莱顿埃尔塞维尔印刷坊出版的《东方见闻录》，其效果远超范·德·桑德最乐观的预期。它不像一块投入池塘的石子，只激起些许涟漪，而更像是一声惊雷，炸响了欧洲思想界长期以来的平静天空，其回响迅速传遍了每一个宫廷、每一所大学和每一个沙龙。
巴黎，卢浮宫，红衣主教黎塞留的书房。
烛光摇曳，映照着墙上巨大的法兰西地图。法兰西王国的实际统治者，红衣主教黎塞留，正疲惫地揉着眉心。他面前的书桌上，摊开的正是那本皮革封面的《东方见闻录》，旁边还散落着几份关于哈布斯堡王朝军队动向的紧急情报。
他的首席幕僚，精明的约瑟夫神父，安静地站在一旁，等待着枢机主教的指示。
良久，黎塞留抬起头，深邃的目光中闪烁着复杂的光芒，他用手轻轻敲击着《东方见闻录》的封面，声音低沉而充满力量：“约瑟夫，我们一直以来，是否都过于专注地盯着维也纳和马德里了？”
约瑟夫神父微微躬身：“阁下，哈布斯堡家族是我们最直接、最危险的敌人，这是毋庸置疑的。”
“敌人？”黎塞留嘴角勾起一丝意味深长的笑容，“是的，他们是眼前的荆棘，缠绕着法兰西的四肢。但这本书，”他再次用力点了点那本书，“它告诉我们，世界的棋盘，比我们想象的要广阔得多。在遥远的东方，存在着一个……一个完全不同的棋手，其体量和力量，可能远超哈布斯堡和法兰西的总和。”
他站起身，走到窗前，望着外面沉沉的夜色：“看看这里的描述，约瑟夫。一个拥有一亿以上人口、高度中央集权的帝国；一套通过考试选拔官员的制度，使得其官僚体系理论上可以向所有才俊开放，而非依靠血缘和爵位；一套完善的法律和税收系统，支撑着庞大的国家机器；还有这些……关于他们‘格物’之学和对某种新动力的探索。这不仅仅是新奇的知识，这是一种截然不同的文明逻辑。”
他转过身，眼神变得锐利：“路易十三陛下需要知道这一切。我们不能再仅仅满足于在欧洲大陆上与西班牙和奥地利纠缠。这个明朝……它或许暂时不会扬帆来到泰晤士河或塞纳河口，但它存在本身，就已经改变了世界的均势。我们必须开始考虑，这个巨人，在未来，会成为法兰西需要认真对待的潜在盟友，还是一个……我们必须极力避免的、更可怕的对手。立刻让我们的学者，尤其是那些对数学和机械有兴趣的人，仔细研究这本书的技术部分。同时，试探性地联系一下耶稣会，看看他们是否有渠道能与这个帝国建立更直接的联系。”
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伦敦，白厅宫，国王的私室。
国王查理一世比起黎塞留，显得轻松许多。他饶有兴致地翻阅着《东方见闻录》中那些描述明朝瓷器和丝绸工艺的章节，精美的插图和详尽的工艺描述让他啧啧称奇。
“看啊，爱德华，”查理一世对他的财政大臣西敏伯爵说道，“他们制作瓷器的秘密，这种胎质洁白、釉色温润的器物，简直如同魔法。还有他们的丝绸，其光泽和柔韧度，据说远超我们和意大利的产品。这本书里说，他们的工匠能够通过一套复杂的分工，像流水一样批量生产这些精美的物品。”
西敏伯爵的态度则更为谨慎务实：“陛下，这些物品确实精美，也必然能在欧洲卖出天价。但是，这本书也提到了，荷兰人正是因为试图挑战他们的贸易规则，才遭到了毁灭性的打击，并被迫签订了极其屈辱的条约。与这样一个强大的帝国打交道，风险巨大。”
这时，一位对海外事务颇为了解的海军官员插话道：“陛下，伯爵阁下，书中关于他们水师的描述虽然简略，但提到其规模庞大，拥有一种名为‘福船’的巨大战舰，并且在一些港口，似乎还有不同于传统帆桨的动力试验。我们‘海上主权’的信念，在远东那片海域，可能需要重新评估。”
查理一世合上书，脸上露出一种混合着向往与算计的神情：“风险固然存在，但机遇更大。荷兰人失败了，不代表我们英格兰也会失败。他们失去了台湾，或许正是我们的机会。或许，我们不应该再仅仅依靠那些独立冒险家和东印度公司零散的商船。我们应该考虑，像当年派遣使团前往莫斯科公国一样，向这个大明帝国派遣一个正式、高级别的使团。不仅仅是为了做生意，更是为了建立外交关系，了解他们的宫廷，展示我们英格兰的威望。我们需要我们自己的‘范·德·桑德’，但必须是带着国王国书、更能代表王国体面的使者。”
他看向西敏伯爵：“财政上，需要准备一份预算。至于人选……”他的目光扫过在场的廷臣，“需要一位既通晓外交礼仪，又对新兴学问有所了解，并且……胆大心细的人。”
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大明王朝，京师紫禁城，文华殿偏殿，皇子学堂。
晨光透过雕花窗棂，洒在光洁的金砖地面上，映得满室温暖明亮。
九岁的太子朱慈熠端坐于首位，身着杏黄色小龙袍，腰束玉带，面容虽仍带稚气，但眉宇间已有一股超越年龄的沉静与专注。
经过近半年的政务观摩学习，他周身的气度愈发沉稳，目光开阖间，已隐隐有了一丝监国储君的威仪。
翰林学士杨观光今日讲授的，是《资治通鉴》中关于汉武一朝开拓西域的篇章。他声音醇厚，引经据典，将张骞凿空、卫霍建功、西域都护府的设立等历史画卷娓娓道来。
太子朱慈熠听得极其认真，面前的宣纸上已记录下数行娟秀而有力的楷书要点，偶尔遇到不解之处，会微微蹙眉深思，却并不轻易发问，待先生讲完一个段落，才举手示意，问题往往直指核心：“杨先生，学生以为，汉武帝遣张骞通西域，初始目的乃为联合大月氏共击匈奴，可谓‘借力打力’。然张骞归来，带来西域诸国情报，武帝遂转变策略，大力经营河西，设立郡县，乃至遣军远征大宛，求取汗血宝马。此战略重心之转移，是基于形势变化之必然，抑或含有武帝个人好大喜功之嫌？其间分寸，当如何权衡？”
此问一出，不仅杨观光眼中闪过激赏之色，连坐在下首的几位皇子伴读，也都露出思索的神情。年仅七岁半的二皇子朱慈煊（范贵妃所出）轻轻颔首，低声道：“皇兄所问，切中肯綮。兴兵拓土，需量国力而行。”他性情温和，言语间总带着一份与他年龄不符的审慎。
而对面的三皇子朱慈炤（任淑妃所出，八岁）则明显有些坐不住，他对这些深奥的史论兴趣缺缺，趁杨观光沉吟组织语言的功夫，偷偷从文具盒里摸出一块小小的磁石，在桌下悄悄吸弄着几枚铜钱，玩得不亦乐乎。坐在他斜对面的长公主朱明洛（李月蝉所出，八岁）灵秀的大眼睛瞥见三哥的小动作，用手帕掩着嘴，肩膀微微耸动，显然在偷笑，觉得这比听史书有趣多了。
杨观光捻须答道：“殿下此问，可谓深得史家三昧。汉武之经营西域，确有战略考量与个人雄心交织。初期联月氏为制匈，是战略必需；后期求天马、威服诸国，则不乏扬威四海之志。然，关键在于其是否透支国力。武帝晚年下《轮台罪己诏》，便是反思。故为君者，开拓当有，然需时刻以民力国本为念，知进知止。如今陛下经略东瀛、乐浪，先定其地，再抚其民，兴文教，通商贾，而非一味穷兵黩武，正是汲取历史教训，分寸把握得宜。”
太子若有所思，郑重道：“先生教诲，学生铭记。开拓非为虚名，乃为实利与久安。如东瀛省，如今移民实边、开采矿藏、推广儒法学堂，方是长治久安之道。相较之下，单纯武力征服，确乃下策。” 这番话，已初具治国理政的思维。
这时，坐在伴读席上的辽国公之孙卢承恩（八岁）忍不住开口，他身板结实，眼神锐利，更关心实战：“先生，太子殿下，据闻汉军征大宛，路途遥远，补给艰难。若以今日我大明论，若有远征万里之需，如陛下曾提及的西洋乃至更远大陆，当以何种方式保障后勤为佳？是建立如西域都护府般的沿途据点，还是依靠强大舰队海运？”
镇国公之孙张振邦（七岁）思维敏捷，接话道：“卢兄，我以为海运更佳。陛下大力发展水师，龙吟级战舰航速快、载货多，若能如郑和爷爷当年般，建立海上补给点，岂不比陆路跋涉沙漠雪山更为便捷？”
冠军侯之子曹龙（七岁）听得云山雾罩，但见太子和卢、张二人讨论热烈，也挥舞着小拳头附和：“对！咱们的大炮船最厉害！开到哪儿都不用怕！” 引得朱明洛公主噗嗤一声轻笑。
课堂气氛顿时活跃起来。杨观光含笑看着这群帝国最尊贵的少年少女各抒己见，并不制止，反而引导道：“诸位公子、殿下所言皆有道理。后勤乃远征命脉，陆路据点与海上补给，各有优劣，需依具体地理、敌情而定。陛下圣明，陆师、水师并重，未来纵横四海，方能无所滞碍。”
三皇子朱慈炤见众人注意力转移，玩心又起，悄悄将磁石吸在毛笔杆上，试图让毛笔悬空晃动。却不小心手一滑，磁石“啪”一声掉在地上。
“慈炤！”太子朱慈熠眉头微皱，声音不高，却带着不容置疑的威严，“课堂之上，专心听讲！若觉史书枯燥，课后可去校场习武，强健体魄亦是正道，不可在此虚耗光阴。”
朱慈炤吓得一缩脖子，连忙端正坐好，偷偷吐了吐舌头。曹龙立刻对三皇子怒目而视，一副“再捣乱我替太子殿下教训你”的架势。
朱慈煊则轻轻摇头，似是对弟弟的顽皮有些无奈。朱明洛则眨着大眼睛，看看严肃的皇兄，又看看吃瘪的三哥，觉得这课堂比戏台还有趣。
杨观光将一切尽收眼底，心中暗叹：太子沉稳睿智，有君临天下之雏形；二皇子谦和好学，可为贤王；三皇子虽好动，却也活泼；长公主聪颖灵秀；几位伴读亦各有所长，皆是栋梁之苗。帝国未来，可谓后继有人。他轻咳一声，将话题引回《资治通鉴》，继续讲述汉宣帝中兴之治，课堂重归肃穆，唯有太子朱慈熠眼中闪烁的思辨之光，预示着这颗未来的帝国太阳，正冉冉升起。