郭崇带着两名士兵刚摸至破庙西侧，就听见东侧传来马蹄声——三骑宋军斥候正沿着官道巡查，马背上的长矛映着日光，在地面投下冷硬的影子。他立刻按住腰间弯刀，示意士兵伏在灌木丛后，指尖扣着一枚石子，随时准备应对突发状况。
宋军斥候并未察觉异常，马蹄声渐渐远去。郭崇松了口气，起身时却见老婆婆抱着一个布包从破庙出来，布包边角绣着一朵褪色的莲花，正是后周使者常用的行囊样式。“这是那年轻人落下的，里面有封信，说要是遇到你们，就交给太后。”老婆婆的手还在发抖，布包上沾着的草屑簌簌掉落。
郭崇接过布包，指尖触到里面硬挺的信纸，刚要打开，远处突然传来号角声——是宋军的集结号。他立刻将布包塞进怀中，对老婆婆道：“您快找地方躲起来，宋军可能要过来了。”话音未落，就见东边尘土飞扬，一队宋军步兵正朝着破庙方向行进，领头的校尉腰间挂着铜铃，走一步响一声，格外刺耳。
“将军，怎么办？”身边的士兵压低声音，手已经按在了刀柄上。郭崇望着越来越近的宋军，目光扫过破庙后的密道——方才他留意到庙内墙角有块松动的石板，想必是老婆婆藏粮的地方。“你俩带着布包从密道走，去洛阳报信，就说使者被押往粮站，我引开宋军。”他语速极快，从怀中摸出半块干粮塞进嘴里，嚼得飞快。
士兵还想争辩，却被郭崇推了一把：“快走！这是命令！”两人咬了咬牙，跟着老婆婆钻进破庙。郭崇则捡起地上的柴禾，故意在庙门口堆成一堆，又将老婆婆煮过粥的铁锅倒扣在地上，制造出“流民仓皇逃离”的假象。
宋军很快围了上来，校尉勒住马，居高临下地看着郭崇：“你是什么人？在这里做什么？”郭崇故意弓着背，露出胳膊上的旧伤——那是去年跟北汉打仗时留下的疤痕，此刻正好用来伪装成逃难的老兵。“小的是洛阳来的，家乡被宋军占了，想找口饭吃。”他声音沙哑，还故意咳嗽了两声，手在怀里摸索着，像是在找干粮。
校尉眯起眼，目光在破庙周围扫了一圈，没发现异常，便挥了挥手：“搜搜他身上，没问题就赶走，别耽误去粮站换防。”两名宋军士兵上前，粗暴地搜了郭崇的身，只找到几枚铜板和半块干粮。“校尉，没东西。”士兵禀报道。
校尉冷哼一声，踢了踢地上的铁锅：“再敢在这附近游荡，就把你当细作办了！”说完，便带着队伍继续向东行进。郭崇看着他们的背影，直到马蹄声彻底消失，才松了口气，靠在庙门上，后背已经被冷汗浸湿——方才他怀里藏着的短刀，离宋军士兵的手只有一寸远。
此时破庙里的士兵已经从密道绕到了后山，老婆婆指着远处的土坡：“从那里下去，就能到渑池的官道，你们快走吧，晚了就来不及了。”两人对着老婆婆磕了个头，转身朝着土坡跑去。布包在怀里硌得胸口发疼，可他们不敢放慢脚步——那里面装着的，或许是洛阳城的一线生机。
而洛阳皇宫内，符太后正拿着从布包里取出的信纸，指尖微微颤抖。信是使者亲笔写的，上面说汴京城内空虚，赵匡胤把大部分兵力都调到了洛阳周边，只留了少量士兵驻守皇宫，还提到“宋将高怀德与石守信有隙，可设法离间”。“原来赵匡胤是在虚张声势。”符太后将信纸递给青芜，眼底闪过一丝光亮，“看来我们还有机会。”
青芜刚把信纸收好，殿外就传来李将军的脚步声。他神色匆匆，手里拿着一枚青铜令牌——那是张谦用来调动北门守军的令牌，此刻上面还沾着淡淡的炭灰。“太后，张谦刚才去了军备库，想领十支火箭，说要演练夜间防守，属下没敢给他，找了个借口推到了明日。”李将军单膝跪地，声音里带着急切，“看他的样子，像是要提前动手。”
符太后走到窗边，望着北门的方向，那里隐约能看到守军巡逻的身影。“明日……明日就是他跟宋军约定的日子。”她转过身，目光落在柴宗训身上，“太子，你今日去少年营，孩子们的短刀都发下去了吗？”柴宗训点头：“都发了，陈小树那孩子，还带着几个少年在城墙上巡逻，说要帮着守城门。”
符太后微微点头，又对李将军道：“你今晚多派些人手盯着张谦，再让人把北门的钥匙收回来，就说‘太后有令，夜间城门由禁军统一看管’。”她顿了顿，又补充道，“再去库房取些硫磺和火油，要是宋军真的来攻，就用火箭烧他们的攻城梯。”
李将军领命刚要走，赵玉娥忽然从殿外走进来，手里拿着一件染了墨的衣衫。“太后，奴婢方才去给张副将送换洗的衣服，发现他的衣衫上沾着松烟墨，可他今日并未去书房写字。”她将衣衫递到符太后面前，指着袖口的墨渍，“这墨渍的形状，跟密信上的墨点很像。”
符太后拿起衣衫，放在鼻尖闻了闻，除了墨味，还有淡淡的硫磺味。“看来他是真的要动火箭了。”她将衣衫扔在地上，眼底闪过一丝冷厉，“青芜，你去通知禁军，今晚三更，在北门设伏，只要张谦点燃火把，就立刻拿下他！”
青芜领命而去，殿内只剩下符太后和柴宗训。柴宗训看着母亲紧绷的侧脸，轻声道：“娘，要是张谦的同党还有其他人怎么办？我们会不会中了宋军的调虎离山计？”符太后拍了拍他的肩膀，声音温和却坚定：“放心，郭将军已经在渑池盯着粮队，少年营的孩子们也在城内巡查，我们不是在孤军奋战。”
此时渑池的粮站内，使者被绑在柱子上，嘴里塞着布条，只能发出呜呜的声音。宋军校尉正拿着鞭子，一下下抽在他身上：“说！符太后给你派了什么任务？洛阳城内还有多少兵力？”使者咬着牙，不肯开口，鲜血顺着他的衣襟滴在地上，染红了脚下的稻草。
突然，粮站外传来一阵喧哗，一名士兵慌慌张张地跑进来：“校尉！不好了！后山发现了后周的士兵，好像是来救这个使者的！”校尉愣了一下，随即冷笑一声：“来得正好，我早就等着他们了！传令下去，把伏兵都叫出来，今天就把他们一网打尽！”
士兵领命而去，校尉走到使者面前，一把扯掉他嘴里的布条：“你听听，你的救兵来了，可惜他们马上就要变成尸体了。”使者抬起头，嘴角流着血，却笑着说：“你们赢不了的，洛阳城的人，不会让你们得逞的。”校尉被激怒了，举起鞭子就要再打，却听见粮站外传来喊杀声——郭崇竟然带着剩下的士兵，从正面攻了进来。
原来郭崇并未走远，他绕到粮站西侧，看到宋军伏兵都藏在树林里，便故意从正面发起进攻，引伏兵出来。宋军果然上当，伏兵纷纷从树林里冲出来，却没想到郭崇早已安排了十名士兵，带着火油绕到了粮站的粮仓后面。“点火！”士兵们将火油泼在粮仓上，点燃了火把，扔了过去。
火光瞬间冲天，粮站内的宋军乱作一团。郭崇趁机冲到柱子旁，砍断了绑着使者的绳子：“快跟我走！”使者踉跄了一下，跟着郭崇朝着粮站外跑去。校尉看到粮仓着火，急得大喊：“快救火！别让他们跑了！”可宋军士兵们只顾着灭火，根本没人去追郭崇和使者。
两人跑出粮站，朝着洛阳的方向奔去。身后的火光越来越亮，映得夜空通红。使者回头看了一眼，声音哽咽：“多谢将军……要是没有你，我恐怕……”郭崇拍了拍他的肩膀：“别说这些，我们得尽快回洛阳，把汴京的情况告诉太后。”
而此时的北门，张谦正站在角楼里，手里握着火把，望着城外的宋军大营。约定的时间快到了，他深吸一口气，刚要点燃火把，却听见身后传来脚步声。“张副将，你在这里做什么？”李将军带着禁军走了过来，手里的剑已经出鞘，“太后有令，拿住通敌叛国的张谦！”
张谦脸色骤变，想要点燃火把，却被禁军上前按住。“你们放开我！宋军马上就要来了，洛阳城迟早是大宋的！”他挣扎着，声音嘶哑，“我这是为了洛阳的百姓，免受战火之苦！”李将军冷笑一声：“你勾结外敌，还敢说为了百姓？押下去！等太后发落！”
禁军押着张谦离开，李将军走到角楼边，望着城外漆黑的夜空。远处的宋军大营没有任何动静，想必是没看到火把信号，不敢贸然进攻。他松了口气，靠在柱子上，忽然想起郭崇——不知道渑池那边，是否能顺利救出使者。
而此时的渑池郊外，郭崇和使者已经跑了几十里路，身后的火光渐渐消失。两人坐在路边的石头上，大口喘着气。使者从怀里摸出一枚印章，递给郭崇：“这是太后给我的信物，有了它，就能证明我说的话是真的。”郭崇接过印章，借着月光看了一眼，上面刻着“后周使者”四个字。
“我们得快点走，宋军发现粮站着火，肯定会派人来追。”郭崇站起身，扶着使者继续赶路。月光洒在官道上，两人的影子被拉得很长，像是在黑暗中倔强生长的藤蔓——他们不知道前方还有多少危险，但只要能回到洛阳，就能给这座城，带来一丝希望。