“塑形师”之死，如同一记闷拳砸在众人心头。行辕书房内，烛火摇曳，映着凌云鹤凝重的面容，也映着裴远攥得发白的指节。
“先生，这内奸一日不除，我们行事便如履薄冰。”裴远沉声道，语气中满是不甘与愤懑，“‘塑形师’虽癫狂，却是解开‘双影’邪术的关键，如今他一死，线索便断了大半！”
凌云鹤指尖摩挲着从“塑形师”指甲缝里刮取的“牵机引”粉末，神色平静却目光锐利：“线索未断，只是换了条路走。‘牵机引’并非寻常毒物，炼制手法独特，江湖上能轻易获取此毒并神不知鬼不觉下在钦犯饮食中的，绝不会是无名之辈。更重要的是，‘塑形师’虽死，他的踪迹却不会凭空消失——他制造‘双影’需大量特殊药材与器械，京郊道观不过是临时藏身之所，他必然有一处更隐秘的‘补给点’。”
他将汪直送来的南宫旧址情报推到裴远面前，指尖点在地图边缘一处标记：“你看此处，京郊西北三十里，有座废弃的‘百草庄’，早年是太医院的药圃，后来因疫病废弃，如今荒无人烟。‘塑形师’手札中曾提过，炼制‘活人塑形’所需的‘凝肌膏’，需用新鲜的‘雪线莲’‘龙血藤’等珍稀药材，而百草庄当年恰好引种过这些品种。”
“属下这就带人去百草庄！”裴远眼中燃起光亮，起身便要告辞。
“且慢。”凌云鹤叫住他，从案上拿起一枚小小的铜制令牌，上面刻着繁复的花纹，“这是‘天工苑’的旧制令牌，我从‘塑形师’工坊的暗格中找到的。汪直的情报显示，‘烛龙’组织在京郊布有多处暗哨，百草庄若真是补给点，必然有守卫。你带上这枚令牌，若遇盘查，可暂避锋芒，先探清虚实。”
他顿了顿，语气加重：“切记，不可硬闯。‘塑形师’已死，我们如今最缺的是时间，而非意气之争。你的任务是确认百草庄是否与‘烛龙’有关，查清药材的来源与去向，找到可能残留的‘双影’制作记录，而非与守卫死拼。”
“属下明白！”裴远接过令牌，郑重颔首，“先生放心，此次定不鲁莽行事。”
当日午后，裴远乔装成货郎，挑着一副空担子，带着两名同样乔装的精锐护卫，悄然出了京城西门。京郊的官道两旁，草木葱茏，偶有行人往来，大多是赶集的村民，神色平和，看不出丝毫异常。
行至三十里外，远远便望见一片颓圮的庄院。庄墙斑驳，墙头长满了杂草，朱漆大门早已腐朽，半掩半阖，门楣上“百草庄”三个大字依稀可辨，却被风雨侵蚀得模糊不清。庄外荒草丛生，足有半人高，几只乌鸦落在墙头，“呱呱”啼叫，更添几分萧瑟阴森。
裴远示意护卫放慢脚步，自己则挑着担子，装作迷路的货郎，慢慢靠近庄院。离大门还有数丈远时，他敏锐地察觉到草丛中有异动——并非野兽出没的窸窣声，而是人的呼吸声，虽刻意压低，却逃不过他边军出身的听觉。
他心中了然，百草庄果然有守卫。当下不动声色，故意脚下一滑，摔在地上，担子也随之倾倒，口中高声嚷嚷：“哎哟！这鬼路真是难走！”
草丛中的人似乎被惊动，几道黑影迅速移动，隐在庄门两侧的阴影里，目光警惕地盯着他。
裴远挣扎着爬起来，拍了拍身上的尘土，抬头望见百草庄的大门，脸上露出“惊喜”之色：“总算看到个人家！这位小哥，在下是走南闯北的货郎，不小心迷了路，能否讨碗水喝？”
庄门内沉默片刻，一名身着粗布短褂、面色黝黑的汉子走了出来，双手背在身后，眼神不善：“这里是废庄，没人住，没有水给你喝，快走吧！”
“废庄？”裴远故作疑惑，探头向庄内张望，“可我看这庄院挺大的，怎么会没人住？小哥行个方便，在下实在口渴得紧，喝完水立刻就走，绝不叨扰。”
汉子眉头一皱，语气愈发强硬：“说了没有就是没有！再不走，休怪我不客气！”说着，右手悄悄摸向腰间，那里隐约露出一截刀柄。
裴远心中一凛，知道再纠缠下去必然露馅。他装作害怕的样子，连连摆手：“别别别！小哥息怒，我走就是了！”说着，便要挑起担子离开。
就在此时，他眼角余光瞥见庄内墙角处，堆放着几个巨大的竹筐，筐口露出些许干枯的草叶，正是“龙血藤”的藤蔓——这种藤蔓颜色暗红，质地坚硬，即便干枯也极易辨认。
确认了百草庄的线索，裴远不再多言，挑着担子慢慢转身，沿着原路返回。走出数十步后，他察觉到身后有人跟踪，便故意绕了几个弯路，钻进一片茂密的树林，凭借高超的追踪与反追踪技巧，甩脱了跟踪者。
与护卫汇合后，裴远立刻改变路线，绕到百草庄的后山。后山坡度较缓，长满了杂树，他攀着树干，小心翼翼地爬上一处高地，居高临下地观察着庄内的情况。
只见庄院内部并非完全荒废，几间正房被修缮过，屋顶的瓦片整齐，烟囱中甚至有淡淡的炊烟升起。院子里晾晒着不少药材，几名汉子正在翻晒、分拣，动作麻利，神情警惕。正房旁边，还有一间独立的小屋，门窗紧闭，门口有两名汉子守卫，腰间都佩着利刃，神色严肃，显然是庄内的核心区域。
“先生猜得没错，这里果然是‘烛龙’的药材补给点。”裴远低声对身旁的护卫道，“那间紧闭门窗的小屋，想必就是‘塑形师’储存药材、炼制药物的地方。我们现在怎么办？要不要趁夜潜入？”
一名护卫提议：“裴大人，不如我们先回去禀报先生，再带大队人马前来围剿？这里守卫虽不算多，但个个身手矫健，我们三人贸然潜入，恐有风险。”
裴远沉吟片刻，摇了摇头：“不行。先生交代过，时间紧迫，我们不能耽误。‘塑形师’已死，‘烛龙’组织必然会尽快清理这里的痕迹，若等我们带大队人马前来，恐怕早已人去楼空。”
他目光落在那间紧闭门窗的小屋上，眼中闪过一丝决断：“你们在此处接应，我独自潜入。若半个时辰后我未出来，你们立刻返回京城，将这里的情况禀报先生。”
不等护卫劝阻，裴远已如狸猫般窜出树林，借着杂草与树木的掩护，悄无声息地靠近庄院后山的围墙。围墙不高，约有丈余，他助跑几步，纵身一跃，双手抓住墙头，轻轻翻身落地，动作轻盈，没有发出丝毫声响。
庄院内的守卫大多集中在前院和正房周围，后山一带并无专人看守。裴远贴着墙根，快速移动到那间独立小屋的附近，藏身于一棵老槐树后，观察着门口的两名守卫。
两名守卫背对着他，正低声交谈着什么。裴远屏住呼吸，仔细倾听，隐约听到“督主”“南宫”“时辰”等字眼，心中愈发确定，这里与“烛龙”组织、与裕王的政变计划密切相关。
他等待着时机，趁一名守卫转身如厕的间隙，如猎豹般扑出，右手捂住另一名守卫的口鼻，左手抽出腰间的短刀，架在他的脖颈上，低声呵道：“别动！否则杀了你！”
守卫猝不及防，吓得浑身僵硬，不敢动弹。裴远拖着他，快速躲进老槐树后，低声逼问：“这间屋里藏着什么？‘塑形师’是不是经常来这里？”
守卫眼神闪烁，显然在犹豫。裴远手腕微微用力，短刀划破一丝皮肤，鲜血渗出：“快说！否则我现在就结果了你！”
“我说！我说！”守卫吓得魂飞魄散，连忙开口，“这屋里是‘先生’（指塑形师）存放药材和炼制药物的地方，还有一些他留下的图纸和工具。‘先生’之前确实常来，不过自从上次从道观走后，就再也没来过……”
“从道观走后？”裴远心中一动，“他从道观走后去了哪里？”
“我不知道！”守卫连忙摇头，“‘先生’的行踪很隐秘，只有‘烛龙’大人的亲信才知道。我们只是负责看守这里的药材，别的什么都不知道！”
裴远知道他所言非虚，再问下去也得不到更多信息。他抬手一掌，劈在守卫的后颈，将其打晕，拖到树后藏好。随后，他快速绕到小屋门口，趁着另一名守卫尚未回来，掏出随身携带的铁丝，几下便打开了门锁。
推开门，一股混杂着药草、血腥与硫磺的刺鼻气味扑面而来。屋内光线昏暗，只有几扇小窗透进些许微光。裴远适应了片刻，才看清屋内的景象：靠墙摆放着数十个陶罐，里面装着各种颜色的粉末和药膏；屋中央是一张巨大的木桌，上面散落着一些人体骨骼模型、解剖图和几卷竹简；桌角堆放着几本线装手札，正是“塑形师”的笔迹。
裴远心中一喜，连忙走到桌前，拿起那些手札和竹简翻看。手札中详细记录了“双影”制作的后续改进方案，以及所需药材的采购渠道——大多来自南方的黑市，由“烛龙”组织的专人负责运输。而那几卷竹简，竟是“天工苑”秘录的完整版，上面不仅有“活人塑形”之术，还记载了几种威力巨大的机关陷阱和迷药配方。
就在他翻看之际，门外突然传来脚步声和交谈声。裴远心中一紧，连忙将手札和竹简揣进怀中，吹灭了桌上的油灯，闪身躲到门后。
门被推开，两名守卫走了进来，其中一人正是刚才如厕归来的。“奇怪，刚才明明看到门锁着，怎么现在开了？”一人疑惑道。
“是不是‘先生’回来了？”另一人猜测道。
就在两人四处张望之际，裴远突然从门后冲出，左手一拳打在一人的胸口，右手短刀直指另一人的咽喉。两人猝不及防，被打得措手不及。裴远动作迅猛，几招之下便将两名守卫制服，打晕在地。
他不敢久留，快速检查了一遍屋内，确认没有遗漏重要物品后，便悄然退出小屋，锁好房门，沿着原路返回后山，与等候在外的护卫汇合。
“裴大人，得手了？”护卫见他平安归来，连忙迎上前。
“得手了！”裴远扬了扬手中的手札和竹简，眼中满是兴奋，“这里果然是‘塑形师’的补给点，这些东西里，藏着‘烛龙’组织的不少秘密！我们快回京城，把这些交给先生！”
三人不敢耽搁，立刻动身返回。一路上，裴远心中难掩激动。虽然“塑形师”已死，但他留下的手札和“天工苑”秘录，无疑为他们提供了重要的线索。凭借这些资料，他们不仅能更深入地了解“双影”邪术，还能破解“烛龙”组织的部分机关陷阱，为明日三更的突袭行动增添胜算。
夕阳西下，余晖将三人的身影拉得很长。他们的脚步匆匆，朝着京城的方向疾驰而去。一场决定大明国运的决战，已近在眼前。