经过一阵紧张的忙碌，这突如其来的危机总算是得到了初步安置。
大部分被救下的女孩只是受了过度惊吓，在安全的环境和安抚下，情绪已经逐渐平稳下来。
而那些受伤的女孩，包括那名被兰果断截肢的少女，伤口都得到了妥善处理，此刻也因为疲惫和药效陷入了沉睡。
至于勇者莉希娅，则因长久的战斗、严重的伤势以及极度的精神透支，陷入了深度的昏迷。
时间悄然流逝，不知过去了多久。
躺在柔软床铺上的莉希娅，眼睫微微颤动，终于从无边的黑暗中挣扎着苏醒过来。
“勇者姐姐！你醒了！！”
刚一恢复意识，一个带着惊喜和稚嫩的嗓音就传入耳中。
莉希娅有些茫然地转过头，看到床边守着一个面容熟悉的小女孩，正是她拼死护送到这里的幸存者之一。
然而……听着女孩那充满依赖以及庆幸的呼唤。
此刻莉希娅的心，却像是被无数根针狠狠刺穿，传来一阵阵尖锐的疼痛。
“十万人……整整…十万人啊……”她失神地喃喃低语，声音沙哑得如同破旧的风箱。
“明明出发的时候，我们有那么多的人……老人、孩子、战士……结果一路逃到这里……就只剩下你们这几个孩子了……”
“我甚至……我甚至连近在眼前的人都无法全部保护……眼睁睁看着他们被……这样的我……算是什么……”
滚烫的泪水不受控制地从眼眶滑落，她下意识想抬起手臂捂住脸。
可却惊恐地发现，自己的身体虚弱到，连这样一个简单的动作都难以完成，四肢沉重得如同灌了铅。
就在这时，厚重的石门被缓缓推开，伊埃尔端着一个盛着清水的铜盆走了进来。
“伊埃尔姐姐！勇者姐姐她醒了！”守在床边的女孩立刻跑过去报告。
伊埃尔的目光投向床上那个泪流满面、眼神空洞的勇者。
轻轻叹了口气，然后温柔地摸了摸女孩的头发。
“我知道了，辛苦你一直守在这里，现在去找其他姐姐玩吧，勇者姐姐这边交给我来照顾就好。”
女孩乖巧地点点头，一步三回头地离开了房间。
待石门再次缓缓合拢后，便隔绝了外界的声响。
伊埃尔走到床边，将水盆放在一旁的矮几上，语气平和地开口：
“你终于醒了，那些孩子这半个月来，每天都会轮流来看你，担心得不得了。”
“……已经过去半个月了吗？”莉希娅的声音带着一种麻木的平静。
说实话，对这个时间她并不感到意外。
她早已记不清自己上一次合眼入睡是什么时候了。
记忆只停留在一年前，她下定决心，带领着王城最后聚集起来的十万幸存者，踏上这条充满绝望的迁徙之路。
想要前往永寂荒原，寻求紫夜庇护的那一刻起，她就再也没有真正休息过。
可结果呢？
这一年来，无数熟悉的面孔倒在了路上。
无数的父母为了给孩子们争取一线生机，毅然转身，用血肉之躯阻挡潮水般的畸变体，最终尸骨无存……
而她，只能带着他们的孩子，头也不回地逃亡。
最终……她带来的，却只有这寥寥数十个孩子……
“这样的我……真不配……被称作勇者啊……”泪水再次汹涌而出，混合着无尽的自责与绝望，浸湿了枕畔。
不论那些高高在上的教会高层，曾经如何评判她，不论那些躲在奢华宫殿里的国王，背地里进行着怎样肮脏的交易……
那个她曾发誓要用生命去守护的王国，如今已是满目疮痍，沦为了人间地狱。
畸变体的狂潮，淹没了王国的每一寸土地，幸存下来的人们如同老鼠般苟延残喘。
被迫躲藏在阴暗潮湿的地下洞穴或废墟深处，终日不见阳光，在恐惧与绝望中煎熬。
可是，身为被圣剑选中的勇者，她……却就这样“逃离”了那片生养她的土地，抛弃了更多仍在挣扎的子民……
想到这些，莉希娅用尽全身力气，艰难地转过头，目光投向了房间角落。
那里，静静地倚靠着那柄，象征着无上荣耀与沉重责任的勇者之剑。
圣洁的光辉依旧在剑身上流转，此刻却显得无比刺眼。
“为什么……”她的声音带着泣血般的质问，“为什么偏偏选择了我这样一个……什么都保护不了的废物？”
“难道你不应该离开我，去寻找一个……更强大、更称职、真正能拯救世界的人吗？为什么还要留在我身边？！为什么！！”
莉希娅声嘶力竭的呐喊在石室内回荡，仿佛是在质问那柄沉默的圣剑，又像是在拷问自己绝望的灵魂。
然而，剑终究只是剑。
它的职责是选定勇者，赋予力量，却不会回应任何问题，也无法给予安慰。
但此刻，有人替它做出了回答。
“或许……正是因为你即使变成了现在这副模样，它也依然坚信，你是一位合格的勇者吧。”
伊埃尔平静的声音传来，莉希娅涣散的目光重新聚焦，望向床边那个端着水盆的魅魔。
“你不是成功地将那些孩子，一个不少地带到了这里吗？”
“而那些在路上牺牲的人，他们是自愿赴死，用生命为你们开辟道路，而你也……拼尽了自己的全力去保护每一个人，直到最后一刻。”
“这难道还不足以证明，你并非一个苟且偷生的小人，而是一位真正愿意为他人的生存付出一切、甚至背负无尽自责与痛苦的勇者吗？”
伊埃尔的话语点出了一个残酷而真实的道理：
真正的勇者，固然可以为了保护他人而慷慨赴死。
但如果牺牲仅仅意味着无谓的终结，无法换来对更多人切实的保护，那有时或许只是一种愚蠢的悲壮。
而莉希娅，尽管过程狼狈不堪，尽管最终只救下了寥寥数十人。
但她确实在极限的绝境中，尽了自己所能做到的最大努力，将希望的种子……这些孩子，护送到了相对安全的地方。
与十万人的出发规模相比，这个结果固然惨烈得令人心碎。
但这份在绝望中，仍未放弃的坚守与行动本身，已然诠释了“勇者”二字的重量。
听着伊埃尔的话，莉希娅陷入了长久的沉默，眼神复杂地变幻着，似乎在重新审视自己这一路走来的血与泪。
伊埃尔没有再多说什么，她默默地完成照料的工作，然后端起水盆，悄无声息地退出了房间。
在石门缓缓关合的寂静中，房间里最终回荡起的，是莉希娅压抑不住的、微弱的哭泣声。
那哭声不再仅仅是绝望的自责，似乎也夹杂着某种被理解后的释然，与沉重负担下的一丝……喘息。
时间悄然流逝，又过去了半个月。
莉希娅的伤势终于恢复到了能够自由行动的程度。
换上了一身简单的粗布衣物，缓缓走到居住区的石门前。
厚重的石门仿佛感知到她的意图，无声地向两侧滑开。
莉希娅伸手轻抚着冰凉粗糙的石壁，支撑着还有些虚弱的身体，开始在寂静的城堡廊道中慢慢行走。
五年的时光，说长不长，说短不短，却足以让一个曾经稚嫩、只凭一腔热血行事的勇者，经历彻骨的蜕变与成长。
这五年来，她看清了许多曾经被蒙蔽的真相。
她知道了教会成立的真正目的，远非是宣扬教义那么简单；
知道了国王看似仁慈宽厚的面具下，隐藏着何等险恶的用心。
他们曾试图操控身为勇者的她，想利用她的声望和力量作为傀儡，间接掌控整个王国。
甚至野心勃勃地计划对远方的新纪元联邦，发动残酷的侵略战争。
只是，所有这些肮脏的阴谋与权力的游戏，都早已随着那场席卷世界的灾难。
随着那些曾经位高权重，如今变成面目全非、在街头游荡的畸变体，一同化为了历史的尘埃。
如今，这个世界残存的人类，脑子里只剩下最原始、最基本的念头——如何活下去，如何在这片绝望的废土上挣扎求存。
莉希娅穿过幽深曲折的廊道，凭着记忆和直觉，最终来到了城堡的核心——主殿。
当她迈入空旷肃穆的主殿，目光不由自主地投向那高高在上的王座时，她的瞳孔骤然收缩，呼吸也为之一滞！
王座之上，端坐着一个她无比熟悉、此刻却显得异常娇小的身影——那是紫夜！
但……怎么会变得如此幼小？而且，为何感觉不到一丝生命的气息？
“这是……紫夜？！可……这到底是怎么回事……”莉希娅的声音带着难以置信的颤抖。
“紫夜大人她……”一个温和的声音从侧后方传来，“选择了献祭自己，将自身化作永恒的结界核心，才让这座城堡得以在怪物的狂潮中幸存下来，庇护了我们所有人。”
莉希娅猛地回过头，看到一个人类少女站在那里。
少女的眉眼间有几分熟悉，但气质和身形却与记忆中大不相同。
“你是……伊莉丝？”莉希娅有些不确定地开口。
“嗯。”伊莉丝点了点头，脸上露出一丝淡淡的微笑，“勇者大人，您看上去……和五年前几乎一模一样。”
经历了五年末世生活的，不止是莉希娅，也包括一直坚守在这座城堡里的伊莉丝。
这些年，她早已收起了曾经那份不谙世事的活泼与玩闹。
主动地向兰学习魔法与战斗技巧，努力让自己能够变得更强。
时光在她身上，留下了清晰的印记，她的个子长高了许多。
虽然还不及兰那般高挑，但已经超过了伊埃尔、绯娅，甚至比莉希娅还要高出一些。
唯一不变的，是她依旧保留着那标志性的双马尾发型。
据说，这是因为兰曾说过，很喜欢她这个样子。
与此同时，管理员核心空间内——
紫夜通过系统投射的光幕，静静地看着主殿中发生的这一幕。
看着莉希娅震惊的表情，看着伊莉丝沉稳的讲述，看着王座上那个如同沉睡的、幼小的自己……
她不由自主地，发出了一声悠长而复杂的叹息。