演武殿的铜钟第三次敲响时，凝真组的决赛终于拉开帷幕。晨雾已散，阳光透过殿顶的天窗洒在中央比武台上，将紫霄的月白道袍映得泛光。她的对手是新晋内门弟子林浩，凝真九层修为，据说在凝真组连胜五场，剑招以 “快” 着称，可站在紫霄面前，他握着剑的手却始终紧绷，连指尖都在微微颤抖。
“凝真组决赛，紫霄对阵林浩，开始！” 裁判长老的声音刚落，林浩就硬着头皮冲了上去，剑招 “流星赶月” 展开，淡青色的剑光如流星般扑向紫霄，速度确实比之前的对手快了不少。
台下弟子们瞬间沸腾：“林师兄的‘流星赶月’终于用出来了！这速度，凝真组没几人能躲！”“紫霄师叔能接住吗？”
紫霄却只是微微侧身，脚步都没挪多少，就避开了剑光。她指尖凝聚起一丝灵力，轻轻点向林浩的手腕 —— 动作快得像残影，林浩只觉手腕一麻，手里的剑 “哐当” 掉在青石板上，整个人愣在原地，显然还没反应过来。
“我…… 我认输！” 林浩看着地上的剑，又看了看紫霄，脸上满是挫败。从开战到认输，不过两息，连剑招都没完整出完，这差距让他连反抗的念头都生不出来，刚刚进入内门的他，刚准备大展拳脚，就遭受挫败。
裁判长老走上台，高声宣布：“凝真组决赛，紫霄胜！获得凝真组第一！”
台下爆发出掌声，可紫霄却没多少喜悦。她收了灵力，目光下意识扫过化罡组的看台 —— 那里空空荡荡，没有那个总是带着笑的紫色道袍身影。她心里莫名窜出一丝空落落的感觉，像是精心准备的点心没人尝，练了许久的剑招没人看。这种情绪很陌生，以前赢了比赛，她只会想着接下来怎么突破，可这次…… 她皱了皱眉，指尖无意识摩挲着剑柄，心里满是困惑：“我找他做什么？不过是个总爱搞些奇奇怪怪事情的师弟罢了……”
她转身走下擂台，路过凝真组弟子时，有人上前道贺，她只是淡淡点头，脚步却慢了几分，眼角余光还在往化罡组的方向瞟。直到走到殿门口，也没看到楚昭的身影，那丝失落才像潮水般慢慢退去，只留下满心的不解 —— 自己怎么会因为没见到一个师弟而失落？
与此同时，演武殿西侧的资料室里，楚昭正趴在桌前，手里翻着一盒子玉简，眉头皱得紧紧的。玉简上是内门弟子的名录，玄苦的名字下面只有寥寥几行字：【玄苦，玄字辈内门弟子，化罡三层，师从紫玄，主修《青云剑法》，无重大任务记录，常年于剑庐苦修】。
“就这么点信息？” 楚昭咂咂嘴，把玉简放在桌上，又拿起另一卷《内门弟子比试记录》，翻到玄苦的页面，同样简洁：【化罡组第一轮：胜（剑招破敌）；第二轮：胜（剑意压制）；第三轮：胜（速胜）】。
“剑意压制？” 楚昭眼睛一亮，连忙叫来旁边整理资料的弟子，“这位师兄，你知道玄苦师侄的‘剑意压制’是怎么回事吗？他平时在剑庐练剑，有没有什么特别的习惯？”
那弟子挠了挠头，一脸茫然：“玄苦师兄啊…… 他很少跟人说话，每天天不亮就去剑庐，天黑才出来，练的都是基础剑法，没什么特别的。至于剑意…… 我也是听别人说的，去年宗门小比，他跟化罡二层的师兄打，剑风一出来，那位师兄的剑就抖了，好像被什么东西压着似的。”
楚昭心里更好奇了 —— 玄字辈、师从大师兄紫玄、独来独往、还可能有剑意，这对手比赵岩神秘多了，也危险多了。他收起玉简，心里盘算：“得找大师兄问问，他肯定知道玄苦的底细。”
紫玄的洞府坐落在主峰西侧的 “静思崖”，周围种满了松树，风吹过树叶沙沙响，格外清静。楚昭刚走到门口，就见紫玄坐在蒲团上看书，手里捧着卷《剑道心得》，神情专注。
“大师兄！” 楚昭推门进去，一点也不客气，直接坐在紫玄对面，“我来跟你打听个人。”
紫玄抬起头，见是他，无奈地笑了：“你这小子，刚赢了赵岩就来折腾我，说吧，打听谁？”
“玄苦师侄！” 楚昭往前凑了凑，“他是你徒弟吧？化罡组下一轮我跟他打，可我翻遍资料都找不到他的详细信息，你给我说说呗？比如他剑招的弱点，有没有什么怕的属性符箓……”
紫玄放下书卷，手指敲了敲桌面，语气带着几分无奈：“玄苦这孩子，性子太闷，跟我都没说过几句话，平时除了练剑就是练剑。不过你可别小看他，他的《青云剑法》虽然是基础剑招，却练到了‘招招无破绽’的地步，比我当年同期还厉害。”
“那剑意呢？” 楚昭追问，“资料里说他能用剑意压制对手，是真的吗？”
紫玄愣了愣，随即点头：“是真的。一年前，他跟我展示剑招时，剑风里隐隐带着一丝剑意雏形。我本想指点他，可他说想自己悟，后来就没再提过。”
在青云宗的剑道体系中，“剑意” 是剑修对剑道的极致领悟，并非具体的剑招，而是将自身对 “剑” 的理解与神魂力量融合而成的特殊力量。领悟剑意者，剑招威力会天然提升三成以上，剑风掠过就能影响对手的心神，让其灵力运转滞涩，甚至能让低阶修士的剑招直接溃散。更厉害的剑意还能形成 “剑域”，将对手困在其中，只能被动挨打。
但剑意的领悟极为艰难，需天赋、苦修、机缘三者缺一不可。青云宗近百年的弟子中，能在化罡境领悟 “剑意雏形” 的不足五人，完全成型的更是只有紫玄一人，整体领悟概率不足千分之一。很多剑修终其一生，都只能停留在 “剑招熟练” 的阶段，连剑意的边都摸不到。
楚昭听完，脸色瞬间凝重起来。他自己虽然也用剑，《流云剑法》还到了入圣境，可连剑意的影子都没有。玄苦不仅有剑意雏形，还是化罡三层，比他高两个小境界，这比试怕是要吃亏。
“大师兄，那我岂不是必输无疑？” 楚昭苦着脸，却没多少沮丧，反而带着几分兴奋 —— 上辈子他就喜欢 “挑战强者”，越是难打的对手，越能激发他的潜力。
紫玄看出他的心思，笑着摇头：“你这小子，输了也不怕丢人？玄苦虽然厉害，但你也有优势 —— 你的滑步灵活，观察力又细，只要别硬接他的剑招，未必没有机会。” 他顿了顿，又补充，“而且玄苦性子直，打比试只会凭实力，不会搞那些阴损招数，你放心跟他打。”
楚昭心里松了口气，突然想起自己的 “师叔身份”，忍不住笑了：“其实输了也没事，我本来就不是为了拿第一。能跟有剑意的对手打一场，磨砺下实战经验，比赢了还值。” 这种 “重在参与、磨砺自身” 的想法，带着浓浓的现代思维，跟宗门里 “赢则荣耀、输则耻辱” 的观念截然不同。
紫玄愣了愣，随即抚掌大笑：“好一个‘磨砺经验’！你这心态，比很多执着于输赢的弟子强多了。去吧，别太紧张，尽力就好。”
楚昭谢过紫玄，转身往炎武殿走。路上，他摸了摸腰间的铁剑，心里不再有之前的凝重，反而满是期待 —— 玄苦的剑意到底是什么样的？能压制自己的心神吗？自己的滑步能不能避开他的剑招？这些疑问，只有打一场才能知道。
当楚昭走到演武殿时，化罡组半决赛的擂台已经空了出来。裁判长老看到他，高声喊道：“化罡组半决赛，07 号楚昭，对阵 12 号玄苦！请两位弟子上台！”
楚昭深吸一口气，整理了下道袍，快步走上擂台。刚踏上青石板，就见对面走来个身影 —— 墨色长发用一根素色木簪束在脑后，穿着件洗得发白的浅灰色道袍，没有任何装饰，手里握着柄普通的玄铁剑，剑鞘上连花纹都没有。他的皮肤很白，是常年不见日晒的那种，眼神平静无波，像一潭深水，看向楚昭时，没有丝毫情绪波动。
“这就是玄苦？” 楚昭心里暗叹，这模样比紫霄还清冷，难怪独来独往。
玄苦走到擂台中央，对着楚昭躬身行礼，声音低沉却清晰：“弟子玄苦，见过紫云师叔。” 语气恭敬，没有丝毫敷衍，跟之前赵岩的傲慢截然不同。
“不必多礼。” 楚昭笑着点头，“咱们切磋为主，点到为止。”
玄苦没有多言，只是直起身，握着剑的手微微收紧，淡青色的灵力开始在剑身上凝聚。他没有像赵岩那样放狠话，也没有像魏山那样留手，周身的气息瞬间变得凌厉，化罡三层的灵力威压扑面而来，比赵岩的化罡四层还让人窒息 —— 那是剑意雏形带来的额外压迫。
裁判长老感受到这股气息，眼神一亮，高声宣布：“比试开始！”
话音刚落，玄苦就动了。他的动作不快，却异常精准，剑鞘都没拔，直接握着剑柄砸向楚昭胸口 —— 不是剑招，却带着剑意的压迫，让楚昭的呼吸都滞涩了半息。
“好快的反应！” 楚昭心里一惊，脚下滑步瞬间展开，身体向左侧滑出半尺，正好避开剑柄。可还没等他站稳，玄苦的剑突然出鞘，淡青色的剑光如流水般缠向他的手腕，正是《青云剑法》的 “细水长流” 式，却被他用出了剑意的凌厉，剑风掠过楚昭的手腕，带起一阵刺痛。
楚昭连忙用剑鞘格挡，“铛” 的一声脆响，他只觉手腕一麻，灵力都有些紊乱。玄苦没有停顿，剑招再变，“云卷残阳” 式展开，剑光如潮水般涌向楚昭，每一剑都带着剑意的压迫，让他的滑步越来越慢，只能勉强闪避。
台下的弟子们都看呆了：“玄苦师兄的剑好厉害！紫云师叔都被压着打！”“那是剑意吧？你看紫云师叔的脚步都慢了！”“化罡一层对化罡三层，还有剑意，紫云师叔怕是要输了！”
魏山站在看台前排，握紧拳头，心里满是紧张：“师叔加油！用滑步躲啊！”
楚昭此刻确实不好受。玄苦的剑招没有破绽，剑意还在不断影响他的心神，化罡三层的灵力又比他浑厚，他只能靠滑步和《玄铁炼体诀》的肉身硬抗，很快就被逼到了擂台边缘，后背离台边只有半步距离。
玄苦的剑再次刺来，剑尖直指楚昭的胸口，淡青色的剑光里带着一丝若有若无的剑意，让楚昭的灵力运转都慢了半拍。他看着越来越近的剑尖，脑子里飞速盘算着应对之策 —— 滑步？已经没空间了；格挡？手腕已经麻了；进攻？找不到破绽。
“难道要输了？” 楚昭心里闪过这个念头，却没有放弃，左手突然凝聚灵力，朝着玄苦的剑身拍去 —— 他想借着反作用力后退，哪怕退出擂台，也不想被动挨打。
可玄苦像是早就料到他的动作，剑招突然变向，剑尖擦着楚昭的手掌划过，直指他的肩膀，速度比之前更快。楚昭只觉肩膀一痛，道袍被划破一道口子，鲜血瞬间渗了出来。
“师叔！” 魏山忍不住喊出声。
玄苦没有乘胜追击，而是停下动作，看着楚昭，语气依旧平静：“师叔，您已被逼到台边，还要继续吗？”
楚昭捂着肩膀，鲜血从指缝渗出，却笑了：“当然继续！还没打完呢！” 他脚下猛地发力，借着这股劲向擂台中央冲去，剑鞘带着灵力砸向玄苦的下盘 —— 哪怕被压制，他也不想轻易认输。
玄苦眼神微变，显然没料到楚昭还能反击。他侧身避开剑鞘，剑再次刺出，剑光更盛。楚昭的滑步虽然慢了，却依旧灵活，险之又险地避开剑尖，可后背还是被剑风扫中，又添了道伤口。
夕阳透过演武殿的窗棂洒进来，将擂台上的两人映得格外清晰。楚昭浑身是伤，灵力也消耗了大半，却依旧在坚持；玄苦站在原地，剑指楚昭，剑意的压迫丝毫未减。台下的弟子们都屏住呼吸，没人再说话 —— 谁也没想到，化罡一层的楚昭，能在有剑意的化罡三层手下撑这么久，可他的处境越来越危险，下一剑，他还能躲开吗？
楚昭看着玄苦的剑尖，心里没有沮丧，反而满是兴奋 —— 这种被压制的感觉，这种拼尽全力的实战，比赢了赵岩还让他畅快。他握紧剑鞘，深吸一口气，准备迎接玄苦的下一剑，可玄苦却突然停了下来，眼神里闪过一丝疑惑，像是在奇怪他为什么还不认输。
“继续啊！” 楚昭笑着喊道，鲜血顺着脸颊流下，却丝毫不影响他的战意。
玄苦没有说话，剑再次举起，淡青色的剑光在夕阳下泛着冷光，直指楚昭的胸口。这一剑，比之前的任何一剑都快，都凌厉，带着剑意的压迫，让楚昭的瞳孔瞬间收缩 —— 他能感觉到，这一剑，他躲不开了……