夜色浓稠，亥时已深，万籁俱寂。
一出《铡美案》，搅得许多人难以安枕。
华阴一处宅院的书房内，烛火摇曳。
“人都遣完了吗？”一个略显疲惫的女声响起，是户部尚书贺琴仪。
“回母亲，都让她们退出院子了，只留了心腹在远处守着。”答话的是她的大儿子贺文显。
“峰叔呢？”一个年轻些的声音问道，是二郎贺文远。
“在院门守着哩！”小女贺兰心接口。
贺文远松了口气：“那就好。有峰叔守着，我便安心了。当初若不是峰叔拼死护着，我们……”
他话未说完，便被贺琴仪一个眼神止住。
这间书房，以往是她那已故夫君才能安坐的地方。
直到今年四月，一个生着四根手臂的邪祟在夜里突然闯入李府，将她那位喜好拈花惹草的丈夫撕了个粉碎。
她才知道，有些风流债，是要用命来偿的。
以往，丈夫喜好年轻貌美的女子，她并非不知。只是孩子早已长大成人，管家权也牢牢握在手中，任谁也动摇不了她正室夫人的地位。
加之她自己也早已不愿面对丈夫那日渐臃肿肥胖的身躯，便索性睁一只眼闭一只眼。
哪曾想，这次竟惹来了如此泼天大祸，那女子有了身孕又被折磨而死，怨气冲天，直接化作了索命的邪祟寻上门来。
全靠忠仆峰叔等人拼死护送，她与几个孩子才侥幸逃出，躲到了她嫁妆里这处不显山露水的宅子落脚。
自此，再不敢回李府，生怕那邪祟未散，害了几个孩儿的性命。
大女儿、二女儿早已出嫁，长子文显已二十五，连孙子都六岁了，她也到了该含饴弄孙的年纪。
次子文远二十二，成婚两年。
小女儿兰心今年刚满十八，原本早早订了亲事，她想多留女儿一两年，结果家中突遭横祸，那户人家立刻忙不迭地退了亲，生怕被牵连。
她也当机立断，让孩子们改随她姓贺，断了与李府的明面牵连。
“母亲，尊上今日点这出戏，究竟是何用意？” 贺兰心忍不住问道，打破了短暂的沉寂。
贺琴仪没有直接回答，目光扫过三个儿女，反问道：“你们对今日这场戏，怎么看？”
贺文显紧皱眉头，沉吟道：“儿子觉得，这时机非常不合常理。大军出征在即，不演鼓舞士气的《千金记》，偏偏上演这《铡美案》，敲山震虎之意，未免太过明显。”
贺文远接口道：“依我看，尊上或许是想彰显我道场与旧明的不同。管你是什么身份，驸马也好，功臣也罢，只要触犯律法，一律依法处置，绝无姑息！”
贺文显看向弟弟，语气深沉：“这不就是在敲打某些人？”
贺兰心目光转向母亲，追问道：“母亲，您如今身在户部，位列尚书，接触尊上比我们多，应该更了解尊上。您觉得，尊上是不是在借此敲打某些人？”
贺琴仪陷入沉思。
位列尚书？这位置听着风光，却不代表她真被尊上视为心腹。
恰恰相反，尊上对她们这些“归附”的旧人，其信任与重视程度，恐怕远不及那些在道场新体系中成长起来的年轻中层。
她摇了摇头，叹了口气，烛光映得她眼角细纹愈发清晰。
“我没你们看起来那么风光。”她看了眼小女儿，嘴里苦涩，“甚至，恐怕都没兰心受尊上重视。”
“怎么会？” 贺文远诧异地脱口而出。
贺文显与贺兰心也看向母亲，脸上俱是惊讶与疑惑。
“母亲当初可是为道场立下大功劳的！”贺文显道。
“是啊！”贺文远附和，“道场能迅速拿下华州城，离不开母亲您献计，更离不开您凭借往日人脉，四处奔走游说啊！”
贺琴仪，作为旧明华州同知的妻子，又是本地大户出身，在华州经营半辈子，对各方关系、钱粮户籍了如指掌。
得知太一神尊降世显圣后，她便毫不犹豫地投靠过去，以求庇佑。
后来华州官场能顺利倒向道场，也离不开她凭借昔日同知夫人身份，在各级官员内眷中穿梭游说的功劳。
“你们以为我坐上这个位置，就是因为那点功劳？” 贺琴仪看着儿女们，眼神深邃。
“尊上…可没你们想的那么简单。”
“啊？”贺兰心眨眨眼，“我感觉尊上待人温和仁慈，对我们也十分关照，真正心怀苍生的神明。”
“温和？仁慈？”贺琴仪重复着这四个字，苦笑更深。
“不要把尊上当做你们想象中那种悲天悯人、一味仁慈的神明来看。单纯的仁慈，不足以形容她，更不足以支撑起这偌大的道场。”
她压低声音，缓缓吐出几个字：“我愿称她是……仁慈的‘暴君’。”
“嗯？”
“怎么说？”
“母亲为何这么说？”兄妹三人更加疑惑。
“唉，” 贺琴仪长叹一声，“我本来是不想给你们讲这些的，一直觉得你们现在和尊上相处融洽，保持这般便好。”
她目光扫过儿女们的面庞，知道有些话不得不说了。
“我能坐到尚书位置，能力、功劳，这些都不是最重要的。”
“那重要的是什么？”贺文远追问。
“是时机，是价值。”贺琴仪语气平静。
“天下人才济济，比我有能力、有功劳的何其多，为何偏偏是我能坐在这个位置？”
“是因为我抓住了时机。在神尊刚刚占领华阴，根基未稳，旁人还在犹豫观望，权衡利弊之时，我就已经主动前往投靠，献上了我的价值。”
“你说这献计游说，华州城里那些旧权贵，他们难道真的想不到？做不到？”
她看向儿子们，目光晦涩。
“他们都能！只不过是我先行一步，把自身的价值先展现了出来，并且让尊上觉得，用我，比不用我，更省力，更能稳定局面。”
“尊上给我这位置，很大程度上，是因为道场需要扶持女子上位以彰显新风，同时，也是看中我在华州经营多年的根基，能更好地归拢、安抚那些依附过来的旧势力。这本质上，是一种等价交换。”
“但也有一部分是因为母亲您确实有能力啊！”贺兰心坚持道。
“你可以这么认为，”贺琴仪没有否认，“但能力，绝非主要。它只是让我能坐稳这个位置的诸多因素之一，甚至不是最关键的那个。”
“那母亲献城的功劳，总归是入了尊上的眼？”贺文远道。
“嗯，这算是敲门砖。”贺琴仪微微颔首，继续剖析，“这尚书之位，看上去是高，听着是好，但我手中真正的权柄……很少。”
“是因为尊上还是不信任我们？”贺文显敏锐地抓住了关键。
“是。有这方面的原因。”贺琴仪坦然承认，“但本质在于，尊上认为我们的‘思想’，不能完全与她，与道场的未来站在一起。”
“所以我虽为尚书，却几乎没有做重大决定的权力。我们更多的，是拥有执行权。更像是什么呢？哦，是旧明内阁的大学士，帮忙处理繁杂公务，确保政令畅通，但核心的决策，我们触碰不到。”
“原来如此！”贺文显恍然，“那其他六部的尚书……”
“也是如此。”贺琴仪肯定道，“你们仔细想想，除了那几位本身就是尊上的灵兽尚书，其余几位人类尚书，哪一个不是最早投靠过来的旧人。”
“吏部乔燕青，工部康泉，兵部……名义上是乌火和白将军共掌，实则如何？”
“再看看礼部，惑心性格跳脱，却深得信赖；刑部金风与季程，季程能有多少话语权？我们这些旧人，看似位高，实则是被架着的。”
“怪不得……”贺文远喃喃。
“现在明白，我为何称她是‘仁慈的暴君’了？”贺琴仪看着儿女们。
“说仁慈，是她御下怀柔，不滥杀无辜，甚至给予优待；说暴君，是她手段果断，行事雷霆万钧，更为关键的是，她大权独揽，专政独断，一切以她自身的意志为中心，不容置疑，不容偏离。”
她再次叹了口气，这一次带着更深的疲惫：“我终究……是老了啊！”
贺文远连忙恭维：“母亲今年四十有三，正当壮年呢！”
贺琴仪没好气地白了二儿子一眼：“臭小子！我是说我年纪吗？”
她语气落寞，“我是指我的用处，我的位置，该让出来了！”
贺文显眉头皱得更紧：“母亲的意思是，尊上今天这出戏，就是暗示……要我们这些旧人……”
他语气愤懑，“这不就是卸磨杀驴？！”
“我是驴吗？！”贺琴仪又被噎了一口，瞪了长子一眼。
贺兰心思索片刻，眼中闪过一丝明悟：“母亲的意思是，既然尊上并不真正重视信赖您，与其等到被动的那一天，不如我们主动退位，将这个位置让给尊上真正重视的年轻人。以此换取我们贺家，或者说换取我们兄妹，在道场新体系中更进一步的机会？”
“没错。”贺琴仪赞赏地看了小女儿一眼，兰心果然最是灵透。
“你们年轻，有可塑性，更容易接受新思想，才是道场真正需要和想要培养的人。”
“之前，或许是因为我的缘故，无形中反而阻碍了你们的提拔。但我们这些旧人迟早要退出舞台，我既然要走，自然要趁势为你们铺好前路。”
“那这跟今天这出《铡美案》有什么关系？”贺文远还是有些转不过弯。
贺琴仪神色凝重起来：“因为……道场内部，已经有人起了不该有的心思。仗着有些功劳，倚老卖老，开始忘乎所以，触碰尊上划下的红线了。”
贺文显补充道：“而且，这人恐怕就在我们这些依附过来的旧人之中，还身处高位。”
书房内一时寂静，窗外的夜色，似乎更加深沉了。