襄阳的夜幕，仿佛比宛城更为深沉，也更为精致。州牧府邸内灯火通明，丝竹管弦之声悠扬悦耳，与白日里肃杀的军戎之气截然不同。侍从们捧着精美的漆器食案，悄无声息地穿梭于回廊之间，空气中弥漫着酒肉与某种名贵熏香混合的馥郁气息。
刘擎与林凡在一名举止得体、笑容无可挑剔的州牧府家丞引导下，步入宴厅。两人皆已换上较为正式的袍服，刘擎一身藏青色深衣，衬得其年少的面容多了几分沉稳；林凡则是一身月白长袍，虽无过多纹饰，但剪裁合体，更显其挺拔身姿与不同于寻常武夫的文士气质。周卓作为亲卫统领，按律不得入正席，只能在偏厅与其他将领、侍卫一同用餐，这让他颇为不安，离去前再三向林凡使眼色，示意一切小心。
宴厅宽敞，地上铺着厚厚的筵席，数张漆木食案分列两侧。已有不少宾客落座，皆是荆州有头有脸的人物。见刘擎林凡入内，不少目光立刻投了过来，好奇、审视、淡漠、甚至隐含敌意，种种情绪隐藏在虚伪的客套笑容之下，如同暗流在平静的湖面下涌动。
刘表尚未到来，一位身材微胖、面白无须、眼神却透着精明的中年文官笑着迎了上来，正是白日里接待过他们的那位属官。
“刘太守，林长史，请入座。州牧大人稍后便到。”他将二人引至右侧靠前的位置，这位置既显重视，又恰好处于众人目光焦点之下。
林凡目光快速扫过全场。左手边首位坐着一位年约四旬、面容清癯、目光沉静的文士，气质儒雅，正与身旁之人低声交谈，想必便是以政教见长的蒯良蒯子柔。其下首一位，年纪稍轻，面容与蒯良有几分相似，但眉宇间更多了几分锐利与果决，眼神开阖间精光闪动，不用问，定是那位献计诛杀宗贼、主掌谋略的蒯越蒯异度。
对面首位，则是一位身着华服、气势颇盛的武将，约三十余岁，顾盼自雄，与周围人谈笑风声，态度略显倨傲，应是凭借家族势力和联姻深受刘表重用的军师蔡瑁蔡德珪。
其余人等，也多是荆州豪族代表或州牧府高级属官。
林凡心中暗暗警惕，这哪里是接风宴，分明是鸿门宴，是刘表麾下核心班底对他们这两个“外来者”、“潜在不稳定因素”的一次集体审视和考验。
不多时，环佩轻响，刘表在几名侍从的簇拥下缓步走入宴厅。他换了一身更为舒适的常服，脸上带着温和的笑意，与白日里的威严相比，多了几分居家般的随意，然而那股无形的威压却并未减少分毫。
众人纷纷起身行礼。
“诸位不必多礼，今日乃是私宴，为刘太守、林长史接风，大家不必拘束，尽兴即可。”刘表在主位坐下，笑容可掬地摆手道。
宴席开始。侍女们如穿花蝴蝶般奉上各式佳肴美酒。酒过三巡，气氛似乎逐渐热络起来，但林凡心知，真正的交锋尚未开始。
果然，几杯酒下肚，坐在蔡瑁下首的一位中年文官（可能是州牧府某曹掾）便率先发难，他举杯向着刘擎，语气带着几分“好奇”：
“刘太守年少有为，平定南郡，令人钦佩。只是听闻南郡此前民生凋敝，府库空虚，不知太守至任后，于赋税征收一道，可有新政？如今荆州百废待兴，各郡皆需向州牧府解送钱粮以供军资，南郡新定，若力有未逮，还需早做说明才是。”这话看似关心，实则暗藏机锋，既质疑刘擎的治理能力，又提前堵死可能拒绝上缴赋税的理由。
刘擎脸色微紧，正要回答。林凡却在一旁轻轻咳嗽一声，抢先一步，举杯微笑道：“这位大人关心郡务，下官感佩。南郡确曾困顿，然刘太守至任后，首重者，乃‘安民’二字。赋税之基，在于民，民不安则赋税无从谈起。故太守大人大力招抚流亡，清丈田亩，使耕者有其田，又推行屯田，以军中闲力垦荒，所获除自给外，亦可补充府库。如今郡内稍安，赋税正在逐步恢复。至于解送州牧府一事…”
林凡话锋一转，语气变得极为恭顺：“刘太守常言，南郡乃荆州之南郡，自当恪尽本分。然诚如大人所言，郡内初定，百端待举，剿匪安境亦耗资颇巨。具体解送数额与时限，尚需根据今岁收成及实际开销，做出详尽预算，再呈报州牧大人核准。必不会误了州中大事，亦不敢竭泽而渔，负了太守安民之初衷。”他巧妙地将皮球踢回给刘表，既表达了服从，又强调了困难，并要求“按规矩办事”（预算和核准），让人抓不住错处。
那文官被林凡这番滴水不漏的回答噎了一下，讪讪一笑，饮了杯酒不再言语。
蒯越此时却微微一笑，开口道：“林长史言之有理，安民确是首要。不过，乱世之中，强兵方能保境安民。闻听刘太守麾下有一猛将高顺，练兵有方，曾击退袁术部挑衅，可喜可贺。不知如今南郡郡兵几何？装备可还齐整？若袁术大军压境，可能独立支撑一段时间，以待州中援军？”
这个问题更为尖锐，直接探问军事实力这核心机密。
林凡心中冷笑，面色却愈发谦恭：“回蒯别驾。高军司马确乃良将，尽职尽责。然南郡郡兵，原额不足，且多老弱。刘太守与下官至任后，大力整训，淘汰冗劣，如今堪战之兵，仅能维持本郡防务，清剿境内匪患已属勉强。前番击退袁术部，乃倚仗城防之利、将士用命，加之敌军轻敌冒进，侥幸获胜，实不足道。若袁术真起大军来犯…”
他语气沉重起来：“正如别驾所言，必赖州牧大人及时发天兵救援！南郡上下，必誓死坚守，为州牧大军集结调动争取时日！此乃南郡职责所在，亦需仰仗州牧大人及诸位同僚鼎力支持！”他再次强调南郡的战略缓冲地位，将自身安危与荆州整体绑定，同时巧妙隐藏了真实兵力，并暗示需要支援。
蔡瑁忽然哈哈一笑，声音洪亮，打断了略显沉闷的气氛：“诶，今日宴饮，何必总谈这些琐碎军务？平白扰了酒兴！刘太守，我敬你一杯！听说你亦是汉室宗亲？不知出自哪一脉？与景升兄如何论辈？”他看似粗豪地转移话题，实则问出了一个极其敏感的问题——刘擎宗亲身份的合法性与在荆州体系内的定位。
刘擎手微微一抖，这个问题关乎他的根本。他深吸一口气，正要按照早已准备好的说辞回答。林凡却再次在案下轻轻碰了他一下，示意稍安勿躁。
林凡举杯向蔡瑁致意，从容答道：“蔡军师所言极是，今日欢宴，确不该多谈俗务。刘太守祖上确系中山靖王之后，只因王莽乱政时家道中落，谱牒散佚，迁延至今，实难与州牧大人这般世代清誉、谱系明晰的宗亲相比。太守常以此为憾，然亦常言，身为刘姓子孙，无论支系远近，皆当以匡扶汉室、保境安民为己任，此心可昭日月。能得州牧大人提携指引，实乃幸事。”这番话既承认了刘擎宗亲身份（但模糊化处理），又极大地抬高了刘表，表明了谦卑和追随的态度，让蔡瑁难以继续追问细节。
刘表坐在主位上，一直微笑着聆听各方言辞，此时方才缓缓开口，声音平和却自带威严：“德珪（蔡瑁字），既是宗亲，便是一家，何分彼此。玄德（刘擎字？或临时表字）年轻有为，勇于任事，乃我汉室之幸。来，诸位共饮此杯。”
他一开口，便定下了调子，暂时认可了刘擎的宗亲身份和地位，算是解了围。众人纷纷举杯。
然而，交锋并未停止，只是变得更加隐晦和“风雅”。
酒过数巡，又有一位以学问着称的州府老博士（可能是五经博士之类）捋着胡须，将话题引向了经学典义，看似探讨学问，实则暗含陷阱：
“如今朝纲失序，礼乐崩坏。老夫近日重读《春秋》，见微知着，深感‘尊王攘夷’之大义，于当今时局犹有深意。不知林长史对此有何高见？若处齐桓之位，当以何者为先？”这问题极大，若回答不慎，极易被扣上对天子不敬或有僭越野心的帽子。
所有目光再次聚焦林凡。许多人都带着看好戏的神情，想看看这个以“急智”闻名的年轻长史，在经学这种需要深厚积淀的领域如何出丑。
林凡心中暗骂一声老狐狸，面上却露出谦逊好学的神色，略一思索，答道：“老先生学究天人，晚生岂敢妄言高见。然《春秋》大义，首在‘正名’，名不正则言不顺，言不顺则事不成。晚生浅见，当今之世，‘尊王’之要，在于尽臣子之本分，守土安民，匡扶社稷，使王化重沐天下；‘攘夷’之急，在于抵御如袁术这等不臣之心、窥伺神器之奸佞，以及平定四方霍乱民生之匪患。至于齐桓之举，乃时势使然，非常人可效。我等守土之臣，当各安其位，各尽其责，若人人皆能如此，何愁天下不定？”
他巧妙地将“尊王”解释为尽职尽责（符合刘擎目前的定位），将“攘夷”具体化为对抗袁术和剿匪（符合当前实际需求），并强调“各安其位”，既回应了问题，又再次表明了对现有秩序的尊重，毫无破绽。那老博士闻言，眯着眼打量了林凡片刻，最终缓缓点头，不再言语，似乎认可了这个年轻人的见识。
蒯良此时温和开口，他更关注内政：“林长史方才提及招抚流民、推行屯田，此乃善政。然流民安置，易生纠纷；屯田之政，亦需得力官吏推行。不知南郡在选用人才方面，有何章程？可仍是沿袭察举之制？”
林凡心知这是在试探他们的人事权，恭敬答道：“蒯先生所言甚是。郡中目前仍以察举荐拔为主，然刘太守特别强调，需‘唯才是举’，注重实务之能。故对于屯田、水利、算学等亟需之才，亦会破格擢用一些有真才实学、即便出身寒微之士。譬如现任功曹石韬石广元，便因其精通政务、清廉干练而得重用。一切皆是为了更好地推行政令，安抚地方。”他既承认了现有制度，又强调了“唯才是举”的灵活性，并抬出石韬作为成功例子，让人难以反驳。
宴席间的气氛，在一次次看似平和、实则刀光剑影的问答中，变得愈发微妙。林凡总能凭借超越时代的见识、敏捷的思维和谨慎的态度，将一个个或明或暗的刁难化解于无形。他时而引经据典，时而结合现实，既不过分张扬显露野心，也不过于软弱任人拿捏，表现得体，分寸感极佳。
这不仅让刘擎暗自松了口气，对他更加倚重，也让在座不少荆州官员收起了几分轻视之心。蒯越看向林凡的眼神中，探究之意更浓；蔡瑁则微微撇嘴，似乎觉得这小子滑不溜手；而蒯良眼中，则偶尔流露出一丝欣赏。
刘表将一切尽收眼底，始终面带微笑，偶尔插言一两句，调和气氛，掌控着全局。他心中对林凡的评价又高了几分：此子不仅通军务，晓政事，竟连经学应对、官场机锋也如此娴熟，年纪轻轻，实在难得。若能真心为我所用，确是栋梁之才；若不能…其威胁恐远超寻常武将。
待到歌舞暂歇，席间众人酒意渐酣之时，刘表看似随意地放下酒杯，目光温和地看向林凡，问出了一个看似简单，却直指核心的问题：
“观林长史谈吐见识，非常人也。如今汉室倾颓，天下纷扰，豪杰并起。以长史之见，这天下大势，将来会走向何方？我荆州又当如何自处？”
这个问题，超越了南郡一地的琐碎，直指天下格局和荆州的根本战略。所有人的酒杯都停在了半空，目光齐刷刷地聚焦在林凡身上。这才是今晚真正的压轴大戏！刘表要听的，不是具体事务的处理，而是林凡的战略眼光和潜在的政治倾向。
林凡深吸一口气，知道最重要的时刻来了。他沉吟片刻，组织语言，缓缓答道：“州牧大人垂询，晚生惶恐，仅以管窥之见，妄言之，请大人与诸位指正。”
“晚生以为，董卓暴虐，焚烧洛阳，劫持天子西迁，其倒行逆施，天人共愤。然关东诸侯，各怀异志，讨董联盟名存实亡。接下来，中原大地，恐非勤王靖难之战场，而将沦为诸侯争霸、弱肉强食之丛林。强如袁绍、袁术辈，必不甘人下；其余诸侯，亦会为地盘人口相互攻伐。未来数年，中原恐无宁日，血雨腥风将至。”
他先对天下大势做了 bleak（黯淡）但符合历史走向的判断，引得众人纷纷颔首，连蒯越也露出认同之色。
“至于荆州，”林凡话锋一转，“得天独厚，北据汉沔，利尽南海，东连吴会，西通巴蜀，实乃用武之国。然亦因此，四战之地，易攻难守。如今北有袁术虎视眈眈，东有江东孙氏未稳（孙坚已死，孙策尚未崛起，但可模糊提及），南有张羡未附，西有刘焉割据。当此乱世，荆州欲求自保乃至发展…”
他停顿了一下，目光扫过刘表和蒯越、蔡瑁等人，一字一句道：“晚生浅见，首重‘内修政理，外结善缘’八字。”
“内修政理，乃巩固根本。须保境安民，发展农桑，积蓄粮草，训练精兵，使荆州 itself 成为一块铁板，无隙可乘。外结善缘，而非四处树敌。北面，对袁术需强硬防御，但亦不可主动挑衅，徒耗兵力；东面、南面，可遣使交好，或至少维持现状；西面，刘焉乃汉室宗亲，暂无南下之意，可暂观其变。待中原诸侯疲敝，或内部生变之时，荆州兵精粮足，民心归附，届时或北图中原，或西定巴蜀，主动权皆在州牧大人之手矣。”
这番论述，融合了诸葛亮的“隆中对”中对荆州地理的分析和“东和北拒”的战略思想雏形，但又更为保守和务实，强调先自保，待时机，符合刘表目前的心态和荆州的实际处境。
厅内一片寂静。众人都在消化林凡的这番话。
蒯越眼中精光闪烁，忍不住追问：“若依长史之见，中原混战，天子蒙尘，我荆州难道就坐视不理，不兴兵勤王吗？”这是一个道德陷阱。
林凡坦然应对：“非是不理，而是力有未逮，且需时机。董卓挟天子以令诸侯，据守潼关天险，易守难攻。若荆州贸然兴兵北上，千里馈粮，师老兵疲，且南阳袁术必袭我后路，恐勤王不成，反失荆州根本，岂不有负天子？不如暂敛锋芒，厚植实力。待中原有变，或董卓内部生乱，届时以雷霆万钧之势，出兵潼关，迎还天子，方为上策。此乃以退为进，非不为也，实不能冒然为之也。”
他将“不勤王”解释为战略性等待和避免风险，理由充分，让人难以从道德层面指责。
刘表听完，抚须良久，缓缓点头，脸上露出由衷的赞赏之色：“善！林长史年纪轻轻，竟有如此见识，洞悉大势，深谙进退之道，实乃大才！玄德得你相助，实乃幸事。来，满饮此杯，为长史之高论！”
州牧定调，众人纷纷举杯附和，宴席的气氛终于真正变得热烈起来。之前的种种试探和机锋，似乎暂时告一段落。
然而，林凡心中那根弦却并未放松。他注意到，在他阐述战略时，蔡瑁的眼神数次闪烁，似乎对他的“保守”策略不以为然；而蒯越虽然表示认同，但那双深邃的眼睛里，总让人觉得他还在算计着什么。
宴席持续到深夜，方才散去。刘擎与林凡向刘表告辞，在一名侍从的引导下，离开州牧府，前往安排的馆驿休息。
走出那灯火辉煌的府门，踏入襄阳清冷的夜风中，两人都暗自松了口气，仿佛卸下了千斤重担。
“先生，今日多亏有你…”刘擎低声道，语气中带着疲惫和后怕。
“主公不必如此，此乃凡分内之事。”林凡摇摇头，同样感到精神上的疲惫，“刘景升麾下，确是人才济济，且…各怀心思。我等日后在南郡，仍需步步谨慎。”
回到馆驿，周卓早已焦急等待，见二人无恙归来，才放下心。简单交谈几句后，便安排值守休息。
林凡躺在榻上，白日里宴席上的一幕幕仍在脑中回放。蒯越的锐利，蔡瑁的骄横，刘表的深不可测…荆州这潭水，果然深得很。
虽然暂时过关，但他隐隐觉得，今晚的“表现”或许过于亮眼，虽赢得了刘表的赞赏，但也可能引起了蒯越、蔡瑁等人更深的忌惮。
尤其是指出荆州“用武之国”的属性，虽是为刘表规划战略，但听在某些有心人耳中，是否会解读为他林凡或刘擎也有借此“用武”的野心？
还有那伏牛山的隐患，刘表似乎知情却引而不发，他到底在等待什么？
思绪纷乱间，窗外传来打更的梆子声。
就在这时，林凡耳廓微动，似乎听到馆驿围墙之外，极远处，传来一声极其轻微，却异常清晰的——机括震动之声！
那是…弩箭上弦的声音？！
他猛地从榻上坐起，全身瞬间绷紧，睡意全无。