初夏的朝阳跃出地平线，将金辉洒向地区首府。但在这份看似平静的晨光下，暗流却在招待所的早餐桌上悄然涌动。
廖奎走进食堂时，明显感觉到落在自己身上的目光比前两天复杂了许多。有好奇，有探究，有不服，也有一丝难以掩饰的嫉妒。他不动声色地打了碗玉米糊糊，拿了两个窝头，找了个角落的位置坐下，尽量降低自己的存在感。
“廖奎兄弟！这儿！”马向东的大嗓门还是那么有穿透力，他端着堆得像小山一样的早饭（光是窝头就有四个），热情地招呼廖奎过去坐。
廖奎只好端着碗挪了过去。马向东那桌还坐着他的两个同伴，都是抚远县来的，看起来也是豪爽性子。
“行啊！廖奎！真给咱们这些下面来的长脸！”马向东用力拍着廖奎的肩膀，震得他手里的糊糊差点洒出来，“昨天那分数一亮出来，你没看孙建国那小子的脸，嘿，跟吃了苍蝇似的！”他边说边模仿孙建国那憋屈的表情，引得他那两个同伴嘿嘿直乐。
廖奎苦笑：“马大哥，这才刚开始，后面还难说。”
“怕个球！”马向东满不在乎地咬了一大口窝头，“你那手活儿是实打实的！俺老马服！不像某些人，就会抱着书本啃，真到了牲口跟前，手都哆嗦！”他声音洪亮，毫不避讳，引得不远处孙建国那桌人纷纷侧目。
孙建国果然坐在那里，面前摆着稀饭和馒头，吃得慢条斯理。他今天换了一件更干净挺括的白衬衫，头发也梳得一丝不苟。听到马向东的话，他拿着筷子的手顿了顿，随即若无其事地继续用餐，只是嘴角绷紧的线条泄露了他内心的不悦。他旁边一个戴眼镜的同伴忍不住低声反驳：“实践也要有理论指导，野蛮操作终究上不了台面……”
“你说谁野蛮呢？！”马向东耳朵尖，立刻瞪眼望过去。
眼看就要起冲突，廖奎连忙打圆场：“马大哥，快吃吧，一会儿还得去赛场。”他又对孙建国那边歉意地点了点头。
孙建国抬起眼皮，冷冷地扫了廖奎一眼，那眼神像是淬了冰，带着明显的敌意和审视，仿佛在说“别得意太早”。他没有回应廖奎的示意，低下头继续喝他的稀饭。
这时，李卫红和她的女队员们也走进了食堂。她看到廖奎，主动走了过来，脸上带着爽朗的笑容：“廖奎同志，恭喜你昨天取得好成绩。你那个结合土法的思路，很值得我们学习。”
她的态度真诚而坦荡，带着一种就事论事的专业范儿。
“李卫红同志过奖了，互相学习。”廖奎连忙站起身。他对这个干练务实的“铁姑娘”印象很好。
“不是过奖。”李卫红摆摆手，很认真地说，“我们前进公社条件也一般，很多时候就得靠土办法。但你厉害在能把土办法说出科学道理，还能在比赛里用得这么溜，这就很不简单了。有机会真想跟你多交流交流。”她说着，还拿出个小本本，“昨天你答辩时提到用马齿苋和车前草，那个配伍比例和熬制时间，能具体说说吗？”
廖奎有些意外，没想到李卫红观察得这么仔细，而且这么好学。他便简单解释了几句，李卫红听得连连点头，在本子上飞快记录着。
这一幕落在孙建国眼里，让他握着筷子的手指更用力了些。连李卫红都去主动请教这个公社来的小子了？
而那个一直没什么存在感的周小河，依旧是独自一人坐在最角落的桌子，慢吞吞地吃着早饭。他似乎对周围的暗潮涌动毫无所觉，目光放空，像是在神游天外。只是在廖奎和李卫红交谈时，他偶尔会抬起眼皮，飞快地瞥一眼廖奎，那眼神里似乎带着一丝……好奇？
早饭就在这种微妙的气氛中结束了。去赛场的路上，马向东依旧和廖奎勾肩搭背，大声说笑，仿佛要用这种方式宣告他对廖奎的支持。孙建国则和他的小团体走在前面，刻意保持着距离，背影都透着股冷傲。
李主任跟在廖奎身边，低声说：“看到没？你现在是众矢之的了。孙建国那边肯定不会善罢甘休，马向东这人可以交往，但也要注意分寸，别被他带得太高调。李卫红……这女娃不错，务实。”
廖奎默默点头，将李主任的话记在心里。
今天的比赛项目是“常见猪病快速诊断与基础处理”。赛场设置了多个模拟病例的猪栏，选手需要轮流进入，在规定时间内完成对病猪的检查，做出初步诊断，并提出处理方案。这既考验眼力、经验，也考验知识的全面性和反应的敏捷性。
比赛开始前，选手们在休息区等候。廖奎注意到，那位林同志又出现在了观摩的人群中，依然是那副低调观察的姿态。而谢薇，今天没有站在显眼的位置，她和其他地区农业局的技术员站在一起，偶尔和旁边的人交流几句，目光却会时不时地飘向选手休息区，与廖奎的目光有一瞬间的交接，带着不易察觉的关切。
抽签决定顺序。廖奎抽到了中间偏后。孙建国抽到了第一个，他整理了一下衣领，深吸一口气，率先走进了比赛区域。透过观察窗，可以看到他检查得很细致，动作规范，记录详细，充分展现了他的理论基础。最终诊断结果也基本正确，只是在提出处理方案时，他优先推荐了几种价格较贵的西药，对于土法辅助提及很少。
评委们打分中规中矩。
接着是其他选手，表现各有千秋。
轮到马向东时，他摩拳擦掌地走了进去。他的检查方式就“粗犷”多了，几乎是靠“望闻问切”的老经验，上手摸、凑近闻，动作快得像一阵风。诊断倒也准确，提出的方案更是极具“马氏风格”：“这没啥大毛病，就是有点积食，弄点大黄苏打片碾碎了拌料，再不行就饿它一顿！保准好！”引得外面观摩的人一阵低笑。评委们对他的“粗暴”诊断过程略有微词，但对他提出的低成本实用方案还是给予了肯定。
李卫红的表现则令人眼前一亮。她检查过程条理清晰，既用了规范的触诊、听诊，也仔细询问（对着猪，也是模拟流程）了“饲养员”日常管理情况。诊断准确，提出的方案兼顾了效果和成本，还特别强调了改善饲养环境的重要性，显得非常全面和老道。分数出来，相当高。
周小河依旧是那样，默默地进去，默默地检查。他的动作非常轻，非常慢，尤其是给猪进行静脉注射模拟操作时，那稳准轻的手法，让不少懂行的人暗自点头。但他似乎不善于表达，提出的方案言简意赅到了极点，几乎没什么解释。评委打分时似乎有些犹豫，最终给了一个不算低但也不算拔尖的分数。
终于轮到廖奎了。
他走进比赛区域，面对着一头精神萎靡、伴有咳嗽和轻微发热症状的模拟病猪。他没有立刻动手，而是先静静地观察了几秒钟，同时【基础兽医诊断（被动）】和【谛听术（被动）】悄然启动。
“……嗓子痒……没劲儿……不想动……”模糊的意念传来。
廖奎心里有了初步判断。他上前，按照规范流程进行检查，触诊体温、听诊呼吸音、检查眼结膜……他的动作不像孙建国那样刻板，也不像马向东那样豪放，而是带着一种沉稳的节奏感，每一步都恰到好处。
在提出处理方案时，他综合了所学，既给出了效果明确的西药建议（选择了性价比高的种类），也结合张小花笔记上的记载，提出了用枇杷叶、鱼腥草熬水喂服的辅助土法，并简要说明了其清热化痰的原理。最后，他还补充了一点，建议注意猪舍通风，保持干燥，预防继发感染。
他的诊断准确，方案全面、务实且成本可控，表述清晰。评委们交换了一下眼神，纷纷在评分表上写下了分数。
当他走出比赛区域时，等在外面的马向东立刻迎上来：“咋样？没问题吧？”
“应该还行。”廖奎笑了笑。
孙建国站在不远处，看着廖奎，脸色不太好看。他大概能预估到，廖奎这一轮的分数恐怕不会低。
下午成绩公布，果然，廖奎在这一轮再次拿到了高分，综合排名依然稳固在第一的位置。孙建国紧随其后，但分差似乎被拉大了一点。李卫红稳定在第三。马向东和周小河的名次则有小幅波动。
比赛结束，人群散去。廖奎正准备和李主任离开，孙建国却主动走了过来，拦在了他面前。
气氛瞬间有些凝滞。马向东立刻警惕地站到廖奎身边，瞪着孙建国。
孙建国没看马向东，目光直直地盯着廖奎，语气带着一种刻意维持的平静：“廖奎同志，恭喜你又取得了好成绩。”
“谢谢，孙建国同志你也很优秀。”廖奎保持着礼貌。
孙建国推了推眼镜，镜片后的目光锐利：“你的操作手法，确实有些……独到之处。尤其是对牲畜状态的把握，很敏锐。不知道是师承哪位高人？还是在红星公社有什么特别的训练方法？”
他这话问得看似客气，实则是在探廖奎的底细，甚至隐隐指向某种“不可告人”的秘密。
廖奎心里明镜似的，面上却不动声色：“没什么师承，就是自己瞎琢磨，加上在公社实践得多。我们那儿条件差，猪病了治不起，就只能多观察，多想土办法。”
“是吗？”孙建国嘴角扯出一丝意味深长的笑，“看来红星公社真是藏龙卧虎啊。希望后续比赛，还能看到你更‘精彩’的表现。”他把“精彩”两个字咬得略重。
说完，他不再停留，转身带着他的人离开了。
“嘿！这小子阴阳怪气的！”马向东冲着孙建国的背影啐了一口，“别理他！输不起的家伙！”
廖奎看着孙建国离去的方向，眉头微蹙。他知道，孙建国的敌意已经毫不掩饰了。接下来的比赛，恐怕会更加艰难。
“走吧。”李主任拍了拍廖奎的肩膀，眼神里带着担忧，也带着鼓励。
回去的路上，廖奎收到了一封来自红星公社的信。是老王头托人捎来的。信里依旧是老王头那咋咋呼呼的风格，用歪歪扭扭的字写着公社的琐事，说玉米地锄草快把他这把老骨头累散了，说赵小深搞的鱼内脏发酵肥“臭飘十里”，把王玲群熏得差点拿着扫帚打上门，又说张小花那丫头学习更用功了，就是不爱说话……信的末尾，老王头写道：“奎子，好好比！别怕那些穿鞋的！咱光脚的不怕！缺钱了吱声！（虽然俺也没几个子儿）”
看着这充满乡土气息和关怀的信，廖奎忍不住笑了，心里却暖暖的。这就是他的根，他的后盾。
他将信仔细收好，抬头望向远方。对手的反应，比他预想的还要激烈。但他不能退，也不会退。