋与执着。
“辅政请看，”坚手指着地上那几件凝结了他和手下匠人心血的造物，语气中带着难以掩饰的自豪，却也透着一丝紧张，“这是根据一些老河工和水獭般的老渔民潜水的土法子，反复改进的‘换气竹管’。”他拿起一根长约三尺、粗细如儿臂的厚壁竹管，竹节已被打通，只在顶端留下一个巧妙嵌入了中空芦苇杆的接口，接口处用熬制的鱼鳔胶和柔韧的软皮子层层密封，“含在嘴里，能让人在水下多坚持几十息的时间，比光靠憋气强多了。”
他的手指又移向一个更加笨重的家伙什——一个用粗壮藤条紧紧捆扎、覆盖着多层硝制过的厚实牛皮的大木桶，桶底开口处连接着几块沉重的条石以助下沉，桶顶则有几个巧妙设计的、用极薄的鞣制羊皮膜覆盖的透气孔，羊皮膜能在水压下自动开合，理论上允许空气交换。“这个，我们叫它‘沉水桶’，”坚手拍了拍桶壁，发出沉闷的响声，“人蜷在里头，能顺着拴在岸上的粗麻绳慢慢沉到水底，靠这层皮膜透气，可以在下面待上一阵子，勉强观察。虽然笨重得像口移动的棺材，行动也不便，但总比赤条条下去，直面那不知名的东西要安全些。”
这些装备看起来简陋而原始，充满了手工打造的粗糙感和试验性质，绳索的接头、皮膜的缝合处都显露出仓促的痕迹，但已是坚手和他手下工匠们集思广益、在极短时间内能想出的最佳应对方案。旁边，乌木和他精心挑选出来的五名水性最好、胆气最壮的士兵，以及两名自愿参与、同样精通水性的年轻工匠，正在做最后的准备。他们脱去了厚重的衣物和铠甲，只在腰间围着紧束的皮裙，身上涂抹了厚厚的、带着腥味的动物油脂以抵御河水的刺骨冰寒。每人腰间都挂着一把用来防身和切割样本的锋利青铜短刀，以及一个用猪尿泡精心制成的、可以吹气使其鼓起的信号袋，那是他们遇到极度危险时，向岸上求援的唯一希望。
乌木的神情异常严肃，他活动着强健的筋骨，古铜色的皮肤下肌肉贲张，目光却时不时凝重地扫过那湍急、浑浊、仿佛隐藏着无尽秘密与危险的河面。作为被勐都督一手提拔起来的归附者将领，他深知此次任务的重要性，不仅关乎汉国的安危，更关乎他和他所代表的众多归附部族在新朝中的地位与未来。他对勐的知遇之恩和信任心怀感激，此刻，正是他挺身而出、报效国家与恩主之时。
“准备好了，就开始吧。”玥的声音打破了河畔压抑的沉寂，她走到乌木等人面前，目光逐一扫过这些即将深入险境的勇士，眼中充满了信任，却也掩不住深切的担忧，“记住，你们的安危最为紧要。水下情况不明，一切以谨慎为重，若事不可为，或遇无法应对之险，务必立刻撤回，不可逞强。”
乌木重重点头，黝黑的脸上线条刚硬，他没有多言，只是用力捶了一下胸口，行了一个简洁的军礼。他拿起一根长长的、前端绑着铁钩和分叉的竹竿，率先迈着坚定的步伐走向冰冷湍急的河边。他深吸一口带着河腥与怪异气味的空气，将一根“换气竹管”紧紧咬在口中，随即毫不犹豫地滑入了那令人心悸的浊流之中。刺骨的寒意瞬间包裹全身，让他打了个激灵。其他队员也依次下水，两人一组，小心翼翼地钻进了那个看起来颇为笨重的“沉水桶”，由岸上多名壮汉握住粗麻绳，喊着号子，缓缓将他们放入深不可测的河水。
水面下的世界，与岸上截然不同，仿佛是另一个维度。光线透过浑浊的河水，被扭曲、削弱，显得昏暗而迷离，如同黄昏提前降临。水流的力量远超想象，暗流裹挟着泥沙和碎屑，无处不在，即使是最熟悉水性、如鱼得水的乌木，也必须奋力划水、稳住下盘，才能对抗那股拉扯的力量，勉强控制住身形。能见度低得可怕，如同置身于一锅浓稠的黄汤，只能勉强看清身前不到一臂的距离，再往外便是茫茫的、令人不安的昏黄。耳朵里充斥着水流汩汩的单调声响，以及自己胸膛里那沉闷如擂鼓的心跳声。那种未知的、可能潜伏在任何一片昏黄之后的危险，像一只无形冰冷的手，悄然扼住了每个人的喉咙，让呼吸都变得困难。
他们沿着被毁坏的水闸巨大基座，小心翼翼地缓缓下潜。水下的一切，无论是断裂的巨木、坍塌的巨石，还是原本坚实的河床，都覆盖着一层滑腻粘稠的泥沙，触感恶心。乌木紧握竹竿，如同盲人探路，一寸寸地、极其谨慎地向前探索，触碰着那些残骸。突然，他手中竹竿的前端触碰到了什么异常的东西——不是预想中坚硬的木头或冰冷的石头，而是一种富有弹性、带着韧性，却又隐隐能感觉到坚硬内骨支撑的物体。他心中一凛，立刻停止前进，向身后的同伴打出一个高度警惕的手势，自己则更加小心地、借助竹竿的力道，慢慢靠了过去。
在极其昏暗的光线下，他勉强看清了那是什么——一片巨大的、如同某种巨型生物蜕下的外皮般的组织，半埋在泥沙之中，一部分随着水流轻轻晃动。它呈现一种暗沉的、近乎黑色的青灰色，表面布满了之前在朝会上见到的那种扭曲、诡异、仿佛蕴含不祥意味的天然纹路。乌木伸出带着厚茧的手指，隔着水流轻轻触碰了一下，那触感粘滑而冰冷，即使在这冰凉的河水中，也能清晰地感受到一种沁入骨髓的寒意和令人极度不适的质感。这片蜕皮巨大得超乎想象，仅仅露出水底、能被他们观测到的部分，就比军中最大的战鼓还要宽阔，难以想象其本体究竟是何等庞然巨物。乌木强压下心头猛然泛起的恶心与一种源自生命本能深处的战栗，示意同伴警戒四周，自己则抽出腰间的青铜短刀，用刀尖小心翼翼地在那蜕皮边缘切割下一小块，迅速塞入腰间那个防水性能最好的皮囊之中。
就在他们全神贯注于采集这关键样本时，负责在稍高处警戒、待在“沉水桶”里的队员，猛地用随身携带的小石锤，急促地敲响了内侧的桶壁！
“咚！咚咚咚！”
沉闷而急促的警示信号透过水体传来，如同丧钟敲在每个人的心头！
乌木的心脏猛地一缩，几乎要跳出胸腔，他立刻抬头，循着“沉水桶”队员指引的方向望去。透过那极度浑浊、光线晦暗的水体，在距离他们约莫数十步外的、更深更暗仿佛无尽深渊的水域中，一个巨大得令人灵魂战栗、几乎无法理解的黑影，正缓缓地、以一种超越常理的姿态蠕动着。那黑影的轮廓模糊不清，被浑浊的水流和自身的暗色所掩盖，但大致能看出是令人不安的长条状，如同一条被放大了千百倍的、没有鳞片的巨型蠕虫，其最粗处的直径，恐怕需要三四人才能合抱。它似乎没有明显的、可辨识的头部或尾部特征，只是在以一种缓慢的、一缩一伸的节律，笨拙而又坚定地向前挪动，所过之处，河底积累了不知多少年的泥沙被轻易地、无声地犁开，形成一道宽阔而深刻的沟壑，仿佛大地被撕开的伤口。
更让人头皮发麻、几欲崩溃的是，随着它那缓慢而有力的蠕动，一种低沉的、仿佛并非通过空气传播而是直接作用于人的骨骼、内脏甚至灵魂深处的嗡鸣声，透过厚重的水体隐隐传来。那声音并不响亮，却震得人耳膜发胀，牙齿酸软，心脏都仿佛要随之共振、碎裂。它并没有转向探查小队的方向，甚至没有任何迹象表明它察觉到了这些渺小生物的存在，似乎完全沉浸在自己的世界里，或者说……对这些微不足道的存在，根本不屑一顾。但那种纯粹由无法想象的体积、诡异的形态和未知的本质所带来的、如同山岳倾覆、天地倒悬般的沉重压迫感，几乎让水下的每一个人瞬间血液凝固，思维停滞，连划水蹬腿的本能动作都僵住了。
恐惧，冰冷的、纯粹的、剥除一切杂念的原始恐惧，如同这河底最深处的水流，瞬间浸透了他们每一个毛孔。乌木死死咬住口中的竹管，牙龈几乎要咬出血来，强迫自己从那种冻结状态中挣脱出来，保持最后一丝冷静。他艰难地打出手势，示意所有人保持绝对静止，连水波都尽量不要扰动，仿佛这样就能在那庞然巨物的感知中隐匿自身。
那巨大的、令人绝望的黑影，依旧保持着它那缓慢而诡异的蠕动节奏，逐渐融入更深、更暗的水域，最终被无尽的昏黄与黑暗彻底吞没，只在身后留下那道触目惊心的、被犁开的河床沟壑，以及那仿佛依旧在水中隐隐回荡、折磨着神经的低频嗡鸣余韵。
直到那如同实质般的压迫感完全消失，又屏息等待了仿佛漫长如一世纪的时间，乌木才感觉自己近乎僵硬的肺叶重新开始工作，他贪婪地通过竹管吸了一口气，冰冷的河水差点呛入气管。他不再犹豫，立刻发出了全力撤退的信号。
队员们如同受惊的鱼群，用尽全身力气，拼命向那代表着生机与光明的水面游去。当乌木的头颅终于猛地冲破水面，接触到虽然带着异味却无比珍贵的空气时，他顾不上其他，只是大口大口地、剧烈地喘息着，冰冷的河水顺着他的头发和脸颊流淌下来，混合着不知是水还是汗的液体。他的脸色苍白如纸，握着那个装有样本皮囊的手，不受控制地微微颤抖着，指节因为过度用力而泛白。
其他队员也陆续狼狈地爬上岸，包括那两个从“沉水桶”中被拖拽上来的工匠，他们的脸色同样难看至极，嘴唇冻得发紫，眼神空洞，其中残留着无法散去的、深入骨髓的惊骇。他们瘫坐在泥地上，身体不受控制地瑟瑟发抖，有人甚至开始干呕。无需任何言语，他们劫后余生的惨状、苍白的脸色和无法抑制的颤抖，已经向岸上所有焦急等待的人——尤其是玥和坚手——说明了一切。水下的东西，它的庞大，它的诡异，它那超越理解的形态和带来的压迫感，远比他们之前最坏的设想，还要恐怖，还要令人……感到渺小与绝望。
坚手几乎是扑过来的，他迫不及待地从乌木颤抖的手中接过那个湿漉漉的皮囊，小心翼翼地取出那块粘滑冰冷、散发着怪异气味的蜕皮碎片，放在眼前仔细查看，手指因为激动和某种恐惧而微微发抖。他眼中的狂热光芒尚未熄灭，却又不可避免地蒙上了一层前所未有的凝重与困惑。而玥，静静地站在一旁，看着那块仿佛来自异界的生物组织，再结合乌木等人断断续续、仍带着战栗的描述——那如同洪荒巨兽般、缓慢蠕动的巨大黑影，她的心，如同坠入了这冰冷的河底。
这“渊兽”，绝非史册记载或民间传说中的任何已知水怪。它的存在本身，就是一种对现有认知体系的彻底颠覆与挑战。父亲阳歌临终前那深切的忧虑，大巫祝关于“长夜”那晦涩不明的预言，似乎都在这冰冷刺骨的河水、这诡异的生物蜕皮和那惊鸿一瞥的恐怖黑影上，得到了某种残酷而清晰的印证。
然而，就在众人心神未定、被这水下窥见的秘密压得喘不过气之际，一名来自龙城的信使快马加鞭赶到营地，带来了一个更加令人心神不宁的消息：大巫祝离开龙城前，秘密留下的那个密封铜管，在被几位元老和绘司书共同见证、小心翼翼地打开后，里面除了一些无人能完全解读、似乎是描绘某种地脉或星象关联的古老符号草图外，只有一句用朱砂写就的、字迹略显潦草、语焉不详的警示：
“渊兽非一，其穴……通幽。”
第四百四十二章完。