宛城郡守府的书房内，炭火盆驱散了初春的寒意，却驱不散弥漫在空气中的凝重。林凡、徐庶、高顺三人围坐，案上摊开的正是那封来自襄阳的“咨议”文书。烛光摇曳，映照着三人神色不一的脸上。
“袁本初的爪子，伸得比预想的还要快，还要长。”高顺打破沉默，声音带着军人特有的冷硬，“先是遣使襄阳，探刘表口风，下一步，怕是就要登我宛城之门了。是战是和，须早作决断。”他的手指无意识地在剑柄上摩挲，仿佛敌人已在眼前。
徐庶相较于高顺的锋芒毕露，则更显沉静。他轻抚长须，缓声道：“袁绍势大，号称带甲百万，地跨四州，其使者若至，必盛气凌人。然其远在河北，中间隔着曹操、黑山等诸多势力，对我南阳实是鞭长莫及。其遣使之意，无非二者：或欲结盟，使我为其南翼屏障，牵制曹操乃至刘表；或欲威慑，迫我臣服，纳贡称藩，以备其日后南下之需。”
他看向林凡，目光深邃：“无论是哪种，皆非真心结纳，不过视我为棋局一子。如何应对，关乎我等生死存亡，一步走错，满盘皆输。”
林凡的目光始终落在地图上那广袤的河北之地，闻言缓缓抬头，眼中清明而冷静：“元直兄剖析透彻。袁绍势大，不可正面忤逆，然亦不可轻易依附。依附则失自主，成为其马前卒，首当其冲承受曹操、刘表之压力。我等新定南阳，根基未稳，当以‘虚与委蛇，拖延待变’为上。”
他站起身，走到窗前，望着窗外渐次亮起的灯火，那是逐渐恢复生机的宛城。“袁绍使者若来，我等当以礼相待，示弱而非示怯，言恭而非言降。可强调南阳新定，百废待兴，兵微将寡，难以远图，但仰慕袁公威德，愿通商贾，睦邻好。总之，不拒绝，不承诺，不卑不亢，将皮球踢回去，看他袁本初能开出何等价码，又能给我等何等实质支持。”
“若其逼迫过甚呢？”高顺问道。
林凡眼中寒光一闪：“那便要让他知晓，我南阳虽小，亦有铮铮铁骨！宛城城墙虽经战火，仍可据守！我麾下将士，亦非畏战之辈！底线之上，可周旋；触及底线，宁为玉碎！我想，袁绍目下首要之敌是曹操，未必愿意在千里之外，再树一敌，尤其是一支无所顾忌的‘哀兵’。”
计议已定，林凡立即下令：“元直兄，烦你准备一份厚礼清单，若袁绍使者至，便以此彰显我‘结好’之意，但内容以南阳特产、锦帛为主，而非军械钱粮。高顺将军，暗中加强城防与各隘口巡查，尤其注意北方来的陌生商队、行人，命‘暗羽’严密监控，我要在这使者踏入南阳地界之前，便知其大概来意与随行底细！”
“诺！”徐庶与高顺齐声领命。
就在林凡集团紧锣密鼓准备应对北方来使的同时，南阳内部整合与北部统一的步伐也进一步加快。在高顺的凌厉兵锋与徐庶、石韬的政略安抚双管齐下，南阳北部最后几座摇摆的县城，相继归附。至此，南阳全境至少在名义和军事控制上，已基本纳入刘擎集团的掌控。政令得以畅通无阻，农耕生产在春日暖阳下有序恢复，一支经过整编锤炼、数量可观的新军也逐渐成型。
然而，平静的水面下，暗流愈发汹涌。
这一日，林凡正在校场观看新军操演，一骑快马飞驰而至，马上骑士乃是“暗羽”一名干练的头目，他径直来到林凡身边，低语数句，并递上一封密函。
林凡展开密函，快速浏览，眉头微蹙。密函内容证实了之前的猜测，并提供了更多细节：袁绍使者一行约二十人，已过黄河，正沿汝南方向南下，预计五日内将抵达南阳边境。使者名为许攸，字子远，乃袁绍麾下重要谋士之一，此人素以贪财、矜功而闻名。随行人员中，明显夹杂着数名精悍之辈，似是军中好手，绝非普通护卫。
“许攸……果然是他。”林凡心中暗忖。此人能力是有的，但品性有亏，袁绍派他来，既有重视此次出使之意，恐怕也存了几分借此满足其贪欲、以便操控的心思。
“继续监视，掌握其每日行程，接触何人，尤其注意其是否与南阳境内某些暗中不满的势力有所勾连。”林凡下令道。
“属下明白！”那头目领命而去。
林凡转身对身旁的徐庶道：“元直兄，客人快到了，领队的是许攸许子远。”
徐庶闻言，眼中闪过一丝了然：“许子远……此人好对付，亦难对付。好对付在于其有贪念，可投其所好；难对付在于其性反复，且代表袁绍，若不能满足其胃口，恐生事端。需小心应对。”
“嗯，”林凡点头，“礼数需周到，场面需做足。但核心一条，南阳之军政自主，不容干涉。底线问题，寸步不让。”
五日后，宛城北门外十里长亭，林凡率徐庶、高顺及一众文官武将，摆开仪仗，迎接袁绍使者许攸一行。场面颇为隆重，给足了对方面子。
许攸车驾抵达，其人年约四旬，面容清癯，眼神却带着几分倨傲与精明，下车后见到迎接阵仗，脸上露出一丝满意之色，但言语间依旧端着上国天使的架子。
“南阳僻壤，竟劳动林军师与诸位远迎，攸，愧不敢当啊。”许攸拱手，语气却听不出多少愧意。
林凡上前一步，笑容得体：“子远先生乃河北名士，袁公股肱，远道而来，使我南阳蓬荜生辉，理应如此。请入城，府中已备薄酒，为先生接风洗尘。”
接风宴席设在郡守府正厅，觥筹交错，看似宾主尽欢。许攸高谈阔论，纵论天下大势，将袁绍的兵威德政吹嘘得天花乱坠，言语间不时流露出“顺袁者昌，逆袁者亡”的意味。
林凡与徐庶只是微笑倾听，偶尔附和几句，并不深入接话。酒过三巡，菜过五味，许攸见气氛烘托得差不多了，终于将话题引向了正题。
他放下酒杯，捋了捋胡须，看向林凡，语气变得“推心置腹”：“林军师，刘使君，以区区南郡之地，北抗袁术，西拒刘表，竟能克复宛城，占据这南阳沃土，实乃英雄之举！袁公闻之，亦深为赞赏啊。”
“袁公过誉了，此乃将士用命，时势使然。”林凡谦逊道。
“诶，”许攸摆手，“英雄何必过谦？只是……”他话锋一转，面露“忧色”，“如今之势，军师亦当明了。曹孟德枭雄也，睚眦必报，今虽暂退，来日必卷土重来。刘景升坐拥荆襄，岂容卧榻之侧他人安睡？军师虽勇，然两面树敌，非长久之计啊。”
林凡心中冷笑，面上却故作沉吟：“子远先生所言甚是，此亦我日夜忧心之事。不知先生何以教我？”
许攸见林凡“上道”，眼中闪过一丝得意，身体微微前倾，压低声音道：“袁公雄踞河北，带甲百万，猛将如云，谋臣如雨，乃当世唯一可制曹操、安天下之主！军师与刘使君若能识时务，倾心归附袁公，则南阳可保，基业可固！袁公必虚位以待，裂土以封，岂不胜过在此独木难支，朝夕不保？”
图穷匕见！果然是来劝降的！
林凡与徐庶交换了一个眼神，徐庶微微摇头。林凡会意，叹了口气，面露“难色”：“袁公美意，林凡与主公感激不尽。只是……南阳新定，人心未附，百废待兴，且刘荆州处……唉，若骤然改旗易帜，恐内外生变，反为不美。不若暂维持现状，我主仍奉荆州旗号，但暗中与袁公通好，互为奥援，待时机成熟，再行大事，岂不更为稳妥？”
许攸闻言，脸色顿时沉了下来。他没想到林凡会如此滑头，竟想玩“两面讨好”的把戏。他冷哼一声：“军师此言差矣！岂不闻‘当断不断，反受其乱’？袁公欲结盟好，须见诚意！若首鼠两端，只怕祸不远矣！”
气氛瞬间变得紧张起来。高顺放在案下的手，已悄然握紧了剑柄。
林凡却依旧从容，笑道：“子远先生勿恼。诚意，我等自然是有的。”他拍了拍手，早有准备的侍从抬上几个沉甸甸的礼箱打开，里面尽是金银珠玉、南阳珍玩。
“此乃我主一点心意，聊表对袁公的敬仰，还请先生笑纳，并在我主难处，于袁公面前美言几句。”林凡语气诚恳。
许攸看到这些黄白之物，眼中贪婪之色一闪而过，脸色稍霁，但依旧端着架子：“军师的心意，攸心领了。只是……此事关系重大，非区区财物可决。袁公要的，是南阳的归心！”
“归心亦需时日啊。”徐庶适时接口，语气温和却坚定，“譬如种树，需先固其根本，方能枝繁叶茂。若根基不稳，即便勉强归附，遇有风雨，亦易摧折。我想，以袁公之明，当不愿得一纸空文，而愿得一坚实屏障吧？请先生回禀袁公，我南阳愿为袁公南翼之友，共抗曹贼，但需时间稳固内部，整合实力。待我主根基稳固，届时袁公但有所命，无敢不从！”
徐庶这番话，软中带硬，既给了许攸台阶下，又明确划出了底线——合作可以，直接归附免谈。
许攸盯着林凡和徐庶看了半晌，见二人态度坚决，知道强逼无用，反而可能弄巧成拙。他此行主要目的是试探和建立联系，并非立刻就要拿下南阳。况且，那几箱财宝也着实让他心动。
他脸色变幻片刻，最终挤出一丝笑容：“既然军师与徐先生如此说，攸……便如此回禀袁公便是。只是希望贵方莫要辜负袁公期待才好。”
一场潜在的风波，暂时被化解。但所有人都知道，这只是开始。
接下来的几日，林凡与徐庶陪同许攸参观了宛城城防、军营（经过适当修饰的），展示了“军容之盛”与“民心之安”，既不过分炫耀，也不示弱。许攸则时而旁敲侧击，时而言语试探，试图找出林凡集团的软肋或内部矛盾，但都被林凡和徐庶巧妙化解。
许攸见确实难以立刻取得突破性进展，加之收获了不少“心意”，便也不再久留，数日后启程北返。
送走许攸一行，宛城高层并未感到轻松。
“许攸虽去，然袁绍之意已明。我等婉拒其直接招揽，只怕已引起其不悦。”徐庶忧心道。
林凡站在城头，望着北方，目光深邃：“不悦是必然的。但短期内，袁绍重心仍在曹操，只要我等展示出足够的存在价值与一定的反抗能力，他便不会轻易对我动武，最多是经济封锁或暗中支持我们的对手进行骚扰。”
他顿了顿，语气转冷：“如今，我们或许该将更多注意力，转向西边和南边了。”
“军师是指……刘表？还是西凉？”高顺问道。
“皆是。”林凡道，“刘表态度暧昧，蔡瑁等人贼心不死。而西凉……伏牛山虽平，然其背后与西凉千丝万缕的联系，始终是个隐患。据‘暗羽’最新密报，关中李傕、郭汜内斗愈演愈烈，民不聊生，大量流民溃兵东逃，其中不乏西凉悍卒，这些人若被人利用……”
话音未落，又一匹快马驰入城中，信使直奔城楼，呈上一封带有“暗羽”特殊标记的加密信函。
林凡拆开一看，脸色微微一变。
“何事？”徐庶和高顺齐声问道。
林凡将信函递给二人，沉声道：“刚说到西凉，消息便来了。李傕、郭汜麾下数股较大规模的溃兵，约数千人，已窜入荆州西部房陵、上庸一带，烧杀抢掠，当地守军不能制。其中一股首领，自称是当年董卓部将胡轸之侄，扬言要……要为其叔报仇，目标直指南阳！”
新的威胁，来自意料之外的方向，已然出现。