凛冽的北风卷过南阳盆地，吹得枯黄的野草伏地不起，扬起阵阵尘土，打在疾行军队的甲胄上，发出沙沙的声响。高顺率领的“擎字营”先锋部队，如同一柄沉默而锋利的尖刀，沿着官道快速向北推进。军容严整，除了脚步声、马蹄声和甲叶碰撞的轻响，几乎听不到多余的杂音，唯有那面绣着“刘”字和“擎”字的战旗在风中猎猎作响，透着一股令人心悸的肃杀之气。
高顺骑在一匹雄健的北地战马上，面色沉静如水，目光如鹰隼般扫视着前方逐渐清晰起来的育阳城轮廓。这座南阳南部的重要城邑，墙高不过两丈有余，护城河也不算宽阔，此刻城门紧闭，城头上人影绰绰，旗帜杂乱，隐约可见守军慌张跑动的身影，显然已得知大军压境的消息。
“将军，前方三里便是育阳城。”副将打马上前，低声禀报，“侦骑回报，城内守军约千余人，主将似是袁术麾下一名姓李的偏将，听闻我军到来，已紧闭四门，看样子是打算据城死守。”
高顺微微颔首，脸上看不出丝毫波澜。千余守军，士气低落，凭借城防，若强攻，虽能下，但必然耗时，且己方损失不会小。这不符合军师“快、准、稳”的方略，更会拖延主力北上的时间。
他勒住战马，抬起右手。身后行进的大军立刻如臂使指，缓缓停下脚步，在各队队率的低声命令下，开始有条不紊地展开阵型，弓弩手居前，刀盾兵次之，长枪兵压阵，骑兵护住两翼，整个过程鸦雀无声，却透着一股百战精锐才有的压迫感。
高顺的目光越过育阳城，仿佛看到了更北方那片纷乱的土地，也感受到了身后那来自襄阳方向的、若有若无的冰冷注视。蔡瑁的军队就在樊城虎视眈眈，时间，是此刻最宝贵的东西。
“传令，原地待命，保持阵型，没有我的命令，不许任何人上前挑衅。”高顺的声音低沉而有力，“把军中嗓门最大的几个弟兄叫过来。”
副将略感诧异，但毫不迟疑地执行命令。很快，几名身材魁梧、声若洪钟的士卒被带到了高顺马前。
高顺对他们低声吩咐了几句，几人领命，翻身上马，朝着育阳城方向疾驰而去，在距离城墙一箭之地外勒住马匹。
育阳城头，守将李偏将手扶垛口，脸色苍白地看着城外那支军容鼎盛、杀气森然的军队，手心全是冷汗。他本是袁术军中不得志的将领，被派来这南部小城驻守，原以为是份闲差，谁曾想天塌地陷，袁术突然称帝，天下共讨，转眼间他就从官军变成了逆贼，被困在这孤城之中，进退维谷。
如今，传说中的“讨逆”刘擎军真的兵临城下，看这架势，绝非乌合之众，而是真正的精锐之师！他手下这千把号人，多是本地强征的壮丁和些老弱残兵，士气低落，如何能挡？
就在他心慌意乱之际，城外突然传来炸雷般的吼声，滚滚声浪清晰地传上城头：
“城内守军听着！我乃讨逆刘使君麾下先锋高顺将军部下！”
“袁术逆天篡位，形同独夫，天下共击之！尔等不过受其裹挟，并非首恶！”
“高将军有令：此刻开城投降，既往不咎！愿从军者，编入行伍，共享功名！愿归乡者，发放路费，绝不加害！”
“若执迷不悟，负隅顽抗！待我大军破城之日，鸡犬不留！玉石俱焚！”
“何去何从，尔等速决！高将军只给尔等半个时辰考量！”
巨大的声浪如同重锤，一遍遍敲击在城头每一个守军的心头。那些本就惶恐不安的壮丁和普通士卒们面面相觑，眼中充满了恐惧和动摇，不少人下意识地看向了主将李偏将。
李偏将身边几个心腹军官也是脸色变幻不定，一人低声道：“将军……城外说的，似乎……似乎也有些道理……袁皇帝……呃，袁术倒行逆施，我们替他卖命，值得吗？更何况，这城……根本守不住啊！”
另一人则道：“可是……若是投降，刘擎真能饶过我们？万一……”
李偏将内心天人交战，额头上冷汗涔涔。他何尝不知守下去死路一条？但投降……赌的是对方的信誉和仁慈。他死死盯着城外那杆“高”字将旗，以及旗下那个如同磐石般的身影。
时间一点一滴地过去，城上的气氛越来越压抑，恐慌如同瘟疫般蔓延。甚至开始有士卒偷偷放下手中的兵器。
高顺在阵前，面无表情地看着育阳城，对身边的副将道：“令弩手做好准备，若半个时辰后城门未开，即刻进行三轮齐射，覆盖城头，压制守军。云梯、冲车准备推进。”
“将军，真要强攻？”副将问道。
“军令如山。”高顺语气平淡，却带着不容置疑的决绝，“主公与军师正在后方看着我们，襄阳的蔡瑁也在看着我们。育阳，必须拿下，而且要快！我们没有太多时间浪费在这里。威吓若不成，那便以雷霆之势，碾碎他们！”
冰冷的杀意随着他的话语弥漫开来，身后的军队仿佛感受到了主将的决心，肃杀之气更浓。
就在半个时辰将至，高顺缓缓举起右手，即将下令攻击的刹那——
育阳城那扇厚重的城门，在发出一阵令人牙酸的“吱呀”声后，缓缓地打开了一条缝隙！紧接着，缝隙越来越大，一名军官模样的人举着一面白旗，战战兢兢地走了出来，身后跟着几个丢掉了武器的士卒。
“投……投降！我们投降！请高将军信守承诺！”那军官用尽全身力气朝着城外喊道。
城头上，李偏将仿佛被抽空了所有力气，瘫软在垛口后，闭上了眼睛。
高顺举起的右手缓缓放下，嘴角几不可察地微微动了一下。
兵不血刃，育阳城下。
拿下育阳的过程顺利得超乎想象。高顺迅速派兵接管城防，清点府库，安抚民众，并将降军集中看管，甄别整编。一切都严格按照林凡事先叮嘱的章程进行，井井有条。
捷报以最快的速度传回后方尚在途中的林凡主力军以及宛城。
林凡接到捷报时，正在查看地图，闻言脸上露出一丝欣慰的笑容：“好！高将军果有大将之风，恩威并施，兵不血刃取城，省却了多少麻烦。传令嘉奖先锋军，令高将军暂驻育阳，妥善处置降卒，安抚百姓，等待主力汇合。”
他顿了顿，对身旁的传令兵道：“立刻将此捷报，抄送一份，快马送往樊城蔡瑁将军处。”
传令兵一愣：“送往蔡将军处？”
“对，立刻送去。”林凡嘴角噙着一丝意味深长的笑意，“要让我们这位‘策应’的友军，第一时间知道这个好消息嘛。”
与此同时，在樊城水陆大寨的中军大帐内，气氛却与育阳的轻松截然不同。
蔡瑁一身锦袍，坐在主位之上，面色阴沉地看着刚刚收到的、来自襄阳州牧府的又一道指令。指令中，刘表再次强调了对刘擎“宜抚不宜压，宜缓不宜急”的态度，要求蔡瑁“谨慎行事，万不可轻启战端，破坏讨逆大局”，言语间甚至隐隐有责怪他之前提议过于激进之意。
“嘭！”蔡瑁越想越气，猛地一拍桌案，震得杯盏乱跳，“主公何其优柔！那刘擎小儿如今已成气候，林凡那厮更是诡计多端！如今他们北上南阳，如饿虎扑食，若再不加以遏制，待其吞并南阳，整合完毕，下一步刀锋所指，必是我荆州腹地！”
帐下他的心腹将领们也都忿忿不平。
“将军所言极是！那刘擎不过是仗着有个会耍阴谋的军师，侥幸胜了几阵，就敢不把州牧和将军放在眼里！”
“如今他们已取育阳，开了个好头，若让其继续势如破竹，这平定南阳的首功，岂不是要落入他们手中？届时将军您率大军在此，反倒成了为他们看家护院的了吗？”
“是啊将军！绝不能让他们如此轻易得手！必须给他们点颜色看看！”
就在群情激愤之时，帐外亲兵来报：“禀将军，营外有自称南郡刘太守麾下信使，送来捷报一封。”
“捷报？”蔡瑁眉头一拧，没好气地道，“拿进来！”
一名风尘仆仆的信使被带入帐中，恭敬地呈上书信。蔡瑁接过，拆开一看，脸色瞬间变得更加难看。信上正是林凡亲笔所书，以极其“谦恭”的语气，通报了高顺将军兵不血刃拿下育阳的“喜讯”，并“诚挚感谢”蔡瑁将军在樊城“策应”，使得前线将士无后顾之忧，云云。
这封信，在蔡瑁看来，充满了赤裸裸的炫耀和讽刺！
“啪！”蔡瑁将信纸狠狠摔在地上，勃然大怒，“猖狂！小人得志！欺人太甚！”
帐内众将传阅信件后，也是怒火中烧。
“将军！这林凡分明是在羞辱我等！”
“我军在此屯兵，岂能坐视他们一路建功立业？”
“将军，下令吧！绝不能让他们再这么顺利下去！”
蔡瑁胸口剧烈起伏，眼中凶光闪烁，最后一丝理智几乎被怒火烧尽。他猛地站起身，厉声道：“刘擎、林凡藐视州牧，擅启战端，其心可诛！我等奉主公之命镇守樊城，岂容他们在南阳肆意妄为，破坏荆州安定？”
他扫视帐下众将，声音冰冷：“传我将令！水军战船沿淯水北上，做出威逼宛城态势！骑步兵立刻拔营，前出至新野一带驻扎！我倒要看看，他刘擎和林凡，还敢不敢无视我大军存在，继续北上！”
“将军英明！”众将轰然应诺，杀气腾腾。
“还有，”蔡瑁补充道，嘴角露出一丝阴狠，“给育阳那边，还有林凡军经过的地方，找点‘麻烦’。比如，散播些谣言，就说刘擎军实则残暴，投降者皆被坑杀；或者，派人伪装成袁术溃兵，袭扰他们的粮道，抢掠他们刚安抚的村庄……记住，手脚干净点，别留下把柄。”
“末将明白！”心腹将领心领神会，狞笑着领命而去。
樊城的大军，这把原本悬着的利剑，终于开始缓缓出鞘，带着冰冷的寒芒，刺向了北伐大军的后背。
林凡主力大军正在北上途中，距离育阳已不足一日路程。
中军帐内，林凡正在与几名将领商议后续进攻方略，徐凡快步走了进来，脸色凝重，手中拿着一份绢书。
“军师，樊城急报！”徐凡低声道，“‘暗羽’密探发现，蔡瑁大军已有异动！其水军战船数十艘已沿淯水北上，其步骑主力约万人，已离开樊城大营，正向新野方向开进！此外，育阳周边以及我们后方，出现小股身份不明的溃兵匪类，袭扰粮队，散布谣言，手段卑劣，疑似……疑似有人指使。”
帐内气氛瞬间一凝。
一名性急的将领顿时怒道：“蔡瑁狗贼！安敢如此！我军在前方讨逆，他却在背后捅刀子！”
“军师！末将请令，率一部人马回师，教训一下蔡瑁那厮！”另一名将领也愤然请战。
林凡抬手，制止了众人的躁动。他的脸上看不出喜怒，只是目光变得更加深邃，仿佛早已料到这一幕。
“果然还是按捺不住了。”林凡轻轻敲了敲地图上新野的位置，“看来，我们这份‘捷报’，送得很是时候，正好给蔡都督添了一把火。”
他看向众将，语气沉稳：“回师？不可。我军目标乃是南阳，岂能因小股骚扰和蔡瑁的虚张声势就自乱阵脚，回师与荆州军对峙，那才正中其下怀，白白浪费了这北上良机。”
“那……难道就任由他在背后搞鬼，断我粮道，毁我声誉？”徐凡急切问道。
“自然不是。”林凡摇摇头，眼中闪过一丝锐利的光芒，“蔡瑁此举，看似咄咄逼人，实则暴露其心虚。他不敢真的大举进攻与我军决战，否则无法向刘表交代，故而只敢用这些上不得台面的手段进行牵制和破坏。”
“既然如此，那我们便以其人之道，还治其人之身。”林凡冷然一笑，“徐凡，你率本部轻骑，再调拨给你两百‘暗羽’好手，专门负责清剿后方匪患，保护粮道。对那些袭扰者，不必留情，抓到活口，公审处决，以儆效尤！对于谣言，则以其矛攻其盾，可散布消息，就说蔡瑁将军与袁术暗中有勾结，故意拖延不进，甚至纵兵为祸，破坏讨逆大业，欲陷刘州牧于不义！”
徐凡眼睛一亮：“末将领命！”
“另外，”林凡继续部署，“立刻修书一封，以主公名义，再次送往襄阳，这次不是给刘表，而是抄送蒯越、蒯良等荆州重臣，以及襄阳各大世家。信中‘诚恳’询问，蔡瑁将军大军异动，逼近我军后方，不知是奉了州牧之令，还是其个人行为？若是州牧之意，为何与我军通报的‘策应’之策不符？若是个别人擅自行事，破坏讨逆大局，又该当何罪？请州牧与诸位公卿明示。”
这一手，是将皮球直接踢回给了襄阳，利用荆州内部的派系斗争和刘表的顾虑，来制衡蔡瑁。
“最后，”林凡看向地图上的新野，“通知高顺将军，育阳既定，休整一日后，留少量兵马守城，主力即刻继续北上，兵发棘阳！要快！要在蔡瑁反应过来之前，拿下更多的城池！我们要用一连串的胜利，让襄阳那边的一切算计和阻挠，都变成徒劳的笑话！”
“诺！”帐内众将精神大振，轰然应命。
命令迅速被传达下去。大军非但没有因后方的威胁而减速，反而更加快了北上的步伐。
林凡走出大帐，望向北方。育阳的胜利只是开始，蔡瑁的阻挠也在意料之中。真正的较量，现在才刚刚开始。
前有南阳诸城需要攻克，后有蔡瑁大军虎视眈眈，暗处还有冷箭不断。
这条北伐之路，注定布满荆棘。而下一步的目标——棘阳，又会遇到怎样的抵抗？高顺的兵锋，能否依旧势如破竹？