“老天爷……这日子可怎么过啊……”
苍老的叹息声在寒风中打着旋儿，像片枯叶般落在破败的巷口。卖炭的老翁张老三蜷缩在只剩余温的炭车旁，车上的炭早已卖空，换来的几枚半两钱却买不到往年一半的米粮。他粗糙如同树皮的手摩挲着空瘪的钱袋，浑浊的眼睛望着街对面那家新开张、据说有东海商会背景的“汇丰”粮行门口排起的长队，那里米价一日三涨，可依旧有人咬着牙，攥着铜钱往里挤。
“怎么过？勒紧裤腰带过呗！”旁边铁匠铺里，光着膀子的王铁锤没好气地接过话茬，他抡起锤子，狠狠砸在通红的铁胚上，火星四溅，仿佛是他心头的怒火，“加税！加税！北疆打仗要钱，南越炸了要钱，剿匪安民也要钱！他嬴政首席张张嘴，咱们就得砸锅卖铁！俺这打铁铺子，这个月的税钱还没凑齐呢！再这么下去，别说给娃扯布做新衣，怕是连这祖传的铺面都保不住！”
一个提着菜篮、面色愁苦的妇人李氏停下脚步，插嘴道：“可不是嘛！听说南越那边，半个城都没了，死了好多人，惨呐……朝廷说是那什么东海商会干的，可……可这灾啊祸的，怎么就没完没了？俺男人在驿站当差，整日里提心吊胆，就怕哪天……”
“怕啥？”一个阴阳怪气的声音从旁边茶馆二楼窗口飘下来。说话的是个穿着还算体面、但眼神油滑的中年文士，他靠着窗，磕着瓜子，慢悠悠道，“天塌下来有高个子顶着！咱们这位首席守护者，不是能耐大得很吗？又是《大秦宪章》，又是华夏联邦，还要搞什么文明涅盘……嘿嘿，结果呢？外面蛮子没打服，家里头炸了锅！要我说啊，这税加得莫名其妙，谁知道是不是上头哪位贵人，又琢磨出什么新花样来掏咱们的兜？”
“赵先生，您这话可不敢乱说！”茶博士提着铜壶上来添水，闻言手一抖，热水差点洒出来，他紧张地左右看看，压低声音，“黑冰台的耳目……”
“哼！黑冰台？他们还能把全城老百姓的嘴都缝上？”那赵先生把瓜子皮狠狠一啐，声音反而扬高了几分，“咱就说这南越爆炸！说是商会干的，证据呢？谁看见了？保不齐就是格物院那帮人，鼓捣那些劳什子星纹玩意儿，一个不小心玩脱了！这才拿商会顶缸！反正死无对证！”
这话如同毒蛇，钻进在场许多人的心里。疑虑的种子一旦播下，便在惶恐不安的土壤里迅速生根发芽。
“赵先生说得……也不是没道理啊……”有人小声嘀咕。
“那些星纹，听着就邪乎……”
“唉，神仙打架，凡人遭殃……”
与此同时，城西官仓门前，气氛更加紧张。
长长的、望不到头的队伍在寒风中缓慢蠕动，人人脸上都带着菜色和焦灼。官仓放赈，本是萧何力排众议，顶着巨大财政压力下达的命令，旨在稳定因加税和南越事件而动荡的民心。然而，粥少僧多，秩序难免混乱。
“凭什么他们就能多领一勺？！俺家五口人，就分这点稀汤寡水，够谁喝？！”一个壮实的汉子因为不满分配，猛地推开身前维持秩序的小吏，脸红脖子粗地吼道。
那小吏也是个暴脾气，加之连日劳累，火气噌地上来了：“吵什么吵！按规矩办事！再闹事，取消你领赈资格！”
“规矩？屁的规矩！你们当官的就知道欺负我们平头百姓！”那汉子像是被点燃的炮仗，一把揪住小吏的衣领，“俺弟弟在北疆当兵，尸骨都没找回来！现在家里老娘快饿死了，领点赈济还要受你们的气？！”
眼看冲突就要升级，人群也开始骚动起来。抱怨声、推搡声、孩子的哭闹声响成一片。负责守卫官仓的士兵紧张地握紧了手中的长戟。
“住手！”
一声低沉却极具穿透力的喝声传来。众人循声望去，只见一个穿着普通麻布衣衫、身形瘦削的老者在一个年轻书吏的陪同下，快步走了过来。他看起来毫不起眼，但那双深邃而带着疲惫的眼睛扫过众人时，却自有一股不容置疑的威严。
正是微服前来查看赈济情况的萧何。
萧何没有理会那扭打在一起的汉子和胥吏，而是径直走到发放粥食的大锅前，拿起木勺，在锅里搅了搅。那粥，清澈得几乎能照见人影，米粒稀疏可数。
他的脸色瞬间沉了下来，转头看向负责此地赈济的仓曹椽，声音不大，却冷得像冰：“朝廷拨付的米粮，就是让你们拿来熬这等‘清水照影粥’的？”
那仓曹椽认得萧何，顿时吓得魂飞魄散，噗通一声跪倒在地：“萧……萧尚书！卑职……卑职……”
“是米粮不足，还是有人中饱私囊？！”萧何厉声质问，目光如刀，扫过在场所有官吏。无人敢与他对视。
他不再多言，转身面向骚动不安的民众，深深吸了一口气，朗声道：“乡亲们！稍安勿躁！老夫萧何，在此向大家保证，今日在场所有人，必能领到足额的赈济！若有短缺，老夫自掏腰包，补上差额！”
他指着那仓曹椽：“至于此等玩忽职守、克扣赈粮之蠹虫……”他眼中寒光一闪，“来人！拿下！送交监察令衙门，从严究办！”
几名随行的护卫立刻上前，将那面如死灰的仓曹椽拖了下去。
萧何又看向那闹事的汉子，语气缓和了些：“你弟弟为国捐躯，是英雄。联邦不会忘记任何一位功臣的家属。你的困难，老夫记下了，稍后自有吏员与你接洽，妥善安置。”
一番处置，干脆利落，恩威并施。原本骚动的人群渐渐安静下来，看向萧何的目光中，多了几分信服和期盼。
然而，萧何心中却没有丝毫轻松。他看着眼前漫长的人龙，听着风中传来的、来自这座庞大城市各个角落的抱怨与叹息，只觉得肩上的担子重逾千斤。他知道，惩处一个仓曹椽易，安抚这万千民心，难！帝国的根基，正在这些看似微末的市井之声中，悄然承受着考验。
而在城市的另一个角落，那家“汇丰”粮行后院隐秘的账房里，一场对话也在进行。
“萧何老儿，倒是会收买人心。”一个管事模样的人冷笑道，“可惜，他堵得住一个仓曹的嘴，堵不住这满城的饥荒！咱们的米，照旧这个价！爱买不买！”
另一个声音响起，带着几分谄媚：“刘管事高见！沛公……哦不，东家吩咐了，让咱们趁这机会，多吸纳些‘资源’。尤其是城南那几家犹豫着要不要卖地的破落户……再加把火！”
“嗯。还有，找几个机灵点的，混在领赈的队伍里……该说什么，不用我教吧？”
“明白！就说朝廷赈济不过是杯水车薪，加税才是长久之计……要么，就说南越那事，指不定是朝廷自己……”
阴冷的笑声在账房内回荡。
“破晓行者”驻地，项羽刚刚听完项庄关于城内见闻的汇报。他眉头紧锁，拳头捏得咯咯作响。
“娘的！一群蛀虫！国难当头，还敢发这种黑心财！还有那些散布谣言的杂碎！老子这就带兵，把那些奸商和长舌妇全抓起来！”项羽勃然大怒，起身就要往外走。
“行者息怒！”项庄连忙拦住他，“首席有令，非常时期，当以维稳为重，不宜大动干戈，激起更大民变啊！萧尚书正在竭力安抚……”
“安抚？靠他那点粥水？！”项羽怒气未消，但想起嬴政的告诫和南越的经历，他强行压下了立刻动用武力的冲动。他烦躁地在厅内踱步，“那就眼睁睁看着那些鼠辈上蹿下跳，蛊惑人心？！”
他走到窗边，看着楼下街道上行色匆匆、面带愁容的民众，那一声声隐约传来的叹息和抱怨，仿佛无形的针，刺在他心头。他第一次如此清晰地感受到，战争，并不仅仅发生在沙场。这市井之间的无声浪潮，其凶险程度，丝毫不亚于面对千军万马。
“告诉咱们的人，”项羽沉默良久，沉声下令，“盯紧那些粮商和散布流言的家伙，搜集证据！没有老子的命令，不许动手！但是……一旦发现他们有通敌叛国的确凿证据，格杀勿论！”
“是！”
与此同时，白虎殿露台。
嬴政静静伫立，俯瞰着脚下这座庞大而纷扰的城市。黑冰台将市井间的一切，包括萧何的处置、项羽的愤怒、粮商的密谋、民众的怨言……都事无巨细地呈报于他。
他脸上没有任何表情，仿佛一尊冰冷的雕像，唯有眸底深处，倒映着人间烟火与暗流汹涌。
风，吹动他玄色的袍袖，猎猎作响。
一名身着青衣、如同普通市民般的黑冰台暗探，无声地出现在他身后，低语：
“首席，流言已起，民怨渐生。萧尚书勉力支撑，项行者怒而不发。是否……需雷霆手段，以正视听？”
嬴政目光依旧停留在那些为生计奔波、为未来忧虑的渺小身影上，良久，才缓缓开口，声音平静得没有一丝波澜：
“水至清则无鱼。”
“让淤泥…再翻腾片刻。”
“朕…要看看…”
“…这池水之下…”
“…究竟藏着…”
“…多少魑魅魍魉。”
“也让他们…”
“…都看清楚…”
“…这煌煌联邦…”
“…究竟…”
“…是谁人之天下。”
暗探身形微微一震，低头应道：
“诺。”
悄然退入阴影之中。
只剩下嬴政孤独的身影，与脚下那片喧嚣而沉默的万家灯火，共同融于渐沉的暮色里。