与江南的温润繁盛相比，北方的冬日显得格外苍茫辽阔。但在山西大同府附近的山谷中，景象却与传统的农耕田园截然不同。
这里，数座巨大的竖井深入地下，井架上巨大的木质（部分关键结构已开始使用铸铁）绞盘，由蒸汽机驱动的钢索牵引，发出沉闷有力的“哐当”声，不断将满载着乌黑发亮的煤炭的矿斗提升到地面。地面上，煤堆如山，一条新修的、枕木上铺设着铁轨的“马车铁道”（一种原始铁路），蜿蜒通向远处的洗煤场和堆场。空气中弥漫着煤粉和蒸汽的味道。
矿工赵大牛刚从井下上来。他戴着藤制的安全帽，穿着厚实的粗布号服，脸上、手上都沾满了煤灰，只有一笑时露出的牙齿显得格外白。他用黑乎乎的手抹了把脸上的汗，接过工友递过来的一碗热姜汤，“咕咚咕咚”喝了下去，长长舒了口气，脸上露出憨厚而满足的笑容。
“大牛哥，今天收获咋样？”一个年轻的矿工问道。
“不错！咱们这组，怕是又破纪录了！”赵大牛声音洪亮，“这新式的‘爆破法’和‘卷扬机’就是厉害！比以前用镐头刨，快多了！”
工棚里，众人围坐在一起，吃着食堂送来的热腾腾的饭菜：杂粮馍馍，管够的烩菜，里面竟然还有不少油汪汪的肉片。
“咱这挖煤的苦哈哈，搁以前，那是下九流里的下九流，谁拿正眼瞧过？”赵大牛一边大口吃着馍，一边感慨，“一年到头，累死累活，能混个半饱就不错了，衣裳破得遮不住体，更别说隔三差五吃上这么大块的肉了！”
旁边一个老矿工点头道：“是啊！如今这‘大同矿务局’，是正经的官督商办，规矩是严，安全章程一条一条，查得紧，动不动就考核。但工钱给得足，每月按时发，从不拖欠！听说这是皇上亲自下的旨意，谁敢克扣工钱，重则砍头，轻则流放！还有皇家医院派来的大夫，每月定期来给咱们瞧病，发放预防‘瘴气’（指矿井瓦斯和一氧化碳）的药汤。这日子，比过去给地主老爷扛长活，看天吃饭，真是强到天上去了！”
另一人道：“我听说，咱们这挖出的煤，大部分都运往京城、天津，还有南边，给那些工坊、船厂用。炼出的铁，用来造机器、造铁轨、造新式火枪火炮。咱们这黑乎乎的石头，如今可是宝贝，是咱们大明强盛的根基呢！”
赵大牛放下碗，目光望向工棚外繁忙的景象，语气坚定：“所以咱们得更卖力气！多出煤，出好煤！咱们这活儿，也是在给朝廷效力，给咱们自个儿，给子孙后代，挣一份安稳富足的日子！”
类似的场景，也在直隶的遵化铁厂、辽东的鞍山矿场等地同步上演。虽然北方的重工业体系起步艰难，多为官办或严格的官督商办，管理上难免带有旧衙门的某些习气，但它正如同冻土下顽强生长的草芽，坚韧地破土而出。它吸纳了数以十万计像赵大牛这样的劳动力，带动了周边地区餐饮、住宿、运输等商业和服务业的兴起，悄然改变着北方传统的社会结构和人口分布。
人口，是帝国最宝贵的财富，也是最根本的力量源泉。
在山东济南府下属的一个普通村庄，接生婆孙婆婆挎着一个印有红色“十”字的帆布包，急匆匆地走在乡间土路上。这个包，以及里面那本已经被翻得起了毛边的《赤脚医生手册》，是去年县里“惠民药局”派人下乡培训时发给她的。
“孙婆婆！孙婆婆！快来啊！我家媳妇要生了！”一个年轻汉子满头大汗地跑来，脸上又是紧张又是期待。
“慌什么！按我上次教你们的，热水、剪刀、干净布都准备好了没？”孙婆婆一边加快脚步，一边沉稳地问。
“准备好了！都按您说的准备了！”
来到产妇家中，孙婆婆熟练地洗手，用带来的高度“消毒酒精”擦拭双手和工具。她按照《手册》上的图示和说明，指导产妇调整呼吸，用力。整个过程虽然依旧紧张，却少了过去的混乱与迷信。当一声响亮的啼哭划破乡村的宁静时，所有人都松了口气。
“是个大胖小子！母子平安！”孙婆婆仔细地为婴儿清理口腔、剪断并包扎脐带，手法规范。她看着这个健康的新生命，布满皱纹的脸上露出了欣慰的笑容。在过去，新生儿因破伤风等原因“七日风”夭折，是常有的事。如今，靠着这《手册》推广的简单却科学的接生法和卫生知识，村里的新生儿存活率大大提高了。
这只是帝国医疗卫生事业进步的一个微小缩影。
通过行政体系的大力推广和皇家医院网络的延伸，基础的医疗卫生知识和急救技能，正以前所未有的速度在民间普及。
因常见疾病、外伤和瘟疫导致的死亡得到了有效控制。人口的出生率在安定富足的环境下自然攀升，而死亡率，尤其是婴幼儿死亡率，则降到了前所未有的低点。
根据户部最新统计，在有效的行政管理和日益完善的人口登记制度下，大明在册人口（含新纳入统治的乐浪、辽东及部分漠南地区），已悄然突破了三亿大关！
与此同时，在广袤的乡村田野，另一场静悄悄的革命也在进行。免费的或仅收取象征性费用的社学，如同雨后春笋般建立起来。
可能只是几间简陋的茅屋土坯房，一位或许只是童生出身、甚至只是粗通文墨的老先生，但这足以让农家子弟摆脱祖祖辈辈“睁眼瞎”的命运。
在村口的社学里，十几个年纪不等的孩子，正跟着先生摇头晃脑地诵读《三字经》。
窗外，一个刚干完农活、裤脚还沾着泥点的父亲，偷偷听着里面的读书声，脸上露出了混杂着骄傲与期盼的复杂神情。
他低声对身边的小伙伴说：“狗蛋，听见没？好好给先生念书！爹这辈子是没指望了，就盼着你能识文断字，将来哪怕考不上秀才举人，能去城里找个账房、伙计的活计，或者像你表哥那样，进工坊学门手艺，也比咱一辈子面朝黄土背朝天强！”
儒家经典《礼记》中描绘的“大道之行也，天下为公……老有所终，壮有所用，幼有所长，鳏寡孤独废疾者皆有所养”的大同社会，是千百年来无数仁人志士的理想。而在天启朝，这个理想似乎不再仅仅是书本上的空谈。
在南京城内，一座由旧祠堂改建的“养济院”里，几十名无儿无女的老人、一些失去父母的孤儿以及少数身有残疾者，正井然有序地生活着。虽然房屋略显陈旧，食物也只是粗茶淡饭，但足够果腹保暖，环境也打扫得干干净净。
一位须发皆白、行动不便的老者，正坐在院中晒太阳，看着几个孩子在院中追逐嬉戏。他对前来巡视的府衙官员和负责日常管理的几位地方耆老说道：“老朽今年七十有八，无儿无女，本以为会冻饿死在街头，没想到还能有这么一个安身之所，每日有两餐热饭，有病了还有郎中给看……这都是托了皇上和朝廷的福啊！皇恩浩荡，真是浩荡啊！”说着，又要起身行礼，被众人连忙扶住。
旁边的管事补充道：“咱们这养济院，日常开销一部分来自府衙拨付的专项善款，另一大部分，则靠本地几家大商号，比如‘四海货栈’、‘江南布行’的定期捐助。皇家商会也每年会拨付一批米粮和布料。虽然不可能面面俱到，覆盖所有需要帮助的人，各地情况也有差异，但至少，这条路子是走通了，让许多最可怜的人，有了个指望。”
类似这样的“养济院”、“惠民药局”、“育婴堂”等慈善机构，在帝国各府县，正逐渐建立和扩展。