风雪卷着钟声往领口钻，苏芽的羊皮斗篷被吹得猎猎作响。
她攥紧火把，火星子在风里碎成金粉，映得雪地上一行脚印忽明忽暗——那脚印杂乱却无血迹，像是刻意踩出来的，连深浅都似有讲究。
“小满。”
她突然停步，火把往下一压。
跟在身后的壮丁们立刻收住脚步，积雪在靴底发出细碎的咯吱声。
小满缩着脖子凑过来，发梢的冰碴子碰在苏芽手腕上，凉得人一激灵。
“看。”
苏芽用火把照着台阶边缘。
青石板与积雪交界处，有道半指宽的拖拽痕，像是重物擦过留下的
“官制细麻。”
她扯下旗杆上的白布，指尖摩挲着布料经纬
“流民连粗布都扯不全，这布染过浆，是从前衙门发的告示用布。”
小满倒抽口冷气
“有人故意引咱们来？”
苏芽没答话，目光扫过文庙斑驳的红墙。
钟楼下的木门虚掩着，门缝里漏出点幽蓝的光——不是火光，倒像香灰未冷的余烬。
她把火把塞给身边壮丁，解下腰间产钳别在袖中
“你带两个人绕后查墙洞，我上钟楼。”
钟楼里的寒气更重。
苏芽踩上木梯时，踏板发出老朽的呻吟。
顶层供着孔圣人的牌位，香炉里堆着半尺厚的灰，她捻起一撮凑到鼻尖——朱砂的腥甜混着迷魂草的苦，是从前钦天监做法事才用的配方。
“咚——”
钟声突然又响了！
苏芽的后颈汗毛倒竖。
这钟声和方才不同，尾音里裹着丝金属震颤的嗡鸣，像是敲钟人中途松了手。
她转身要退，忽听城北风里传来“咚、咚、咚”的闷响，节奏像极了祭典时的鼍鼓，却多了几分急促的颤音。
“洛水河！”
她扒着木窗往外望。
冰河在月光下泛着青灰色，河心那艘半沉的破船格外刺眼。
船舷上缠着拇指粗的铁链，铁链尽头锁着个人——披头散发，手腕溃烂得见骨，却还在挣扎着抬头，朝着文庙方向嘶喊，声音像破风箱
“……北境屯田……不可弃……”
那尾音的拐调苏芽熟得很——从前给太医院院判家接生时，那老学究训徒弟就是这副咬文嚼字的腔调。
她攥紧产钳，转身冲下钟楼
“回芽堂！取冰凿、药包，再拿三匹黑布！”
“芽娘子，咱们这是要？”
壮丁抹了把脸上的雪。
“救人？”
苏芽冷笑
“赵元晦那老东西设祭坛镇灾星，要的是活祭。咱们去——”
她望着冰河方向，眼里淬了冰碴子
“劫人。”
子时的风刮得更凶了。
苏芽裹着黑布潜近祭坛时，睫毛上已经结了层白霜。
小禾缩在她身侧，手指在雪地上快速划拉
“三个巡奴，东边草垛藏着。”
这哑女是今日在钟楼后巷发现的，当时她正用炭块在墙上画“救”字，指甲缝里全是血——显然被人割了舌头还不肯服软。
祭坛中心，赵元晦的鹤氅被火光照得发亮。
他手持铜铃，带着信徒们跪在冰面上，咒语混着风雪灌进苏芽耳朵
“灾星不除，永夜不终！”
火盆边，燕迟被剥得只剩中衣，肩背上“罪”字的血痂结了又裂，高热让他不住发抖，却还在呓语
“……雪税折粮……北仓可支三年……”
苏芽的指甲掐进掌心。
她早该想到的——燕迟从前是质子，懂北境屯田，懂粮道转运，这样的人在末世就是活粮册，赵元晦怎么可能容他活着？
“小禾。”
她从怀里摸出个蜡丸，塞到哑女手里
“等会巡奴转到西侧，你爬过去，把药塞他齿间。”
那是《产育全录》夹层里的假死散，她祖母当年给难产血崩的妇人吊命用的，服下去脉息全停，半柱香就醒。
小禾用力点头，眼里泛着水光。
她猫着腰钻进雪堆，像只无声的雪狐。
“灾星气数已尽！”
赵元晦的铜铃突然炸响。
苏芽抬头，正看见燕迟的头缓缓歪向一侧，睫毛上凝着冰珠——小禾得手了。
赵元晦冲过去，探了探鼻息，又掐人中，最后甩袖大笑
“天见可怜！明日曝尸河岸，以儆效尤！”
信徒们哄然应和，火盆被踢得东倒西歪，火星子溅在冰面上，滋滋冒着白汽。
等最后两个守奴裹紧皮袄缩到草垛下打盹，苏芽摸出冰凿。
她早看准了祭坛的冰面——中心用木架撑着，周围冰层薄得能照见人影。
产钳在掌心硌出红印，她对准主承柱下的冰裂纹，一凿下去——
“咔——”
冰层裂开蛛网似的纹路。
守奴猛地抬头，刚要喊，小禾已经扑过去，用黑布塞住他的嘴。
苏芽扛起燕迟就跑，积雪在脚下碎成冰渣，耳边全是赵元晦的怒吼
“放箭！放箭！”
箭矢带着风声擦过耳畔。
苏芽咬牙冲进东岸的雪林，陈九的弓手从树后窜出，三箭齐发逼退追兵。
等钻进临时挖的地窖，燕迟的中衣早被血浸透，腐肉的腥气混着药香直往鼻子里钻。
“忍着。”
苏芽用酒壶冲他伤口，刀尖刮过腐肉时，燕迟的手指深深抠进她手腕
“你读的书救不了你。”
她把血竭散敷上去，银针在火上烤得发红
“是我的刀救的。记住了——命是芽堂的，人，也得是。”
燕迟的睫毛颤了颤。
他咳出一口黑血，眼睛慢慢睁开，声音哑得像砂纸
“你……不该来。”
苏芽把产钳往案上一摔，金属撞击声惊得烛火乱跳。
她从他掌心抠出块铜牌，上面刻着密密麻麻的小字——北仓密图
“换多少斗米？”
她扯过兽皮给他盖上
“等你能爬起来管粮库那天，自己算。”
远处传来轰然巨响。
苏芽掀开门帘，就着月光看见冰河中央的祭坛正在下沉，冰面裂开老大的缝，赵元晦的鹤氅被卷进暗流，转瞬就没了踪影。
小禾凑过来，在她手心里写：活了。
雪还在下。
燕迟望着苏芽被火光照亮的侧脸，突然笑了，声音轻得像落在雪上的羽毛
“苏芽，你这把刀……”
“不是刀。”
她打断他，指尖拂过案上的产钳
“是接生婆的手。”
她转头看他，眼里有团火，在这永夜的冰原上烧得正旺
“专给这世道，接个新的。”