叶县的天空被战火与浓烟染成了永恒的灰黑色，仿佛连初春那点微弱的阳光都被这冲天的杀伐之气彻底吞噬。空气中弥漫着令人作呕的复杂气味——新鲜血液的甜腥、尸体开始腐败的恶臭、木料燃烧后的焦糊、以及金汁煮沸后那难以形容的刺鼻味道，混合成一片死亡的帷幕，笼罩着这座岌岌可危的城池。
乐进初战受挫，折损了数百精锐，非但没有使其气馁，反而彻底激起了这位以骁勇果决着称的曹军宿将骨子里的凶戾。他麾下的五千先锋，如同被激怒的狼群，双眸赤红，獠牙毕露，将小小的叶县围得水泄不通。砍伐周边林木的斧凿声从早到晚不绝于耳，那一声声沉闷的撞击，仿佛不是在砍伐树木，而是在敲击着守军将士紧绷的心弦，提醒着他们末日即将来临。一座座临时的土垒被迅速筑起，扼守住了所有通往叶县的道路，游骑如同幽灵般在城外三十里的范围内往复穿梭，任何试图靠近的活物都会遭到无情的猎杀。夜晚，曹军营寨中传来的磨刀声、军官巡视的脚步声、以及战马不安的嘶鸣，交织成一曲令人心悸的死亡前奏。
守将赵昂已经三天没有合眼了。他身上的铁甲布满了刀砍箭射的痕迹，凝固的血污和尘土让甲叶失去了原本的光泽。左臂上一道被流矢划开的伤口深可见骨，只是用撕下的战袍草草捆扎，鲜血不时渗出，将绷带染成暗红色。他像一头被困在笼中的受伤猛虎，在城头来回巡视，布满血丝的眼睛死死盯着城外如同蚁群般忙碌的曹军，每一次对方营中传来新的号角声或异动，都会让他浑身的肌肉瞬间绷紧。
第三日的黄昏，残阳如血，将天地间一切都染上了一层不祥的暗红。曹军营寨中，突然响起了连绵不绝、沉重而富有节奏的战鼓声。“咚！咚！咚！”如同巨兽的心跳，敲打在每一个守军的心头。赵昂猛地扑到垛口边，他知道，等待已久的、也是最残酷的时刻，终于到了。
如同潮水决堤，又如同蝗虫过境，黑压压的曹军步卒，在盾牌手的掩护下，扛着数十架连夜赶制出的云梯，发出震耳欲聋的呐喊，向着叶县城墙发起了全面的猛攻！这些云梯虽然简陋，多以粗大原木捆绑而成，但结构坚实，顶端的铁钩在夕阳下闪烁着寒光，一旦搭上城头，便极难推开。与此同时，三辆以巨木为体、覆以多层浸水生牛皮的简陋冲车，在数十名壮硕士卒的推动下，如同移动的小型堡垒，发出“嘎吱嘎吱”令人牙酸的声响，坚定而笨重地撞向东门那包着铁皮的城门！
“咚——！”
沉重的撞击声如同闷雷，在城门洞内回荡，整个城门楼似乎都随之剧烈一震，灰尘簌簌落下。守在门后的士卒被震得气血翻涌，面露骇然。
“放箭！瞄准云梯！砸！给老子往死里砸！滚油！快！浇下去！”赵昂嘶哑的吼声瞬间压过了城下的呐喊与撞击声，他一把夺过身旁亲兵手中的强弓，弓开如满月，箭去似流星，“嗖”的一声，一名刚刚将云梯搭上城头的曹军什长应声而倒，从半空摔落。
战斗在瞬间就进入了白热化。城头的守军如同被逼到绝境的野兽，爆发出所有的凶性。弓弩手们不顾自身安危，探出身子，向着城下密集的人群进行近乎垂直的直射，箭矢如同飞蝗般落下，不断有曹军士卒中箭倒地，但后面的人立刻踩着同伴的尸体，嚎叫着继续向上攀爬。
巨大的石块和滚木被守军合力推下垛口，带着恐怖的呼啸声砸进攀爬的队列中，引发一片令人毛骨悚然的骨裂筋断之声和凄厉的惨嚎。更有烧得滚烫、恶臭扑鼻的金汁（融化的金属混合粪便等污物）被大锅抬起，向着云梯和城下的人群兜头浇下！中者无不发出骇人的惨叫，皮肉瞬间溃烂起泡，那场景如同修罗地狱。
然而，曹军亦展现了其天下精锐的悍勇与纪律。他们顶着盾牌，冒着如同暴雨般落下的矢石滚木，前仆后继，悍不畏死。不时有凶悍的曹军甲士，凭借着个人勇武和一点运气，成功跃上城头！他们如同注入城头的毒液，挥舞着环首刀或长戟，疯狂地劈砍扫荡，往往需要数名守军付出生命的代价，才能将其乱枪刺死或推下城去。城头狭窄的战场，瞬间变成了最原始、最残酷的血肉磨坊，每一寸墙砖都被粘稠的鲜血反复浸透，变得湿滑无比，残破的旗帜、断裂的兵刃、以及分辨不出属于谁的残肢断臂随处可见，伤亡数字在急剧飙升。
赵昂亲临最危险的东门城墙段，这里承受着冲车的持续撞击和最多的云梯攻击。他手中的长刀早已砍得卷刃崩口，随手捡起一把阵亡士卒的环首刀，如同疯虎般左劈右砍，接连将三名刚刚冒头的曹军锐卒砍翻下城，浑身浴血，煞气冲天，暂时稳住了这段摇摇欲坠的防线。但他心里清楚，守军兵力本就处于绝对劣势，经过这三日的消耗和此刻的猛攻，伤亡已经超过三成，几个关键的弩位和储备点都被曹军的投石机（虽然简陋，但抛射的石块依然有威胁）砸毁。东门城墙更是被砸出数处明显的缺口，虽然连夜用门板、沙袋和拆毁房屋得来的木石勉强填塞，但在对方持续的猛攻下，岌岌可危。照此下去，城破，真的只是时间问题了。一股深沉的无力感和与城偕亡的决绝，在他心中交织。
叶县血战、危在旦夕的详细军报，如同染血的羽毛，被忠诚的信使以八百里加急的速度，在第四日的清晨送到了襄阳郡守府。
议事厅内，气氛凝重得仿佛能拧出水来。铜炉中的炭火明明燃烧正旺，却驱不散那弥漫在每个人骨子里的寒意。徐文、周卓、邓义、高顺等核心文武分列两旁，所有人的目光都聚焦在主位上面无表情的林凡，以及他面前那份字字泣血的战报上。
“军师！”性如烈火的周卓第一个忍不住，猛地踏前一步，抱拳行礼，声音因为急切而显得有些嘶哑，“赵昂将军已率部血战四日！伤亡惨重，东门城墙多处破损，情势万分危急！末将请令，愿率‘烈风营’精骑，即刻出发，驰援叶县！就算乐进那厮布下天罗地网，末将也定要杀出一条血路，接应赵将军出来！”
他话音刚落，邓义也立刻出列附和：“周将军所言极是！叶县将士皆是我荆北好儿郎，岂能坐视他们陷入绝境？末将愿与周将军同往！或可从新野出兵，袭扰乐进侧后，使其不能全力攻城！”
一时间，请战之声此起彼伏，武将们群情激昂，恨不得立刻提兵与曹军决一死战。
“不可！万万不可！”徐文急忙出声，脸色凝重地反对，“军师，诸位将军！乐进围城甚紧，游骑放出三十里之外，其目的就是防备我军援兵！周将军若率精骑前往，正中其‘围点打援’之下怀！乐进麾下多为骑兵，野战正是其长处，我军骑兵数量远逊，仓促前往，无异于羊入虎口！至于从新野出兵袭扰，兵力少了无异于隔靴搔痒，兵力多了，则新野空虚，若曹仁主力突然南下，如之奈何？”
他转向林凡，语气沉痛而理智：“军师，根据最新情报，曹仁所率中路主力五万大军，前锋已过鲁山，距离南阳边境已不足五日路程！我军主力必须全力应对樊城方向，实在……无兵可派啊！叶县……叶县虽重要，但若为此赔上我军机动力量和打乱整个防御部署，则因小失大，满盘皆输！”
徐文的话如同一盆冷水，浇在了众将头上。他们并非不懂这个道理，只是情感上难以接受抛弃前线血战同袍的现实。议事厅内陷入了激烈的争论，主战派与持重派各执一词，谁也说服不了谁，气氛变得有些压抑和焦躁。
林凡始终立于那巨大的沙盘之前，沉默得像一尊雕像。他的目光深邃，如同古井寒潭，紧紧盯着沙盘上那个代表叶县的、已被插上数支表示危急的红色小旗的模型。手指无意识地在沙盘边缘轻轻敲击着，发出极有规律的、细微的“哒、哒”声。他脑海中，正以惊人的速度推演着各种可能：派援军的路线、遭遇乐进骑兵截杀的风险与概率、叶县守军还能支撑的时间极限、放弃叶县对整个南阳防线士气的打击、以及……樊城这最终决战之地不容有失的绝对优先级。
时间一点点过去，争论声渐渐平息，所有人都将目光投向那个能做最终决断的人身上，等待着他的裁决。那“哒、哒”的敲击声，在寂静的厅堂内显得格外清晰，牵动着每一个人的神经。
良久，在众人期待、焦灼、甚至带着一丝祈求的目光中，林凡终于停止了敲击，缓缓抬起头。他的脸上依旧看不出喜怒，但那双眸子却锐利得如同出鞘的宝剑，扫过在场每一个人。
“叶县，”他开口，声音平稳，却带着一种斩钉截铁、不容置疑的力量，瞬间压下了所有的杂音，“不能弃，亦不必派大军援救。”
众人皆是一怔，面露不解。既不放弃，又不派援军，那该如何？
林凡没有卖关子，他的手指在沙盘上叶县与新野之间划了一条清晰的线，沉声道：“传令新野守将，不必派出一兵一卒，但将城中所有库存的‘火鸦箭’、‘万人敌’（一种内填火药、铁蒺藜，依靠引信引爆的简陋爆炸物），立刻分出三分之一！挑选熟悉路径、悍勇敢死的精锐士卒，化整为零，分成十队，趁今夜夜色深沉，多路并进，不惜任何代价，哪怕十队只能有一队成功，也要给朕将这些火器送入叶县城中！”
他顿了顿，语气加重，带着一种决绝的意味：“告诉赵昂，东西送到后，不必吝啬，不必节省！给朕狠狠地用！瞄准曹军云梯、冲车、以及人员最密集的地方，放开了打！不仅要守住城池，更要打出我荆北的威风，打出让乐进胆寒、让后续曹军未战先怯的气势！”
他猛地转身，目光如炬，扫过周卓、邓义等将领，声音提高，如同洪钟，震响在每个人耳边：“诸位需明白，叶县之守，其战略意义，早已超越杀伤多少敌军，甚至超越一城一地之得失！它在于向天下昭示，我荆北，寸土不让！在于用赵昂和数千将士的鲜血与生命，拖住乐进这头恶狼，疲惫其军，挫其锐气，最大限度地消耗其兵力与物资！赵昂他们在叶县城头多坚守一日，曹仁主力便多一分急躁，多一分轻敌，我军樊城防务便多一分时间完善，西凉马超那边，便多一分动手的可能和信心！此乃关乎整个战局的战略大局，不容有失！”
他看向周卓，命令道：“命令樊城、新野外围所有游骑斥候，从明日起，加大活动范围和频率，多打旗帜，虚张声势，佯动惑敌，制造出我军大队人马意图迂回、解叶县之围的假象，牵制乐进部分兵力，分散其注意力即可。我主力各营，按兵不动，继续加固城防，休整士卒，养精蓄锐！真正的恶战，在樊城！”
“另外，”林凡对侍立一旁的书记官吩咐，语气不容置疑，“以主公和我的名义，即刻起草嘉奖令，用强弓绑上绸布，多写几份，务必以箭书射入叶县！擢升赵昂为裨将军，叶县城内所有守军将士，无论官兵，此战过后，皆记大功一次！所有阵亡者，抚恤倍之，其家眷由官府授田，并免赋税三年！告诉他们，荆北，绝不会忘记任何一位为国血战之士！他们的父母，即我林凡之父母！他们的子女，即我林凡之子女！我在此立誓，必不负之！”
这一连串的命令，既有冷酷到极致的战略算计，将叶县作为一颗必须发挥最大价值的棋子，又不乏对前线将士最深切的关怀、最厚重的承诺与最激昂的士气激励。厅内众将闻言，先是震撼于林凡的决断与布局之深，随即一股热血涌上心头，再无半分异议，齐刷刷抱拳躬身，声音洪亮而统一：“诺！谨遵军师令！”
夜幕如期降临，如同巨大的黑绒幕布，掩盖了白日的惨烈与血腥。新野城中，精心挑选出的百余名死士，背负着沉重的“火鸦箭”和“万人敌”，在夜色的掩护下，如同鬼魅般悄无声息地潜出城门，分成十队，向着被重重围困的叶县方向渗透而去。他们深知此行九死一生，但没有人退缩，眼中只有决然。
与此同时，数支绑着林凡亲笔嘉奖令绸布的响箭，带着尖锐的呼啸，划破沉寂的夜空，越过曹军稀疏的夜间警戒，成功地射入了叶县城内。
当浑身缠绕着渗血绷带、几乎站立不稳的赵昂，在亲兵搀扶下，于摇曳的火把光芒中，用尽力气向聚集过来的、同样伤痕累累、疲惫不堪的守军将士宣读嘉奖令时，城头先是一片死寂，随即，爆发出了一阵低沉却如同火山喷发般的欢呼与哽咽！许多士卒摸着脸上尚未干涸的血迹和泪水，紧紧攥住了手中的兵器。原本因伤亡惨重和孤立无援而有些低落的士气，如同被注入了一剂强心针，瞬间重新燃烧起来！“军师没有放弃我们！”“荆北不负我！”“血战到底！”的怒吼声在夜风中传递。
也许是天佑忠勇，新野派出的十队死士，竟有三队成功突破了曹军并不算严密的夜间封锁（乐进的主要精力放在防备大队援军上），将一批至关重要的火器送到了赵昂手中。
次日，休整了一夜，志在必得的乐进，再次组织了规模更大的猛攻，意图一举碾碎叶县这棵顽固的钉子。然而，他遭遇了自围城以来最为猛烈和出乎意料的反击！
当曹军士卒嚎叫着，如同潮水般涌向城墙，云梯再次纷纷搭上垛口之时，守军并未像往常一样立刻投下滚石擂木，而是扔下了一些冒着滋滋青烟的粗竹筒——“万人敌”！这些竹筒落入密集的攻城人群中，猛烈爆炸！虽然单个威力有限，但那突如其来的巨响、耀眼的火光、以及四处飞射的竹篾和铁蒺藜，瞬间在曹军队列中造成了巨大的混乱和心理恐慌！许多士卒被炸得血肉模糊，更多的人被这闻所未闻的武器吓得肝胆俱裂，攻势为之一滞！
紧接着，一种特制的、箭头绑缚着浸满火油麻团的火箭——“火鸦箭”，如同漫天飞舞的火鸦，带着凄厉的呼啸，从城头密集地倾泻而下！这些火箭不仅能精准地射中云梯、引燃木质结构，更能点燃曹军士卒的衣甲和盾牌，烧伤效果极佳！一时间，叶县城下烈焰四起，黑烟滚滚，云梯在火光中熊熊燃烧，不断垮塌，身上着火的曹军士卒惨叫着四处翻滚，试图扑灭身上的火焰，整个攻城阵型陷入了一片混乱！
赵昂抓住这千载难逢的战机，亲自率领一支由轻伤员和敢死之士组成的突击队，从一处被砸开的缺口猛然反冲出去，如同猛虎下山，将刚刚攀上这段城墙、尚未站稳脚跟的数十名曹军锐卒硬生生杀了回去！他浑身是血，状若疯魔，手中环首刀挥舞如风，所向披靡，口中发出震天的怒吼：“军师有令！荆北寸土不让！杀——！”
“杀！荆北寸土不让！”守军将士受其感染，积压了数日的悲愤与绝望化为滔天战意，爆发出惊人的战斗力，竟将曹军这一次志在必得的猛攻击退！城下留下了更多曹军的尸体和燃烧的残骸。
乐进在远处观战，脸色阴沉得能拧出水来，拳头攥得咯咯作响。他万万没有想到，这座看似下一刻就要被攻破的孤城，竟然还有如此顽强的抵抗意志，以及这些层出不穷、诡异而犀利的守城利器。强攻的代价，远远超出了他的心理预期和承受能力。他第一次对迅速拿下叶县产生了怀疑，一股烦躁和隐隐的不安在他心中滋生。
叶县，这颗钉子，在付出了巨大的鲜血代价后，依旧顽强地屹立在南阳的门户之上。它以自身的血肉之躯，牢牢吸住了乐进的五千先锋，使其进退维谷，陷入了攻城损失惨重、围困又耗时日久的尴尬境地。
而在襄阳郡守府，林凡接到叶县再次奇迹般击退敌军猛攻的详细战报后，脸上并无多少喜色，只是深邃的眼眸中，闪过一丝不易察觉的痛惜与慰藉。他知道，这只是暂时的喘息，是依靠将士用命和特殊武器带来的战术胜利。乐进不会轻易放弃，曹仁的主力正在飞速逼近，真正决定荆北命运的狂风暴雨，即将在樊城上演。
他走到窗边，推开窗棂，任由带着寒意的夜风吹拂面颊。远方，似乎能隐隐听到来自叶县方向的、被风带来的厮杀声，能看到那映红天际的火光。那是赵昂和数千将士用生命点燃的烽火。
“赵昂，叶县的将士们，你们都是好样的……荆北，会记住你们今日流的每一滴血。”林凡低声自语，声音消散在夜风中，唯有那双负手而立的背影，在烛光映照下，显得愈发挺拔和坚定。
他蓦然转身，对肃立一旁的侍从沉声下令，声音不带一丝波澜，却蕴含着不容置疑的决断：“传令：樊城、新野及南阳各部，按最终防御预案，进入临战状态。召集樊城所有都尉以上将领，明日辰时，于樊城军议厅，部署最终防御方略，不得有误！”
战争的齿轮，在叶县军民以血肉之躯铸就的短暂屏障后，正发出更加沉重而狰狞的轰鸣，无可阻挡地转向下一个，也是更加残酷和决定性的节点——樊城会战。荆北的命运，天下的棋局，即将在这座汉水北岸的坚城之下，展开最后的搏杀。