栖霞谷内，火把噼啪，映照着林凡脸上前所未有的凝重。黄祖遇刺的消息，如同投入滚油的火把，瞬间引燃了所有人心头压抑的不安。这绝非偶然，更非寻常仇杀！在刘备刚刚宣布继任州牧、江夏权力格局重塑的微妙时刻，刺杀手握重兵、地位特殊的黄祖，其背后所图，必然深远而险恶。
那重伤的信使在被灌下参汤、勉强吊住一口气后，断断续续提供了更多细节：“……黄将军……是在离开夏口城，返回自家水寨的官道上遇袭……对方人数不多，仅十余人，但……但个个身手高绝，用的……是军中制式弩箭，却……却抹去了所有标识……行动干脆利落，一击即退……现场……现场只留下一枚……一枚这个……”
信使颤抖着，从紧握的掌心递出一物。那是一枚寸许长的菱形镖，通体黝黑，无锋无刃，却在镖尾刻着一个极其细微、几乎难以辨认的怪异图案——那并非文字，更像是一种扭曲的、如同鬼爪般的符号！
林凡接过这枚黑镖，入手冰凉沉重，非铁非铜，不知是何材质所铸。那鬼爪符号透着一股邪异的气息，绝非荆襄乃至中原常见的标记。他立刻看向身旁的郭大：“郭壮士，江湖之上，可见过此类信物？”
郭大凑近，借着火光仔细端详，浓眉紧锁，半晌，缓缓摇头，语气带着前所未有的凝重：“军师，此物……非是寻常江湖路数。其形制、材质，尤其是这印记……倒像是……像是某些传承古老、行事诡秘的‘死士’或‘刺客’组织所用！这类组织，往往不隶属于任何一方诸侯，只认钱帛或是某些极其特殊的承诺，行踪飘忽，手段狠辣，一旦接下任务，不死不休！末将在司隶、并州一带时，曾偶有听闻，却从未亲眼见过……”
不隶属于任何诸侯的神秘刺客组织？林凡的心沉了下去。这意味着，刺杀黄祖的幕后黑手，可能并非蔡瑁或曹操这些明面上的对手，而是那个一直潜藏在迷雾中的“第三方势力”！他们刺杀黄祖，是为了搅乱江夏，阻碍刘备整合力量？还是有着更不可告人的目的？
“军师，”石韬声音干涩，“黄祖一死，其麾下那些骄兵悍将必生乱子！文聘将军能否弹压得住，尚未可知。刘备这州牧之位，还未坐稳，便已面临内部分裂之危！这……这分明是有人要将荆襄这潭水，彻底搅浑，让所有人都不得安生！”
林凡默然，手指摩挲着那枚冰冷的黑镖。浑水摸鱼？还是……想将所有的鱼，都一网打尽？
局势急转直下，容不得半分犹豫。林凡立刻做出了决断。
“广元兄，你立刻以我的名义，修书两封！”林凡语速极快，带着不容置疑的决断，“一封，给夏口的刘备与诸葛亮。信中，首先对黄祖将军遇刺表示哀悼与愤慨，重申我南阳坚决支持刘皇叔继任州牧、共抗国贼之立场。其次，提醒他们警惕内部不稳，尤其是黄祖旧部，建议他们务必妥善安抚，必要时可采取非常手段，稳定压倒一切！最后，将这枚黑镖的图样临摹下来，附于信中，询问孔明先生，是否对此有所了解？”
“另一封，”林凡目光转向徐凡，“给宛城的元直（石韬）先生！告知他荆南剧变，令他无论如何，必须再坚守宛城十日！同时，可伺机派出小股精锐，佯动出击，骚扰曹仁粮道，做出我军主力仍在宛城周边的假象，尽可能吸引曹仁的注意力，为我们这边争取时间！”
“郭壮士！”林凡最后看向郭大，眼神锐利，“恐怕又要劳烦你和麾下弟兄了。请你立刻挑选二十名最机警、最擅长追踪与潜伏的弟兄，由你亲自率领，携带这枚黑镖的图样，秘密前往夏口！不必进城，暗中调查黄祖遇刺现场周边，留意任何可疑人物、车辆，尤其是……关注是否有佩戴类似标识，或行为异常之人出现！记住，只探不战，查明线索即刻回报！”
“军师放心！某家省得！”郭大抱拳，眼中闪过狼一般的凶光，转身便去点选人手。
一道道命令迅速传达下去，栖霞谷这台战争机器再次高速运转起来，只是这一次，空气中弥漫的不再是沙场征伐的铁血，而是与无形之敌博弈的诡异与紧张。
林凡独自走到谷中那棵虬枝盘结的老松之下，仰望着被群山切割成狭长一条的、繁星点点的夜空。凉意刺骨，他的大脑却异常清醒、冰冷。刘琦被毒杀，黄祖被刺杀，这接连发生的针对荆州核心人物的暗杀，手法专业，时机刁钻，绝非寻常势力所能为。那个隐藏在幕后的“第三方”，其能量和威胁，远超他的想象。他们究竟是谁？目的何在？是只想搅乱荆州，还是有着更庞大的图谋？
自己这支困守鹿门山的孤军，如今看似暂时安全，实则已身处风暴眼之中。一步踏错，便可能万劫不复。
接下来的两日，栖霞谷在一种外松内紧的戒备中度过。斥候回报，曹仁大军依旧主力围困宛城，但游骑侦缉的范围明显扩大，似乎也在探查林凡残部的确切动向。襄阳方向的蔡瑁军则异常“安静”，除了继续封锁水路、加固城防外，并无大规模调动的迹象，但这种反常的平静，反而更让人感到不安。
郭大率领的二十名白波精锐，如同泥牛入海，潜入夏口方向后便再无消息传回。这种等待，最是煎熬。
直到第三日黄昏，血色残阳即将沉入山脊之时，一骑快马才疯也似的冲入谷中，马上骑士正是郭大麾下的一名头目，他浑身尘土，嘴唇干裂出血，见到林凡，几乎是滚鞍落马，嘶声道：“军……军师！郭大哥……郭大哥他……”
林凡心中一紧，厉声道：“郭壮士怎么了？！”
那头目喘着粗气，脸上带着惊魂未定的神色：“我们……我们按照军师吩咐，在夏口城外暗中查探。前两日一无所获。直到昨日夜间，我们在城西三十里外的一处废弃驿站附近，发现了……发现了车辙印记和一些散落的干粮，与那日伏击宜城兵马的溃兵描述的有些相似！”
“我们顺着痕迹追踪，进入了一片密林。谁知……谁知林中竟有埋伏！对方人数不多，但身手极高，而且……而且其中一人，手臂上赫然有着与那黑镖上一模一样的鬼爪刺青！”头目声音带着恐惧，“郭大哥当机立断，命我等分散撤退，他亲自带几人断后……我们……我们拼死杀出，郭大哥他们……至今未归！”
鬼爪刺青！果然是他们！郭大生死未卜！
林凡只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖！对方不仅手段狠辣，而且反侦察能力极强，竟然提前设下了埋伏！郭大凶多吉少！
“军师！是否立刻派人接应郭壮士？”徐凡急道。
林凡强迫自己冷静下来，缓缓摇头，声音沙哑：“来不及了……对方既然设伏，必有后手。此刻再去，无异于自投罗网。”他闭上眼，深吸一口气，压下心中的痛惜与怒火，“将弟兄们带回的消息，立刻整理出来，尤其是关于那鬼爪刺青和废弃驿站的细节！”
就在谷内因郭大失踪而笼罩在一片悲愤与凝重之中时，谷外哨卡再次传来讯息——新野方面，诸葛亮派出的信使到了！
这一次来的，并非糜竺，而是一名身着普通士卒衣甲、却气度沉凝的年轻人。他带来的，是诸葛亮的亲笔密信。
林凡立刻拆阅。信中，诸葛亮首先对黄祖遇刺表示震惊与哀悼，并告知刘备已亲自出面安抚黄祖旧部，局势暂时稳住，但隐患犹存。随后，他笔锋一转，提到了那枚黑镖：
“……亮见军师所绘镖图，心中骇然。此物形制，亮亦未曾亲见，然曾于古籍残卷中偶见记载，疑与汉末一支活跃于司隶、名为‘鬼影’之神秘组织有关。此组织行事诡秘，素来认钱不认人，专行刺探、暗杀之事，其成员皆以鬼怪之名为代号，踪迹难寻。若真是彼辈现身荆襄，则局势之诡谲，远超你我所料……”
鬼影组织！古籍记载！林凡的心跳再次加速。诸葛亮的博闻强识，为他确认了这枚黑镖的来历，却也指向了一个更加令人不安的事实——这个神秘的刺客组织，历史悠久，背景深厚！
然而，诸葛亮在信的最后，却写了一段看似无关紧要、却又意味深长的话：
“……另，近闻江东孙权，因其母吴国太病笃，已暂停一切军事行动，返回吴郡侍疾。然其麾下都督周瑜，近日却频频巡视柴桑水寨，操练水军，似有异动。江东之动向，亦不可不察……”
江东？周瑜？林凡的目光死死盯在这段话上。诸葛亮绝不会无故提及江东！在这个荆襄乱成一锅粥的时刻，周瑜加紧操练水军，意欲何为？是防备曹操南下？还是……另有所图？
郭大失踪，生死不明；“鬼影”组织浮出水面，神秘而危险；江东周瑜异动，意图难测……无数的线索、危机与谜团，如同乱麻般交织在一起，将林凡紧紧缠绕。
他握着诸葛亮的密信，走到那幅简陋的荆襄地图前，目光从宛城移到襄阳，从夏口移到柴桑，再从鹿门山移到那片代表未知的、广袤的南部山林。
所有的迹象都表明，一场远比正面战场厮杀更为凶险、更为复杂的暗战，已经悄然拉开帷幕。他和他这支残军，已然身处旋涡中心。
沉默良久，林凡猛地抬起头，眼中闪过一丝决绝的光芒。他不能再被动等待，困守在这鹿门山中了！必须主动出击，打破这令人窒息的僵局！
“徐凡！”他沉声喝道。
“末将在！”
“立刻点齐五百精锐，备足五日干粮！你亲自带队！”
“军师，我们……要去何处？”徐凡凛然问道。
林凡的手指，重重地点在地图上襄阳与夏口之间，那片位于汉水之南、荆山余脉深处的、标记着“荆山故道”的区域，声音冰冷而坚定：
“我们去这里！既然有人想把水搅浑，那我们就去……会一会这浑水里的‘鬼’！”