夕阳的最后一丝余晖彻底被地平线吞没，暮色如同巨大的鸦翼，缓缓笼罩了伏牛山内外血腥的战场。喧嚣与厮杀声已然平息，取而代之的是一种更加令人窒息的死寂，以及弥漫在空气中、浓得化不开的血腥与焦糊气味。
纪灵的大军并未离去。数万人的营盘在原野上铺陈开来，连绵的灯火如同星海落地，与远处宛城城头那稀疏黯淡的火光形成了鲜明而压抑的对比。那沉默的军阵，那如林的刀枪，无声地散发着冰冷的杀意，仿佛一头匍匐在黑暗中的洪荒巨兽，随时会暴起噬人。
宛城，太守府。
灯火通明，却气氛凝重得能滴出水来。刘擎坐在主位，手指无意识地用力攥着扶手，指节因过度用力而发白。徐庶、石韬、高顺、周卓等核心文武分列两侧，人人面色沉肃，眉头紧锁。
高顺已经简要汇报了伏牛山之战的最终结果：重创贼寇，迫其遁入深山，但贼首狼面人逃脱；几乎全歼蔡中所部，蔡中本人如同丧家之犬，被陷阵营“救”回后，就一直缩在驿馆里瑟瑟发抖，形同痴呆。
这本是一场战术上的胜利，借助林凡的计策，成功实现了“借刀杀人”、“驱虎吞狼”的战略意图，重创了内外两股敌人。然而，纪灵大军的意外出现和兵临城下，却让这场胜利的味道变得无比苦涩，甚至将整个南郡瞬间推到了悬崖边缘。
“纪灵大军……数万之众……兵临城下……”刘擎的声音带着一丝不易察觉的颤抖，重复着这个令人绝望的事实，“军师，我等如今该如何是好？宛城兵力，满打满算不过数千，如何能抵挡纪灵数万虎狼之师？”
所有人的目光再次聚焦于林凡。这位年轻的军师，此刻脸上也带着一丝疲惫，但眼神却依旧清澈而锐利，如同淬火的寒星。他并没有立刻回答，而是缓缓走到厅堂一侧的巨幅荆州舆图前，目光久久凝视着代表纪灵大军的那片区域以及其身后的南阳方向。
“纪灵为何不立刻攻城？”林凡忽然开口，问了一个似乎与当前危机无关的问题。
众人一愣。徐庶沉吟道：“其初至，不明我军虚实，需时间扎营、探查。且其主帅纪灵，并非纯粹莽夫，用兵向来谨慎。”
“不错。”林凡点头，手指点向地图上纪灵大营的位置，“更重要的是，他的目标，并非我小小的南郡，至少不完全是。”
他转过身，目光扫过众人：“袁术僭号称帝，其心膨胀，所欲者乃是整个荆州，乃至天下！纪灵作为其麾下第一大将，此番南下，首要任务乃是震慑刘表，试探荆州虚实，为其后续大军南下开辟通道乃至寻找决战之机。我南郡，不过是其南下路上的一颗钉子，顺手拔除则可，若需耗费太多时间和兵力，于其全局战略而言，并非上选。”
“军师的意思是……纪灵可能会绕开宛城？”刘擎眼中燃起一丝希望。
“不会。”林凡果断摇头，“宛城控扼要道，乃南下襄阳必经之路之一。纪灵不会容许后方存在我军这样一支‘讨逆’旗帜鲜明的势力，威胁其粮道和安全。他必欲除之而后快。”
刚刚燃起的希望瞬间破灭，刘擎脸色更加苍白。
“但是，”林凡话锋一转，“正如元直所言，纪灵用兵谨慎。他不愿付出太大代价，更不愿顿兵坚城之下，久攻不克，反被襄阳刘表抓住机会反击。所以，他此刻按兵不动，其一是在休整部队，勘察地形；其二，也是在等待。”
“等待什么？”周卓忍不住问道。
“等待我们露出破绽，等待我们内部崩溃，或者……”林凡目光深邃，“等待来自寿春的最新命令。袁术刚刚称帝，人心未附，四方皆敌，其对于前线将领的指令，很可能朝令夕改，充满不确定性。”
一番分析，抽丝剥茧，将纪灵的意图和顾虑剖析得清清楚楚，让众人慌乱的心绪稍稍安定，至少明白了对手并非不可战胜的天兵，也有其弱点和顾虑。
“那……我们当下该做什么？”石韬问道，声音依旧沉重。
“固守！示弱！拖延！”林凡斩钉截铁，吐出六个字。
“固守，无需多言。高顺将军，城防交由你全权负责！动员一切可动员之力，加固城防，储备滚木礌石、火油金汁，检查军械弓弩。征调城中青壮协助守城。我要宛城在最短时间内，变成一座刺猬般的堡垒！”
“周卓将军，侦骑尽出，严密监控纪灵大营一举一动，其兵力调动、粮草运输、营盘布局，事无巨细，皆需报我！同时，彻底清扫城外十里，实行坚壁清野，不给敌军留下任何可资利用之物！”
“文向（石韬），内政后勤，重中之重！再次核查府库粮草军械，统一调配，实行战时配给制。稳定物价，安抚民心，严防奸细煽动破坏。必要时，可动用非常手段！”
“元直，‘暗羽’活动需加倍！重点渗透纪灵大营，散播流言，夸大我军实力，制造其内部疑虑。同时，设法与南阳境内那些可能与袁术离心者取得联系，哪怕只是埋下种子！”
一条条指令清晰明确，带着不容置疑的决断，从林凡口中发出。众人领命，纷纷起身，准备立刻执行。
“主公，”林凡最后看向刘擎，“您需即刻修书一封，遣心腹死士，不惜一切代价送往襄阳刘表处。”
“哦？内容如何？”刘擎精神一振。
“内容很简单：陈述纪灵大军压境，南郡危在旦夕，我郡军民誓死抗敌，为国守土。然敌众我寡，悬殊巨大。请州牧大人速发援兵！若宛城失守，则荆州北大门洞开，纪灵大军可长驱直入，兵临襄阳城下！届时悔之晚矣！”林凡沉声道，“信中语气要急切，要悲壮，要凸显我南郡为荆州屏障之重要性！这是阳谋，逼刘表做出抉择！他若还想保住荆州，就不能坐视宛城陷落！”
“好！我这就写！”刘擎立刻走到书案前。
接下来的两日，宛城内外，如同一张逐渐拉满的弓弦，气氛紧张到了极点。
城内，一派忙碌景象。军民同心，在高顺的指挥下，日夜不停地加固着城墙，搬运守城物资。街道上巡逻的队5明显增多，石韬颁布的战时法令得到了严格执行，市面虽然冷清，却秩序井然，并未出现大规模恐慌。林凡每日必亲自巡视城防，他的镇定自若，极大地稳定了军心民心。
城外，纪灵的大营依旧沉默，但小规模的试探已经开始。游骑斥候之间的交锋几乎每日都在发生，互有死伤。周卓的侦骑付出了不小的代价，但也带回了纪灵大营的详细布局图：中军坚固，两翼拱卫，粮草囤积于后军，防卫森严，并无明显破绽。
纪灵似乎极有耐心，并不急于发动进攻，只是不断地派出小股部队，骚扰宛城周边，测试守军的反应和防御强度。
这种暴风雨前的宁静，反而更让人感到压抑。
第三日清晨，一骑快马自北而来，冲破纪灵游骑的零星拦截，带着满身尘土和血迹，疯狂地冲入宛城。马上骑士几乎是从马背上滚落下来，手中高举着一卷明黄色的绢帛，嘶声力竭地大喊：“寿春急报！仲氏皇帝诏书！要刘擎、林凡接旨！”
消息瞬间传遍全城，引起了不小的骚动。
太守府内，林凡与刘擎对视一眼，皆看到对方眼中的凝重。该来的，终于来了。
那使者被带入府中，虽然狼狈，却强撑着架势，展开那卷明黄诏书，尖着嗓子宣读起来。诏书辞藻华丽，却通篇皆是傲慢与威胁。先是斥责刘擎、林凡不识天命，对抗天兵，罪大恶极。继而笔锋一转，以“仲氏皇帝”袁术的名义，许下高官厚禄（刘擎可为征南将军，林凡可为尚书仆射），要求南郡即刻开城投降，效忠新朝。最后限令三日之内给出答复，若逾期不降，城破之日，鸡犬不留！
宣读完毕，那使者昂着头，带着施舍般的语气道：“刘太守，林军师，陛下宽宏大量，既往不咎，此乃天恩浩荡！识时务者为俊杰，莫要自误，更勿误了满城百姓性命！”
大厅内一片死寂。所有人的目光都看向刘擎和林凡。
刘擎面色铁青，胸口剧烈起伏，显然愤怒到了极点。他猛地一拍案几，霍然起身：“袁术逆贼！篡汉自立，天人共愤！竟敢以伪诏辱我！来人！将此獠给我拖下去，斩首示众！首级悬挂北门，让那纪灵看看我南郡答复！”
“且慢！”林凡出声阻止。
林凡站起身，走到那面色瞬间惨白、体若筛糠的使者面前，目光平静地看着他：“两军交战，不斩来使。你的首级，还不配玷污我宛城城门。”
他接过那卷明黄诏书，看都没看，随手丢在地上，仿佛那是什么肮脏的秽物。
“回去告诉袁公路，”林凡的声音不高，却清晰无比，带着一种冰冷的穿透力，“汉祚未绝，忠臣犹在。他想做皇帝，不妨问问曹操手中的天子剑，问问孙策心中的父仇，问问天下诸侯手中的刀兵，答不答应！至于我南郡……”
他顿了顿，语气斩钉截铁，如同金石交击：“城存与存，城亡与亡。唯有死战的汉臣，绝无降贼的孬种！让他放马过来便是！”
那使者如蒙大赦，连滚爬爬，话都说不利索，狼狈不堪地逃出了太守府，恨不得多生两条腿跑回纪灵大营。
使者走后，刘擎兀自余怒未消：“军师，为何不杀那狂徒祭旗？”
林凡摇摇头：“杀一无足轻重之辈，徒显我等气急败坏，于事无补。留他性命，让其带回我等的答复，反倒更能激怒袁术和纪灵。愤怒之敌，易出昏招。”
他走到厅外，望向北方纪灵大营的方向，目光幽深：“况且，我观此诏书，虽言辞凶狠，却透着色厉内荏。袁术初登帝位，内部必然不稳，他急需一场对外的大胜来稳固地位，震慑内外。纪灵此番南下，压力巨大。我们越是强硬，他越是急于求成，破绽便越容易暴露。”
正如林凡所料，那使者逃回纪灵大营后，添油加醋地一番哭诉，尤其是林凡将那“诏书”掷于地的举动，彻底激怒了心高气傲的纪灵。
“好个林凡！好个刘擎！敬酒不吃吃罚酒！”纪灵勃然大怒，当场摔碎了酒杯，“传令各营！明日拂晓，埋锅造饭，巳时初刻，大军开拔，兵发宛城！本将军要亲自踏平这座不知死活的小城，用刘擎和林凡的人头，祭奠陛下登基大典！”
战争的齿轮，终于无可逆转地开始加速咬合。
是夜，月黑风高。
林凡再次登临宛城北门城楼，高顺、徐庶陪同在侧。城外，纪灵大营的灯火如同繁星，连绵不绝，带着令人窒息的压迫感。空气中似乎已经能闻到大战将至的血腥味。
“都安排好了吗？”林凡轻声问道。
高顺点头：“陷阵营八百健儿，已分散至各段城墙关键位置，作为支柱。其余郡国兵、青壮，也已安排到位。滚木礌石、火油箭矢，足备三日之需。”
徐庶补充道：“城内奸细已清理过一遍，暂时应无大碍。刘表处……尚无回音。”
林凡沉默了片刻，望着那无尽的敌军灯火，忽然问道：“元直，伯翼（高顺），你们说，这宛城，能守多久？”
高顺沉默，良久才道：“顺在，城在。”
徐庶苦笑：“若能得襄阳援军，或可久守。若无一兵一卒来援……恐难逾旬日。”
林凡没有再说话，只是极目远眺，目光似乎想要穿透重重黑暗，看到更遥远的北方。
他知道，历史上的袁术称帝后，迅速众叛亲离，最终败亡。但这个过程需要时间。而他现在最缺的，就是时间。宛城能否撑到天下共讨袁术的那一天？刘表是否会来援？曹操、孙策又会作何反应？
一切都是未知数。
就在这时，一匹快马再次从南门方向疾驰而入，马上骑士甚至来不及下马，便朝着城楼方向声嘶力竭地大喊：
“报——！襄阳急件！州牧手令！”
林凡、徐庶、高顺精神猛地一振！刘表的回音终于来了！
然而，那骑士接下来的话，却让他们的心瞬间沉入了谷底。
“州牧令：着南郡太守刘擎，谨守城池，拖住纪灵大军！襄阳援军……援军……仍在筹措，不日即发！”
仍在筹措？不日即发？
这分明是拖延之词！刘表仍在犹豫，仍在观望！他甚至可能存了让南郡与纪灵拼个两败俱伤，他再来收拾残局的心思！
冰冷的寒意，瞬间席卷了城头。
徐庶和高顺的脸色都变得异常难看。
唯有林凡，在最初的错愕之后，眼中反而闪过一种近乎冷酷的平静。他早就料到可能会是如此结果，只是当这结果真的来临时，依旧让人心寒。
他缓缓抬起头，望向那漆黑如墨、仿佛蕴藏着无尽风暴的夜空，嘴角却勾起一丝若有若无的弧度。
“靠山山倒，靠水水流。到头来，能依靠的，终究只有我们自己。”
他猛地转身，看向高顺和徐庶，声音不大，却带着一种斩钉截铁的决绝：
“传令全军：备战！明日，让纪灵看看，何为汉家骨气！何为——陷阵之志！”
夜风更烈，吹得城头“刘”字大旗猎作响，仿佛不屈的呐喊。