金石轩地火复燃的消息，如同投入死水潭的石子，在城南与匠作相关的小圈子里漾开了涟漪。对卫老匠这等挣扎求存的底层工匠而言，李清河是雪中送炭的恩人；但在某些存在已久的势力眼中，这无异于一种无声的挑衅，是对其权威和利益边界的一次隐约触碰。
林婉如前往百草园的第三日黄昏，依旧没有确切的讯息传回。李清河心中的担忧如同蔓草般滋长，但他强行将其压下，依旧保持着表面的沉静，在墨香斋二楼翻阅着一本关于前朝金石谱录的杂记，试图从中寻找任何可能与青铜匣纹饰相关的蛛丝马迹。
楼下，陈望老掌柜正打算提前上门板，结束这平淡却又暗藏张力的一日。就在这时，一阵略显急促却带着某种刻意拿捏腔调的马蹄声在巷口停下，紧接着，脚步声径直朝着墨香斋而来。
陈望动作一顿，浑浊的眼睛透过门缝向外望去，只见一名身着蓝底银边劲装、腰佩“天工坊”标识玉牌的年轻男子，正昂首阔步走来。此人约莫二十七八年纪，面容白皙，下颌微扬，眼神中带着一股毫不掩饰的倨傲与审视。他身后还跟着两名随从，抬着一只用厚布遮盖的狭长木匣。
来者不善。陈望心中一沉，但面上不动声色，缓缓拉开了门。
“此地可是墨香斋？”那年轻男子不等陈望开口，便率先发问，声音清朗，却透着一股居高临下的意味。
“正是。阁下是？”陈望语气平淡。
“天工坊，三等鉴定师，柳明。”男子自报家门，目光已越过陈望，扫向店内，“听闻贵斋近日住进了一位了不得的李先生，慧眼如炬，尤擅辨识古物，修补旧器。柳某不才，特携一物，前来请教。”
他话语说得客气，但“请教”二字却带着浓浓的挑战意味。话音未落，他身后的随从便上前一步，将那只木匣重重地放在门口的地面上，发出沉闷的响声，揭开了覆盖的厚布。
匣中并非金银珠宝，而是一尊高约两尺、通体布满绿锈与泥垢的青铜爵。此爵造型古拙，三足鼎立，口沿外撇，腹部饰有繁复的夔龙纹，但纹路多处磨损不清，爵身更有几道明显的裂纹，尤其是其中一足，似乎曾断裂后又被拙劣地焊接过，显得极不协调。整体看上去，就是一尊品相极差、破损严重的古物。
柳明指着青铜爵，嘴角勾起一丝若有若无的讥讽：“此乃敝坊近日收来的前朝旧物，据说曾是某位侯爵府上的祭器。奈何年代久远，破损严重，灵性尽失，几位老师傅看了都直摇头，说是修复无望。听闻李先生有化腐朽为神奇之能，连金石轩那等顽疾都能手到病除，想必对此物，定有高见吧？”
他的意图再明显不过：用一件在天工坊内部已被判定为“废品”的复杂古物来刁难李清河。若李清河束手无策，便可顺势打压其刚刚兴起的名声；若李清河敢于尝试却修复失败，更可坐实其“招摇撞骗”之名。这是一场阳谋，充满了行业霸凌的意味。
楼下的动静早已惊动了李清河。他缓步走下楼梯，目光平静地扫过那名倨傲的鉴定师，最后落在那尊破损的青铜爵上。
“晚辈李墨，见过柳鉴定师。”李清河微微拱手，礼节周全，却不卑不亢。
柳明上下打量着李清河，见他如此年轻，衣着普通，身上并无丝毫灵力或匠气波动，眼中轻蔑之色更浓，淡淡道：“原来你就是李先生？真是年轻有为。既然如此，就请李先生品鉴一下此爵吧，也好让我等见识见识李先生的手段。”他特意强调了“手段”二字。
陈望在一旁眉头紧锁，想要开口阻拦，却被李清河用眼神示意不必。李清河走到木匣前，并未像寻常鉴定师那样立刻拿起放大镜仔细查看每一处锈蚀和裂纹，而是静静地站立着，目光如同温和的流水，缓缓拂过青铜爵的每一寸“身躯”。
他看的不是表象的破损，而是其内在的“理”。
在他的感知中，这尊青铜爵确实年代久远，蕴含着一丝极其微薄、几乎消散的“古意”和“礼器”特有的庄重气息。但其内部的结构“纹理”，却因岁月的侵蚀和不当的处理（比如那道拙劣的焊接），变得混乱而脆弱，如同一个气息奄奄、经脉错乱的病人。
片刻后，李清河开口了，声音平稳清晰：“柳鉴定师，此爵，确为前朝中期之物，应为诸侯祭祀所用酒器，规制不小。”
柳明不置可否地“嗯”了一声，这点断代，稍有常识的学徒都能看出，不算什么。
李清河继续道：“爵身主体铸造精良，铜质纯净，虽锈蚀严重，但胎骨尚存。其纹饰为典型的蟠螭夔龙纹，象征权力与沟通天地，可惜磨损过半，神韵已失。”
柳明脸上露出一丝不耐，这些也都是表面文章。
然而，李清河接下来的话，却让他神色微变。
“不过，”李清河话锋一转，指向爵身那几道裂纹，“这几处裂痕，并非全然天然形成。尤其是左侧这道，裂纹走向与青铜铸造时潜在的‘冷隔’线隐隐重合，应是早年受到剧烈撞击时，沿此薄弱处开裂。而后来修复之人，”他的目光落在那条焊接的爵足上，“所用焊料并非同期青铜，而是掺了过多铅锡的劣质合金，熔点过低，焊接时热量控制不当，不仅未能牢固连接，反而灼伤了断裂处的青铜胎体，导致金属晶格受损，留下隐患。此乃修复之大忌，如同庸医以虎狼之药治标，反伤其本。”
柳明眼中闪过一丝惊疑。青铜铸造的“冷隔”是极细微的工艺缺陷，非经验老到的老师傅难以准确判断。而焊料成分和焊接热损伤，更是需要极其专业的眼力甚至辅助工具才能鉴定。这年轻人仅凭肉眼观察，竟能说得如此精准？
不待柳明反应，李清河又指向爵腹一处不起眼的、被厚厚锈垢覆盖的区域：“再者，此处锈色与他处有异，呈现暗红与靛蓝交织之态，且锈层结构酥松。若晚辈所料不差，此爵曾长期埋藏于含有朱砂与碱性物质的特殊土壤中，这类锈蚀虽看似厚重，却未必伤及根本，只需以特定手法缓缓剥离，或能显露出部分原始纹饰。而贵坊之前的鉴定，恐怕因其品相过于不堪，并未深入探查至此吧？”
这一下，柳明的脸色彻底变了。李清河所指的那处锈蚀，正是坊内几位老师傅争议之处，有人主张是致命锈，有人则持保留意见，但因清理风险太大，最终一致同意放弃。这年轻人竟能隔着重锈，判断出埋藏环境和锈蚀性质？
李清河最后总结道：“故此爵之损，首恶在于那次不当焊接，次在于特殊环境锈蚀覆盖纹饰。若论修复，当以温养其残存‘器韵’为先，谨慎清除有害锈蚀，显其纹路，再以古法‘锔钉’或‘熔金’等不伤胎骨之术，稳固裂痕。至于那断足……”他摇了摇头，“劣焊已伤根，强续无益，不若寻一同期残器，取其足，以古法接续，方是正理。若一味以强力法术或现代合金强行弥合，看似完整，实则毁其灵蕴，与焚琴煮鹤无异。”
一番话语，条理清晰，直指要害，不仅点破了之前修复的谬误，更提出了迥异于天工坊常规思路的、更注重“器之本源”的修复理念。没有动用任何灵力，也没有使用任何工具，全凭对器物结构、材质、岁月痕迹乃至背后文化的深刻“理解”。
柳明站在原地，脸上一阵青一阵白。他本想刁难对方，却反而被对方在专业知识上驳得哑口无言。对方指出的问题，他无法反驳，因为那极可能是事实。那种基于深厚学识和独特眼光带来的从容与笃定，让他那股傲慢之气如同撞上了无形的墙壁，瞬间溃散。
他张了张嘴，想要强辩几句，却发现自己竟找不到合适的言辞。最终，只能冷哼一声，色厉内荏地道：“哼，说得倒是一套一套！纸上谈兵，谁不会？真有本事，你把它修好给我看看！”
这便是典型的无理搅三分了。承认了对方理论的正确，却以无法立即实践来否认其价值。
李清河闻言，并不动怒，只是淡淡一笑：“修复古物，如同医病，需因时、因地、因器制宜，循序渐进，岂是旦夕可成之功？柳鉴定师若有意探讨器理，晚辈随时欢迎。若只以即刻成败论英雄，未免失之偏颇。”
柳明被噎得说不出话，脸色难看至极。他狠狠瞪了李清河一眼，对手下随从挥挥手：“我们走！” 两名随从连忙抬起木匣，灰溜溜地跟着柳明离开了墨香斋，来时那股趾高气扬的气势荡然无存。
陈望看着他们离去的背影，轻轻舒了口气，看向李清河的眼光中，赞赏之余，也多了几分更深沉的忧虑。天工坊的挑衅被挫败，但这梁子，怕是就此结下了。
李清河站在门口，望着巷口消失的背影，目光深邃。他知道，这仅仅是一个开始。真正的对手，恐怕还在幕后。而这场关于“器”与“理”的较量，或许才刚刚拉开序幕。