曹军撤退的号角声，冗长而沉闷，在樊城北方的原野上呜咽般回荡，失去了往日的激昂，只剩下功败垂成的颓丧与仓皇。如同退潮的黑色海水，那曾经铺天盖地、给人以窒息压力的曹军阵营，开始缓缓向北蠕动。丢弃的破损旗帜、烧毁的攻城器械残骸、来不及带走或刻意焚毁的粮草辎重，在身后留下了一片狼藉的痕迹，如同巨兽迁徙后留下的脱落的鳞甲与污秽。断后的乐进、徐晃所部，严阵以待，刀出鞘，弓上弦，紧张地盯着樊城方向，防备着任何可能的追击，但他们紧绷的神经和不时回顾主阵方向的举动，暴露了其内心的不安与归心似箭。
樊城城头，却是一片异样的寂静。没有欢呼，没有雀跃，只有劫后余生般的沉重喘息，以及无数道投向北方那撤退洪流的、混杂着仇恨、疲惫与一丝茫然的目光。持续近二十日的血腥攻防，榨干了守军最后一丝精力，城墙上下遍布的焦黑、破损的垛口、凝固的暗红血迹，无不诉说着这场守城战的惨烈代价。活下来的士卒，大多倚着城墙或瘫坐在地，连抬起手臂的力气都似乎耗尽，只是呆呆地望着退去的敌人，仿佛不敢相信这场噩梦真的暂时结束了。
林凡依旧站在北门城楼，玄色披风上沾染的烟尘与血渍已然干涸发硬。他身形挺拔如松，但微微泛白的指节和眼底深处那难以抹去的沉重，揭示了他所承受的巨大压力。他没有下令追击，只是沉默地注视着曹军远去。穷寇莫追的道理他懂，更重要的是，荆北需要喘息，这支疲惫之师需要休整。
“军师……”周卓的声音在身后响起，带着嘶哑和一丝不甘，“就这么放他们走了？”他身上的铁甲布满创痕，左臂的伤口只是草草包扎，渗出的鲜血将绷带染成深色。
林凡没有回头，声音平静却带着不容置疑的决断：“我军已是强弩之末，曹仁断后部署严谨，追击无益，反可能遭其反噬。此战，能守住樊城，逼退曹仁，便是胜利。”他顿了顿，补充道，“传令下去，救治伤员，优先重伤者。清点阵亡将士，登记造册，厚葬之。他们的家眷，按最高规格抚恤，不得有误。”
“诺。”周卓应道，虽然心有不甘，但也明白这是最理智的选择。
“邓义。”林凡继续点名。
“末将在。”
“你负责城防修复与战场清理。曹军遗弃的完好军械、可用物资，尽数回收。尸体……尽快处理，以防瘟疫。”
“末将领命！”
一道道命令下达，樊城这台刚刚经历极限运转的战争机器，开始缓慢而有序地转入战后恢复模式。疲惫不堪的守军，在军官的指挥下，强打起精神，开始收拾残局。抬送伤员的担架队在城上城下穿梭，工兵民夫开始清理废墟、修补城墙，空气中弥漫着血腥、焦糊与金疮药混合的复杂气味。
当最后一批断后的曹军身影消失在地平线，确认威胁暂时解除后，林凡才在亲兵的护卫下，缓缓走下城楼。他没有立刻返回城守府，而是沿着城墙，一步步地巡视着这片刚刚经历血火洗礼的土地。
脚下的墙砖被鲜血浸染得变了颜色，黏稠湿滑；垛口上嵌着断裂的箭簇和崩碎的石块；城墙根部，堆积着来不及完全清理的曹军尸首，散发出令人作呕的气味。每一处破损，每一片焦黑，都对应着一段惨烈的搏杀，都浸透着荆北儿郎的鲜血。
林凡在一段坍塌严重的城墙缺口处停下。这里，是曹军木驴车掘墙和后来地道出口的附近，战斗最为残酷。他看到几名士卒正从废墟中抬出一具具阵亡同袍的遗体，那些年轻或不再年轻的面孔，此刻只剩下永恒的宁静与苍白。他的目光掠过那些残缺的肢体、凝固的表情，最终落在不远处，一面被战火燎去大半、却依旧被死死插在垛口上的荆北军旗上。
他走了过去，伸手，轻轻抚摸着那焦黑破损的旗面，指尖传来粗粝的触感。怀中，那半块赵昂的染血玉佩，似乎也在微微发烫。
“我们……守住了。”林凡低声自语，声音轻得几乎只有自己能听见。没有激动，没有喜悦，只有一种沉甸甸的、几乎令人窒息的重量。这胜利，是以叶县四千七百余忠魂，以樊城上下逾万将士的伤亡为代价换来的。是赵昂，是无数叫不出名字的士卒，用血肉之躯，硬生生顶住了曹操这雷霆万钧的一击。
他闭上眼，脑海中闪过这二十日来的种种：乐进骑兵冲锋的轰鸣，曹军如蚁附城的疯狂，土山拔地而起的压迫，霹雳车怒吼的震撼，地道出口烈焰焚城的惨烈，以及西凉军报传来时那绝处逢生的激荡……这一切，都如同烙印，深深铭刻在他的记忆里。
“军师，此处危险，尚未清理干净，还请回府歇息吧。”亲兵队长上前，低声劝道。
林凡缓缓睁开眼，眸中已恢复了一贯的深邃与冷静。“无妨。”他摆了摆手，继续向前走去。他需要亲眼看看这座被他寄予厚望、也承受了最猛烈攻击的城池，究竟变成了什么模样；他需要感受这胜利背后，究竟付出了怎样的牺牲。
巡视完毕，回到暂时设于城内相对完好区域的指挥所时，徐文已经将初步的统计呈报上来。
“军师，初步清点，樊城守军，阵亡及失踪者，约六千三百余人，重伤失去战力者，两千余，轻伤无数。民夫、辅兵伤亡亦超过三千。箭矢消耗七成以上，火油、霹雳车石弹近乎告罄，神机弩损毁四分之一……”徐文的声音低沉，每报出一个数字，都显得格外沉重，“曹军遗尸超过八千具，伤者无数，其损失，当在我军一倍以上。”
林凡默默听着，脸上没有任何表情，只是手指无意识地敲击着桌面。惨胜，这是一场不折不扣的惨胜。荆北最精锐的力量，在这一战中折损近半。
“阵亡将士名录，尽快核实。抚恤事宜，由你亲自督办，务必落实到位，不得让英魂寒心，让生者失望。”林凡的声音有些沙哑。
“属下明白！”徐文肃然道。
“另外，”林凡抬起头，目光锐利起来，“曹仁虽退，然其主力未受重创，曹操绝不会就此罢休。西凉马超虽动，然其能牵制曹操多久，尚未可知。我军当下第一要务，是恢复元气，整军经武！”
他站起身，走到窗前，望着窗外渐渐沉落的夕阳，那光芒如同稀释的鲜血，涂抹在残破的城垣上。
“传令各郡县，加紧春耕，恢复生产。工坊营，全力运转，补充军械，尤其是箭矢与霹雳车专用石弹。招募新兵，严格操练。我们要在曹操缓过气来之前，变得比之前更强大！”
“诺！”
就在樊城开始舔舐伤口、荆北全力转向恢复之时，退往宛城的曹仁大军，却笼罩在失败与惶恐的阴云之中。
撤退的路上并不平静。周卓率领的荆北骑兵，如同幽灵般不时出现，利用熟悉的地形，进行着凶悍而精准的袭扰。他们并不与曹军断后部队硬拼，而是专挑落单的、行军迟缓的小股部队和辎重队下手，焚毁粮草，斩杀士卒，然后迅速远遁。这种无休止的骚扰，让本就士气低落的曹军更加疲惫和紧张，逃亡事件时有发生。
宛城暂时成了曹仁的落脚点。残兵败将涌入城中，带来的不是胜利的喜悦，而是失败的压抑与对未来的恐惧。军中关于西凉马超的流言愈发夸张，有的说马超已经打破潼关，兵临长安；有的说马超与韩遂不和，内讧在即；更有的说曹操在许都已然震怒，要追究南征失利之责……人心惶惶，不可终日。
曹仁坐在宛城太守府中，面前摊开着来自许都的斥责诏书以及关中雪花般飞来的求援急报。他的脸色憔悴，眼窝深陷，仿佛一夜之间苍老了十岁。他知道，这次南征失败，责任重大。不仅未能拿下荆北，反而损兵折将，更让西凉马超趁机坐大，关中局势糜烂。
“林凡……庞统……马超……”他反复咀嚼着这几个名字，心中充满了挫败感与恨意。他自随曹操起兵以来，历经大小战役无数，从未遭遇如此彻底的战术和战略上的失败。林凡的防守无懈可击，庞统的外交釜底抽薪，马超的时机恰到好处……这一切，仿佛是一盘早已精心策划好的棋局，而他，成了那个被动挨打、最终被将死的棋子。
“大将军，丞相急令！”一名亲卫匆匆闯入，呈上一封火漆密信。
曹仁心中一紧，连忙拆开。信是曹操亲笔，语气前所未有的严厉，斥责他顿兵坚城、贻误战机，致使西凉坐大，令其即刻稳固南阳防线，不得再让林凡有机可乘，同时……要求他上表自陈过失，并火速派兵增援关中。
看着这封信，曹仁知道，自己在军中的地位和声望，将因这次失败而受到严重打击。他长长地叹了口气，无力地靠在椅背上。眼下，他只能先稳住南阳局面，同时尽可能抽调兵力支援关中，以期戴罪立功。至于荆北，短期内，他已是有心无力了。
樊城之战的落幕，如同一个强烈的信号，瞬间传遍了天下。
许都的曹操，在震怒之余，不得不紧急调整战略，将重心转向扑灭西凉的马超叛乱，对于荆北，暂时采取了守势。
江东，柴桑。周瑜拿着最新的战报，久久不语。他既惊叹于林凡居然真的在绝对劣势下守住了樊城，更震惊于其竟然能说动马超东进，一举扭转乾坤。
“林凡……此人不除，必成江东大患。”周瑜对身旁的鲁肃沉声道，眼中闪过一丝凌厉的杀机，“通知各部，按计划加紧准备。”
“都督，是否再观望……”鲁肃欲言又止。
“时不我待！”周瑜断然道，“曹仁新败，曹操重心西移，此时不动，更待何时？荆北……也该换换主人了！”
荆南，公安。刘备与诸葛亮对坐。
“孔明，文渊真乃神人也！竟能逼退曹仁！”刘备抚掌赞叹，脸上难掩喜色。
诸葛亮羽扇轻摇，眼中闪烁着睿智的光芒：“主公，林军师此战，确可谓力挽狂澜。然，福兮祸之所伏。曹仁虽退，然荆北元气大伤；马超虽起，然其性如烈火，难成大事；江东周郎，狼子野心，恐已蠢蠢欲动。天下局势，非但未明，反而更加诡谲了。”
刘备闻言，神色也凝重起来：“那我等……”
“广积粮，缓称王。”诸葛亮淡淡道，“西结巴蜀，静观其变。我们的机会，或许……也不远了。”
而在襄阳，林凡站在修复中的城头，远眺南方。他知道，打退曹仁，只是解决了眼前的危机。来自江东的威胁，如同悬在头顶的利剑，随时可能落下。北方的曹操，绝不会甘心失败。西凉的马超，是一把双刃剑。
“乱世……还远未结束。”林凡低声自语，手中紧紧攥着那半块玉佩，目光投向烟波浩渺的汉水，以及更遥远的、未知的南方与东方。
新的风暴，正在更广阔的天空下，悄然汇聚。