这一日黄昏,了望手突然发出警报:“船长!左前方发现大片帆影!不是商船队形,像是……战船!数量不少,有七八艘!看旗号……是倭寇的船队!”
海东青立刻举起望远镜望去。只见夕阳的余晖下,一支规模不小的倭寇船队,正呈战斗队形,朝着东南方向疾驰,似乎也在追赶着什么目标。而在倭寇船队前方更远的海平线上,几个细微的黑点,正若隐若现。
“是靖难军的船!他们被倭寇盯上了!”海东青瞬间做出了判断。他脸上露出一丝冷笑:“真是冤家路窄。传令下去,降半帆,保持距离,我们看戏。注意记录倭寇船只的型号和战术动作。”
鹬蚌相争,渔翁得利。靖难军使团的南下之路,看来并不会一帆风顺。而“影鳐”号,则如同一个耐心的猎人,在阴影中等待着属于自己的机会。海上的波澜,骤然加剧。
海上的黄昏来得特别快,夕阳的余晖像熔化的铜汁泼洒在波涛上,却暖不透那艘千疮百孔的靖难军使船。倭寇的围攻刚刚退去,留下的是烧焦的船板、弥漫的硝烟和甲板上横七竖八的尸体。船长钱老狠拄着卷了刃的弯刀,喘着粗气,左臂的箭伤还在渗血,他死死盯着远方海平面上那三艘如同巨兽般静静矗立的奇异帆影,心里又惊又疑。
“红毛番的船……他们怎么会在这儿?”他嘶哑地问身边幸存的副手,声音里带着劫后余生的颤抖和更深的不安。副手茫然摇头,脸上同样写满了恐惧。这些船体型庞大,帆装复杂,与中原、倭寇的船截然不同,透着一股冰冷的、来自遥远异域的威慑力。
那三艘西洋战舰并没有靠近,只是远远地停泊着,仿佛冷漠的旁观者。但这种沉默的注视,比刚才倭寇的疯狂进攻更让人心悸。钱老狠知道,自己船上的金银财宝和怀里那封首领的密信,现在又多了另一重风险。
几乎在同一时间,远在几十里外,如同灰色影子般潜行在海浪中的“影鳐”号上,船长海东青缓缓放下了举了许久的望远镜,惯常沉稳的脸上也露出了极度凝重的神色。
“看清楚了吗?是什么船?”大副在一旁紧张地问。
“看清楚了……三艘,都是大船。看船型,领头的那艘像是荷兰人的‘弗鲁特商船’,但侧舷炮窗数量不对,更像是武装过的战舰。另外两艘,有西班牙盖伦船的特征……他娘的,这些红毛番怎么凑到一块儿,跑到咱们家门口来了?”海东青的声音低沉,每一个字都砸在周围船员的心上。西洋战舰的出现,意味着局势已经完全超出了预想的范围。
“船长,怎么办?靖难军的船看样是废了,咱们还跟不跟?”大副请示。
“跟!但不能像之前那样了。”海东青迅速做出决断,“保持最大距离,借助暮色和浪涌隐匿行踪。我们的首要任务变了,不再是盯着靖难军的残兵败将,而是盯死这三艘西洋船!记录下它们的一举一动:航向、速度、编队、通讯信号……任何细节都不能放过!另外,立刻用最快的信鸽,将‘西洋战舰三艘,型号疑似荷西,出现于东经xxx,北纬xxx海域’这条消息,用最高紧急等级发回黑石城!要快!”
“是!”大副立刻转身去安排。海东青再次举起望远镜,镜筒里那三艘巨舰的黑色剪影,在他眼中不断放大,仿佛预示着即将到来的、更加汹涌的暗流。
黑石城,城主府书房。油灯下,凌风正在批阅关于秋粮入库和新军冬装制备的文书,窗外传来隐约的更梆声。突然,书房门被急促敲响,老拐甚至没等回应就推门而入,脸上是从未有过的紧张。
“城主!十万火急!‘影鳐’号最高等级密报!”老拐的声音都有些变调,手中紧紧攥着一根细小的竹管。
凌风心头一凛,放下笔,接过竹管,动作迅速地取出里面的纸条。当他看清上面简短的几行字时,瞳孔骤然收缩,霍然起身!
“西洋战舰?三艘?出现在那个位置?”他几步走到悬挂在墙上的巨幅海图前,手指精准地点在事发海域,“这里已经远离他们常规的南洋贸易航线!是迷航?不可能!是冲着靖难军去的?还是……另有所图?”
他的大脑飞速运转,各种可能性瞬间闪过。西洋势力的介入,彻底打乱了他原有的布局。这些来自万里之外的强大力量,拥有更先进的火炮、更坚固的舰船和更难以捉摸的全球战略,他们的出现,将使得沿海乃至整个东南局势的复杂程度陡增数倍。
“靖难军的船现在情况如何?西洋船有什么动作?”凌风强迫自己冷静下来,沉声问道。
“信鸽传讯时,西洋船尚未与靖难军接触,只是观望。倭寇已退,靖难军使船重伤,失去动力,漂浮在海面上。”老拐快速回答。
凌风沉默片刻,眼神锐利如刀。片刻后,他斩钉截铁地下达命令:“立刻给‘影鳐’号回信!指令如下:第一,绝对优先确保自身隐匿,严禁与西洋战舰发生任何形式接触或冲突,暴露风险高于一切!第二,核心任务转为全程监视西洋船队动向,记录其航向、目的地、沿途任何停靠或与他方接触情况。第三,对靖难军使船,改为间接监视。若其人员与西洋人发生接触,设法远距离记录;若船沉没,可在绝对安全、无暴露风险的前提下,尝试捕捉一两名关键人物,但优先级远低于监视西洋船本身。”
“明白!我立刻去办!”老拐记下要点,转身就要走。
“等等!”凌风叫住他,“立刻秘密召集孙墨匠、陈大疤、暗影统领,半炷香后,密室议事。通知下去,全城进入二级戒备,外松内紧。”
“是!”
老拐匆匆离去。凌风独自站在海图前,目光紧紧锁定在那三艘凭空出现的西洋战舰标记上。他感到一种前所未有的压力,但也有一股更强烈的斗志被点燃。真正的挑战,或许现在才刚刚开始。
黑石城核心密室。油灯将四个人的身影拉长,投在石壁上,气氛凝重。
孙墨匠看着凌风标注出的西洋船出现位置,眉头紧锁:“城主,据格物局从一些海外流散的图册和与零星番商交流得知,荷兰东印度公司与西班牙殖民者在南洋争夺激烈,双方船只在吕宋、巴达维亚(雅加达)等地时常发生摩擦。他们同时出现在我国近海,极不寻常。”
陈大疤独眼一瞪,拳头砸在桌上:“管他红毛绿毛,敢到咱们家门口撒野,就得尝尝咱们火炮的厉害!城主,让俺带‘破浪二号’去会会他们!”
“胡闹!”凌风冷声斥道,“疤叔,你的勇猛可嘉,但此刻绝非逞匹夫之勇的时候。西洋战舰火炮射程、威力可能远超我等,船体结构坚固,我们尚未完全知己,岂能盲目硬拼?‘影鳐’号传回的消息是,对方只是观望,并未主动攻击。这说明他们也有所顾忌,或者在观察评估。”
暗影统领补充道:“根据零散情报,西洋诸国对大明内部动荡极为关注,各方势力都可能想趁乱牟利。他们此次出现,或许是进行战略侦察,评估与我方、与靖难军、乃至与倭寇等势力接触的可能性与风险。”